Утро 313 суток (27 августа 1 года). Горы За вторым завтраком, вытащив из углей и золы костра еще кусок печеной рыбы, Росс заметил: — А ведь теория насчет глистов не оправдалась. Вон, во время эпидемии мы сидели преимущественно на рыбном меню, а признаков непроходимости ни у кого не появилось. Я задумчиво почесалась. — В чем-то ты, конечно, прав, но пока недостаточно фактов, чтобы отбросить теорию. Во-первых, мы питались не одной рыбой, а еще водорослями и прочей водной растительностью, и, насколько я помню, ее содержание редко составляло меньше половины порции. Во-вторых, мог повлиять способ приготовления рыбы, а в-третьих, ее видовой состав. А когда народ болел, растительной пищи в их рационе практически не было. — Ладно, согласен. Обоснованная защита позволила рыбо-глистовой теории продолжать свое существование, — шутливо поклонился зеленокожий. — Так, народ, а ведь мы, похоже, приплыли, — не в тему сказал Дет. — В смысле? — удивилась я. — По-моему, это не самое лучшее место. Горы — горами, но нет густого леса, да и течение в реке слишком быстрое, не покупаешься всласть. — Вот именно, — кивнул лидер. — Течение быстрое, сил у людей не так уж и много, а местность, мягко говоря, пересеченная. Кто знает, вдруг вниз по течению, на реке, встречаются пороги или даже водопады? Нет, плыть дальше опасно. — Может, просто осторожно и не спеша? — жалобно спросил Игорь: его тоже не радовала идея поселения в горах. — Сомневаюсь, — честно ответил Дет. — Но это надо еще обсудить с другими. — А пока вы обсуждаете, мы с Пантерой, как самые здоровые, займемся разведкой, — заявил Росс. На том и порешили. Хотя эпидемия закончилась, ее последствия все еще сказывались, и большая часть народа (кроме нашей четверки) избегала сильно удаляться от лагеря. Освободившись от бытовых обязанностей под предлогом выбора места для нашего будущего селения, мы почти сразу же после еды отправились в путь. — Марка с Иной позовем? — поинтересовалась я. — С ними веселее, но не возникнет ли конкуренция, если обнаружим хороший участок? — Марку много не надо, — усмехнулся зеленокожий. — А Ина — одна против нас двоих, так что уговорим. Если оборотень согласился, что группе выбрать место труднее, чем одиночке, то амазонка не преминула возмутиться: — А не обнаглели ли вы, господа? Нам тоже где-то селиться надо, и если найдется хорошее место под лагерь, то я не собираюсь его уступать. Немного поспорив, мы договорились, что в случае, если какой-то участок приглянется и тем, и другим, кинем жребий так, чтобы шансы соответствовали количеству разведчиков: два в нашу пользу против одного в пользу амазонки. Теперь не выясненных вопросов не осталось, и мы все вчетвером отправились вниз по течению. С одной стороны от нас возвышались горы, а с другой, за рекой, открывался вид на каменистую местность с большими, до ста и более метров в высоту, отвесными скалами и многочисленными холмами. И тут и там часто попадались пещеры или пещерки, но практически всегда уже занятые: в них нас чаще всего встречали недовольными криками летучие мыши или птицы, а из укрытий, населенных рептилиями, доносилось тихое шипение. Кроме того, в первых двух случаях о владельцах предупреждал густой аромат помета, толстым слоем покрывающего пол. От пещер, занятых пресмыкающимися, запах тоже чувствовался, но гораздо менее насыщенный и не гуано-подобный. Растительность на обоих берегах практически не различалась. Даже если придется остаться здесь навсегда, не думаю, что с добычей пропитания возникнут глобальные проблемы: окружающая природа предлагала богатое меню. Множество разнообразных плодов, ягод, пара видов мелких орехов, крупные, с вишню, сладкие смолистые капли, периодически встречающиеся на нескольких видах кустов и даже камнях. В животном мире преобладали рептилии и ящероподобные птицы. Но попадалось и много мелких зверьков, до крысы размером, насекомых (или, точнее, насекомоподобных членистоногих), в том числе и крупных съедобных, похожих на саранчу, но восьминогих. По крутым склонам ловко скакали группы одно– и двурогих козлов. А еще выше, в небе, кружили то ли огромные птеродактили, то ли небольшие драконы, которые, в отличие от своих золотых пустынных родичей, летали легко и свободно. Понаблюдав за ними, я пришла к выводу, что, скорее, они похожи на тех крылатых хищников, которых приходилось опасаться в джунглях во время жизни в кронах деревьев. Предупредив остальных, я тоже на всякий случай периодически бросала опасливые взгляды вверх, но пока ящеры не интересовались нашей группой. Через пару часов мы добрались до места, где горы слегка отступили от реки и прорезались многочисленными расщелинами. Завернув, мы сосредоточились на осмотре закутков и террасок. Шли не рядом друг с другом, но так, чтобы находиться в пределах видимости, что оказалось нелегко из-за сильно пересеченной местности. Через некоторое время Росс, идущий справа от меня, скрылся за очередной скалой, но, в отличие от предыдущих раз, так и не показался обратно, да еще и не отзывался. Забеспокоившись, мы отправились туда всей группой и увидели странную картину. Совсем неподалеку, за поворотом, зеленокожий нашел следы присутствия человека и теперь стоял со странным выражением лица перед закрытым входом в пещеру, держа в руке и разглядывая череп, похожий на таковые у представителей его вида. — Бедный Йорик? — не удержалась от комментария я. Росс вздрогнул и посмотрел на нашу группу. — Вот знаешь, как бы ни звали этого «Йорика», я ему не завидую, — на удивление отстраненным голосом сказал он. Недоумевая, почему обычные останки вызвали такие сильные эмоции, я подошла к хирургу и застыла, не в силах отвести взгляда от черепа. Нет, по форме и размерам он был вполне нормальным, вот только кости все изрешечены мелкими, около миллиметра в диаметре, дырочками. Кто-то поработал очень старательно, профессионально, не оставив ни одного целого кусочка, но и не повредив кости так, чтобы они рассыпались в труху. Сглотнув, я отвела глаза от гипнотизирующей своей фантастичностью картины и опасливо осмотрелась. — Как думаешь, они где-то рядом? — Вполне возможно, — кивнул зеленокожий. — А еще меня волнует вопрос, насколько быстро работают «ювелиры» и какой материал, живой или не очень, предпочитают. Мы с Россом обменялись понимающими взглядами. — Как думаешь, репеллент поможет? — спросил он. — Если «ювелиры» работают быстро, вряд ли, — покачала головой я. — Для его образования требуется около полусуток, а за это время они уже успеют хм… хорошо поработать. — Ладно, предлагаю осмотреть пещеру и уходить, — кивнул на вход зеленокожий. — Только по-быстрому, — предупредила Ина, тоже рассмотревшая редкий экспонат в руках хирурга. Запаха птиц или рептилий не ощущалось, скорее всего, из-за того, что вход был закрыт частым плетнем из ветвей. Позвав, прислушавшись, но так и не дождавшись ответа, мы осторожно отодвинули плотно прилегающий полукруглый плетеный щит, исполняющий роль двери, и, подождав, пока глаза всех членов команды привыкнут к полумраку, шагнули внутрь. Пещера оказалась размером с небольшую залу, удобной формы, с узким проходом куда-то дальше в задней стене комнаты. Ближе к входу располагалось обложенное камнями кострище, сбоку от которого, на наклонно воткнутых кривых сучьях, сушилась чья-то одежда. С другой стороны стоял низенький столик из ровных, но не толстых веток, а ближе к стене — пять немного приподнятых над полом лежанок, с пышными травяными матрасами и пара примитивных ящиков. — А хорошо ли входить без разрешения хозяев? — задним числом засомневалась я. На мне скрестилась три пары недоуменных взглядов. — Если хозяином был владелец «бедного Йорика», то он уже ни разрешить, ни запретить нам ничего не сможет, — фыркнул зеленокожий. — К тому же, грабить мы не собираемся и выживать хозяев, если они вернутся, не намерены, — добавил оборотень. — Но не думаю, что если бы здесь до сих пор кто-то жил, он оставил бы не погребенными останки, которые Росс нашел у входа, — покачала головой амазонка. Я кивнула. В принципе, все аргументы весомые, но убедил меня именно последний. Даже если пришелец был врагом, ни один человек, находящийся в здравом уме, не будет жить рядом с тем, что может послужить источником заразы. Пока народ занимался основной залой, я обследовала второй выход. Коридор спускался вниз и вбок и заканчивался небольшой комнаткой, на пороге которой из узкой ямы торчал скелет, а точнее, его верх: кости головы, части грудной клетки и обеих рук. Резко остановившись, я опустилась на корточки, чтобы внимательно изучить останки. Кости действительно скрывались в неширокой яме в камне, но не настолько узкой, чтобы не удалось просунуть руку и ощупать внутреннюю поверхность. Она удивительно точно повторяла контур человеческого тела, а в некоторых местах из камня выступала, как будто вплавленная в него, ткань одежды. Внезапное понимание заставило вскочить и рвануться к выходу. — Уходим! — повторять не пришлось: народ, не задавая лишних вопросов, бросился следом. В ужасе я не только выбралась из пещеры, но и добежала до реки, находящейся за добрых двести метров от нее, прежде чем остановилась. На открытом пространстве паника отступила, хотя от страха все еще трясло. Что хуже всего, на этот раз нет причин сомневаться, что для испытанного ужаса имеется объективная причина. — Ну и от чего мы так быстро убегали? — догнав, поинтересовались спутники. — Вроде бы за нами никто не гонится. — Лучше уж бы гнались, — поежилась я, невольно переводя взгляд под ноги. — Лучше бы гнались… День 313 суток (27 августа 1 года). Горы Хотя ни один из троих не высказал недоверия к моему рассказу вслух, выражения лиц выдавали истинное отношение. Да я и сама понимала, как нелепо звучит история про человека, которого засосал внутрь камень. — Надо вернуться и еще раз все осмотреть, — предложила Ина. — Нет! — резко возразила я. — Что бы там ни было, не стоит с этим встречаться. — Наоборот, — возразил зеленокожий. — Что бы это ни было, этого уже, скорее всего, нет, ведь тебя не засосало. А выяснить, что там могло произойти, гораздо важней, чем кажется на первый взгляд. Если мы здесь останемся, кто знает, не придется ли столкнуться с чем-то подобным. — Я здесь не останусь, — покачала я головой. — Если не будет другого выхода, то отделюсь и уйду. Но здесь жить не буду. Росс бросил на меня задумчивый взгляд. — Но нет никаких гарантий, что ты видела реальность, а не галлюцинацию. Такой мысли мне в голову не приходило, и теперь я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку. — Да, ты прав. Но все равно, прежде чем проверять, надо хоть как-то обезопаситься. К удивлению, народ не стал отказываться от этого предложения. Со времени нашего второго рождения все видели слишком много странного и необычного, чтобы просто легкомысленно отмахнуться даже от самого фантастического рассказа. — Можно прихватить длинный шест, за который все будут держаться, — предложил Марк. — Тогда, если что, есть шанс вытянуть. — А еще надеть хоть какие-то снего– болотоступы, — с воодушевлением подхватила я. — Их можно почти из любых кустов сделать. На сплетение примитивных снего-, а точнее, камнеступов мы потратили не так уж много времени. С каждой минутой вера в то, что виденное было ничем иным, как игрой воображения, крепло, и я почти успокоилась, хотя сомнение еще оставалось. В задний коридор договорились заходить вдвоем: один осматривается, а второй страхует его на расстоянии шеста. Невзирая на то, что меня тянуло лично убедиться в отсутствии трупа, первым вглубь ушел Росс, а сопровождала его амазонка, поскольку, по их мнению, я могла выдать неожиданную реакцию, а Марк с трудом пролазил в узкий проход и в случае чего не смог бы быстро отреагировать. Зеленокожие вернулись не сразу, а когда все-таки вышли обратно, по лицу Росса я поняла, что либо сходной галлюцинацией страдаем как минимум мы вдвоем, либо, что гораздо логичней, в пещере не порождение больной фантазии. Потом вперед ушла Ина, а я страховала. Амазонка не стала задерживаться, и вскоре мы собрались в большом помещении все вчетвером. — Комнату все же надо осмотреть получше, — сказал Росс куда-то в воздух. — Хотя бы затем, чтобы не возвращаться сюда еще раз. И останки изучить. Ина, сходишь со мной? Поколебавшись, женщина кивнула, и они вновь скрылись в коридоре, а мы с Марком, переглянувшись, по молчаливому согласию приступили к обыску помещения, складывая все ценные вещи (то есть, в первую очередь, начальные предметы от керелей) в одно место. Все равно хозяевам пещеры они уже не понадобятся, а нам могут пригодиться. Теперь, при внимательном осмотре, стало очевидно, что пещера заброшена уже давно. Остатки продуктов на столике успели сгнить, растечься по столу и засохнуть твердой черно-бурой коркой, одежда, сейчас сухая, попахивала плесенью и пачкала нас ее спорами, а в давным-давно потухшем очаге росла целая группа мелких неприятных на вкус грибов.