Пустыня — река — Ну наконец-то! — недовольно поприветствовал меня зеленокожий. — Долго же ты добиралась! Эй, народ, гулящая вернулась, можно отчаливать. — А где остальные? — не обнаружив других плотов, спросила я. — По-твоему, все твое высочество дожидаться должны? — прищурился Росс. — Мы, между прочим, из-за тебя отстали! На этот раз ехидный тон зеленокожего не вызвал раздражения. Скорее наоборот. Они ради меня отделились от каравана и почти сутки ждали. А ведь могли бы этого и не делать. Приятно. — Спасибо, — благодарно кивнула я. Из дома, зевая, вылезли остальные просыпающиеся посвященные, и мы все вместе оттолкнули плот от берега. Поприветствовав народ, я устроилась у костра, греться, а заодно проверила Диму и Рысь. Пока занималась детьми, Сева о чем-то тихо говорил с Россом — наконец, последний махнул рукой и подошел к костру. — Хочешь пополнить коллекцию? — спросил зеленокожий. — В смысле? — не поняла я. — Ну, ты же вроде как этих уро… полукровок коллекционируешь, — пояснил Росс, указывая на Диму. — Нужен еще один… точнее одна? — Откуда?! — Росс приволок, — сказал подошедший Сева. — Еще на утренней остановке, как раз перед тем, как остальные уплывали, а мы решили отделиться, временно, разумеется. — Ну я все-таки не такой слабосильный, чтобы «волочь», — обиженно заявил зеленокожий, после чего обернулся ко мне. — Двойняшки родились, одна мертвая — скелет делаю, а вот вторая пока жива. Уже всем нашим предлагал — никому не надо. — А сам? — поинтересовалась я, шокированная необычным «подарком». — Честно? Мне живьем тоже не надо. Точнее, я бы не отказался, — Росс бросил лукавый взгляд на Севу. — Только вот некоторые резко протестуют против вскрытия еще живого ребенка. — Но все же, где ты их взял? — все еще недоумевая, перефразировала вопрос я. — Где, где — у матери, где же еще! — Он их купил, за корзину фиников, — пояснила Юля. — С правом делать с детьми и их телами все, что угодно. — Сделка заключена при трех авторитетных свидетелях не с нашего плота, — добавил зеленокожий. — Поэтому никаких претензий возникнуть не может. — Может! Хотя бы у меня. Как тебе вообще в голову стукнуло детей покупать? — заявил Дет. — Они ведь не вещи и даже не животные, а разумные существа! — С другой стороны, если мать все равно собиралась избавиться от девочки, то даже Росс для нее не худший вариант, — неожиданно принял сторону зеленокожего инженер. — И продавать детей, на мой взгляд, ничуть не хуже, чем убивать. Так у нее есть хоть небольшой шанс, — он с намеком покосился в мою сторону. — Все равно такое поведение Росса создало опасный прецедент, — возразил Дет. — Вот ведь, — возмущенно пробурчал зеленокожий. — Я для них стараюсь, прогресс двигаю, а никакой благодарности! — Не понял? — недоуменно сказал Сева. — Что непонятного? Вы все еще в первобытно-общинном строе живете, а я пытаюсь перейти в рабовладельческий! Нестандартная точка зрения Росса заставила улыбнуться. — Ну Росс… — хмыкнул Илья. — Повеселил. — Так что решила? — когда общее веселье утихло, повернулся ко мне зеленокожий. — Берешь или второй скелет делать? Я вздохнула и почесала лоб. С одной стороны, жалко ребенка, особенно учитывая, что ни у Димы, ни у Лорда никаких признаков троллизма пока не наблюдается, а с другой — дети отнимают много сил. Хотя, если честно, Рысь меня выматывает гораздо больше полукровки, если девочка будет такая же спокойная… — Только при одном условии, — решительно заявила я. — Ты присоединяешься к тандему кормящих мужчин. У меня на двоих-то молока не хватает, если бы не Игорь, не знала бы, что и делать, а на троих и подавно не хватит. А вы вон какие полногрудые, вот и нечего отлынивать. Росс глубоко задумался. — Ладно, — наконец выдохнул он. — Но — только кормить. И не когда я сплю. — Согласна, — кивнула я. — Ох, чувствую, скоро здесь целый детский сад будет… Девочка выглядела, да и весила меньше, чем когда-то Дима, что, впрочем, понятно, учитывая, что в утробе матери она находилась не одна. Покормив — аппетит у нее оказался хороший — я с разрешения Севы устроила еще одну колыбель в уже третьей по счету корзине. Потом вернулась к костру. К моему удивлению, спать до сих пор никто не лег. — Итак? — обратился ко мне Дет. — Что? — Это мы должны спросить, — улыбнулся Маркус. — Почему ты вдруг сбежала, и что там вообще произошло? Я нерешительно пошевелила угли обгорелой веткой. — А вы совсем ничего не чувствовали? — Что именно? — Ну вообще, хоть что-то странное? — Кроме того, что ты сбежала — ничего, — развел руками Сева. — Кое-что все-таки было, — подумав, возразил Росс. — У меня вскоре после твоего побега голова заболела, как будто давление подскочило. Несильно и прошла быстро, минут за пятнадцать. Наверное, просто перенервничал. — Кто-нибудь еще? — уточнила я и радостно заулыбалась на отрицательный ответ. Есть, есть зависимость! Насколько я помню, зеленокожий единственный, кто выглядел еще живым, кроме, разумеется, меня и дочери. И единственный, кто испытал дискомфорт. Объяснив причину моего побега, рассказала о том, что произошло потом, отдельно остановившись на проведенных экспериментах и моих догадках. — Что же ты раньше молчала? Я думала, что у тебя тепловое зрение, — Надя с таким интересом присматривалась к моим глазам, что я начала испытывать раздражение и на всякий случай отодвинулась подальше. — Да, на газ не похоже. Может, там какое-то поле, — предположил Маркус. — Ну, там, электромагнитное, или есть источник излучения радиоволн или… Надо вернуться и посмотреть! Вдруг там артефакт! — Без меня! — резко отреагировала я. — А я бы тоже не отказался исследовать, — влез Росс. — Против. Ладно мы, но мало ли как это место на детях скажется, — возразила Надя. — Согласен, — поддержал ее Сева. Разгорелся жаркий, но короткий спор, в результате которого состоялось голосование. К моему облегчению, с перевесом в два голоса приняли решение продолжать путь. — Ладно, когда-нибудь потом сходим, — оптимистично заявил Маркус. — Лишь бы до нас артефакт не увели. — Да мне такой «артефакт» и даром не нужен, — вполголоса пробурчала я. После разговора народ успокоился, и все, кроме дежурящего зеленокожего, отправился на боковую. Поворочавшись, я поняла, что пока не засну и подсела поближе к костру. — Кстати, в твоей теории кое-что не сходится, — тихо сказал Росс. — Что именно? — Если ты и Алла видели схожие картины, значит у нее тоже есть «ночное» зрение. А ведь она Homo oculeus, как и мы. И у нас «ночного» зрения нет. Он прав — не сходится. Я надолго задумалась. — Ты точно уверен, что у вас его нет? — жалко, если такая стройная теория развалится. — Ну, я не замечал, — пожал плечами зеленокожий. — Я тоже не сразу заметила, что теперь не человек, — на всякий случай указала я. — А уж, что хожу не так, вообще, только когда другого Homo nebulosus встретила. Росс рассеяно погладил свою короткую бороду. — Знаешь, а я ведь тоже, — признался он. — Только сейчас, задумавшись, понял, что на Земле не было людей с зеленой кожей, как, впрочем, и с ярко-желтой, как у золотого мальчика. Да и глаза оранжевые или фиолетовые мне не встречались. — Тогда есть вероятность, что на самом деле и «ночное» зрение у вас есть. Хоть какой-то, ослабленный, вариант. — Надо проверить, — кивнул Росс. Я с готовностью вскочила, но тут же остановилась, задумавшись. Как же проверить? В ясном ночного небе виднелись не только крупные звезды, но и пять спутников: не самых крупных и ярких, но создающих, по словам зеленокожего, достаточное освещение. А для чистоты эксперимента чем темнее, тем лучше. Посовещавшись, мы с Россом сгребли сено наших лежанок в одну большую кучу, в которую он и закопался. — Ну что, видишь что-нибудь? Светится? — с надеждой спросила я. — Да какое светится, темень кромешная, — раздалось из-под сена. Я разочарованно прикусила губу. Хотя… сено ведь и для меня достаточно темным выглядит. Осторожно просунула кулак внутрь.