– Успокойся, это я, – шепнул похититель. Яковлева вытаращила глаза на парня, пытаясь разглядеть его черты лица в темноте, но увидев белоснежные пряди волос и почувствовав мокрую одежду, она сразу же поняла, что это Денис. – Веди себя тихо. Она нас не заметит, – вновь прошептал друг, прижимая девушку еще сильнее к себе, отчего та аж смутилась. Она была уверена, что если бы здесь горел свет, юноша бы посмеялся, увидев ее красные пылающие щеки. Дарина послушалась и просто положила голову парню на плечо. Тот слегка выглянул из своего укрытия. Старуха по-прежнему находилась в конце коридора. Она остановилась, смотря на стену, на которую отбрасывала тень. Только вот это была не ее тень: гораздо выше, чем она сама, с широкими плечами. Глаза Ларина широко распахнулись. Он с ужасом наблюдал за тем, что происходило дальше: – Ваше Величество, я сделала все, что вы просили, – мерзко прохрипела уборщица. В следующую секунду женщина подошла поближе к тени, а затем и вовсе растворилась в ее силуэте. Она просто исчезла, но через пару секунд вновь появилась. Однако глаза ее были иными: черными как ночь, даже без намека на радужку. Денис ужаснулся, но увидев, что старуха (или тот, кто сидел в ее теле) направилась в их сторону, вжался как можно сильнее в стену и еще крепче обнял Дарину. Благо, нечто прошагало мимо них и не заметило. Убедившись, что уборщица покинула коридор и начала спускаться по лестнице, Денис отпустил девушку, вмиг отпрянувшую от него, и они вышли из своего укрытия. – Ты подумала о том же, о чем и я? – обеспокоенно спросил Ларин, пялясь на место, где недавно стояла уборщица. – Я ничего не видела, но если ты подумал о том, что император принял вид нашей уборщицы, то да, мы думаем об одном и том же, – протараторила Яковлева. – Бежим! Нужно предупредить директора! Ребята кинулись к лестнице, после чего бегом поднялись в кабинет директора. Когда они ворвались туда, резко распахнув дверь, нового учителя астрономии уже не было. За своим рабочим столом спокойно сидел Лучезар Гидеонов и читал какую-то книгу. Но увидев учеников, мужчина подскочил в кресле и сразу же захлопнул книгу. – Что случилось? – тревожным голосом спросил вождь, вылупив глаза на школьников. – Мы только что видели нашу уборщицу, – сразу же начал объяснять Денис, приблизившись к столу директора. – В нее вселилась…Тень. Либо она просто приняла облик старухи. Однако та обращалась к этому существу «Ваше Величество». – О нет, – тихо произнес Лучезар, уставившись взглядом на свои ладони. – Это вторжение. Император здесь, в школе! Всем ученикам грозит опасность. – Что прикажете делать? – спросила Дарина. – Поднять тревогу! Немедленная эвакуация! Помогите ученикам выбраться на улицу. Мы должны телепортироваться в клан Воздуха, в котором находится глава Ордена Одаренных. – Но как мы это сделаем? – изумился Ларин. – Только Дарина сейчас наша единственная надежда. Девушка слегка кивнула, и они с парнем выбежали из кабинета в тот момент, громко крича «Эвакуация! Всем бегом на улицу!». Ребята забегали в каждую комнату, в каждый кабинет, оповещая об этом учителей и школьников, некоторые из которых мирно спали в своих кроватях. Они оббежали все этажи, не боясь столкнуться с «уборщицей», и собрали возле главного выхода всех обитателей дворца. – Их очень много. Около двухсот. Ты не выдержишь такой нагрузки. Ведь из императорского дворца тогда нас еле перенесла, – обеспокоенно произнес Денис, смотря на Яковлеву, в то время как учителя открыли портал на улицу с помощью своих татуировок, и ученики с перепуганными лицами поспешили переместиться наружу. – Сейчас это неважно. Справлюсь как-нибудь. Главное, добраться до озера, – ответила на это Дарина, не спуская глаз со школьников, исчезавших с ярким мерцанием в портале синего цвета. – Может не стоит так рисковать? Попросим Лучезара о том, чтобы телепортироваться на Землю с помощью украшений. – И что дальше? – зло спросила Яковлева, которой, видимо, надоело беспокойство собеседника. – Это чужой для них мир. Некуда податься. Успокойся, все будет хорошо. Дарина отвернулась от парня, давая тем самым понять, что не хочет больше говорить об этом. Однако Денис знал, что подруга просто боится и прекрасно понимает то, что он пытается до нее донести. Только вот признавать не хочет. * * * Большая луна освещала школьникам дорогу. Они в спешке направлялись к озеру, быстро обходя дерево за деревом. Впереди всех шел Лучезар Гидеонов, а Дарина, Вероника и Денис замыкали шествие. – А вы уверены в своих подозрениях? – спросила Рождественская у друзей. – Какие подозрения?! – возразила дочь Воды. – Здесь все и так ясно. Старуха сказала «Ваше Величество». А затем Тень приобрела ее облик. Вероника ничего не ответила. Она лишь посмотрела на обеспокоенное лицо подруги, по которому текли едва заметные капельки пота. Без всяких раздумий можно было догадаться, что девушка переживает. Через пару минут они добрались до озера, в котором отражалась полная луна. Шум водопада нарушал ночную тишину. Директор школы подошел к троице, при этом смотря только на Дарину. – Что дальше делать? – спросил он, обращаясь к девушке. Та уже раскрыла рот, чтобы что-то ответить, но ее опередил Ларин: – Директор, может, воспользуемся украшениями и перенесемся на Землю? Дарина не выдержит такой нагрузки. Я точно знаю! Мужчина изменился в лице. Его брови нахмурились, взгляд стал очень серьезным. Видимо, вождь погрузился в размышления. – Ты прав, Денис, – через несколько секунд сказал он, оглядывая всех присутствующих здесь учеников. – Способности Иллидэров очень сильны, но не безграничны. Прости, Дарина, я забыл об этом. Жизнью дочери Воды я рисковать не могу. У каждого ученика, присутствующего здесь, есть свое украшение. Мы переместимся на Землю, а дальше решим, что делать. Яковлева хотела возразить, но не успела. Директор уже развернулся и зашагал к школьникам, предупреждая каждого о дальнейших действиях. Только вот внутри самой Дарины бушевал гнев. – Зачем ты это сказал?! – воскликнула она, развернувшись к Ларину, аж вздрогнувшему от ее громкого голоса. – Я бы справилась! Почему ты все решил за меня?! Они нуждаются в моей помощи! – Девушка обвела рукой всех присутствующих учеников и учителей. Хорошо, что Вероника удалилась куда-то и сейчас не слышит этих криков. А школьники настолько паниковали, что им было все равно до перепалки. – Ты же знаешь, как это опасно! Не нужно рисковать собой ради других! – возразил в ответ Денис, не сводя глаз с подруги. – Это не тебе решать! – вновь крикнула девушка. Она хотела зашагать от Дениса прочь, в сторону озера, как неожиданно в эту секунду тот схватил Яковлеву за руку, развернул обратно и притянул к себе. Он обнял ее, даже несмотря на сопротивления Дарины. В итоге она просто сдалась и уткнулась носом другу в плечо. По ее щеке скатилось несколько слезинок, которые затем упали на без того мокрую футболку Ларина. – Перестань строить из себя героя, – прошептал на ухо Яковлевой юноша, сжимая ее в своих объятиях. – Я же чувствую, как ты дрожишь. – Дарина поняла, что она и вправду дрожит. Хотя сама девушка раньше не замечала этого. И эта дрожь была вовсе не от ночного прохладного ветерка. – Ты боишься, но все равно готова пожертвовать собой. Этот поступок заслуживает уважения. Жаль, что с самого начала мы с тобой не поладили. Я считал тебя эгоисткой и «избалованной принцесской». Прости меня за это. Дарина слегка отстранилась от парня, и в этот момент их взгляды встретились. Девушка хотела резко отвернуться, но парень не дал ей этого сделать, словив все ее внимание в своих голубых, словно лед, глазах. – Ты чего покраснела? – засмеялся Денис, выпуская подругу из объятий. Она хотела что-то ответить, но в эту секунду послышался чей-то громкий мужской голос вблизи. – Как же это негостеприимно! Хозяева развернулись и бросили гостя одного в своем доме! – До ребят донесся громкий смех. Повертев головой из стороны в сторону, ученики обнаружили самого императора Асмиары в белой маске, медленно приближающегося к озеру, а за ним следовало около тридцати стражников с оружием в руках. – Бегом в воду! – громко скомандовала Дарина, после чего кинулась к озеру. Все ученики и учителя последовали за ней. Оно оказалось гораздо глубже, чем думала девушка. Некоторые подростки были по шею в воде. – Что это изменит? – продолжал усмехаться Маркул, внезапно остановившись неподалеку от водоема. – Лучезар, отдай мне дочь Воды! – Мужчина окинул взглядом директора школы. – Тогда я не трону никого! Посмотри, сколько смертей ты можешь предотвратить! Директор хотел что-то сказать, но его опередил один из учеников, вышедший из воды – симпатичный парень среднего телосложения с волосами темно-фиолетового оттенка по плечи. Дарина запомнила его, как школьника, постоянно побеждающего на уроках боевого искусства. Кажется, его зовут Гедеон Бойко. – Лучше умереть! – воскликнул парень, остановившийся в нескольких метрах от правителя. – Миссия Ордена Одаренных – защищать силы природы. Поэтому дочери стихии вам не видать! – А кто мне помешает? – взорвался смехом мужчина. – Ты и кучка этих жалких учеников?! – Не нужно недооценивать противника. Нас гораздо больше, а обучались мы у профессионалов. В толпе послышались выкрики «Да!» или «Не отдадим Дарину!», а также «Лучше смерть!». – Хорошо, вы сами сделали выбор, – сказал император спустя некоторое время, смотря только на дочь Воды, стоявшую впереди всех школьников. – Стража! Убить их! Всех до последнего! Вооруженные воины кинулись к ученикам. У кого-то в руках были мечи, некоторые держали в руках острые копья, а другие уже натягивали тетиву лука. Подростки подоставали из ножен свои клинки и кинулись навстречу, применяя магию. Дарина осталась стоять на месте. Она не могла сдвинуться с места от удивления, охватившего ее. Неужели они готовы пожертвовать жизнью ради нее?! Нельзя допустить того, чтобы с ними что-то случилось! Внезапно взгляд девушки пал на Гедеона, к которому приблизился император, доставший острый меч из ножен. Только вот незадача! Оружия у юноши не было, чтобы сразиться с правителем. – Беги! – крикнула ему Дарина, но парень даже не сдвинулся с места. В следующую секунду Маркул обрушил удар оружием на соперника, однако Гедеон не испугался. Он вытянул руки вперед и схватил меч ладонями, после чего напрягся и разломил оружие пополам. Яковлева раскрыла рот от удивления. Она помнила, как Эрил рассказывал о том, что маги, способные разломить металл голыми руками, встречаются очень редко! – Не может быть! – взвизгнул Маркул. – Как тебе удалось?! – Вы не единственный, кто способен повелевать металлом, – съязвил Гедеон, отпрыгивая в сторону, когда император замахнулся на него кулаком. Внезапно глаза врага приобрели черный оттенок. Взгляд был направлен прямо на юношу. Недавно Дарина вместе с друзьями видела, как он убил стражника с помощью силы Тени. Нельзя этого допустить вновь! – Берегись! – крикнула Яковлева, обращаясь к Гедеону. Но тот по-прежнему стоял на месте и не двигался. Тогда девушка резко вытянула руку вперед. По этому движению тонкая струя воды, покинув озеро, впилась прямо противнику в глаза. Тот громко вскрикнул, хватаясь за лицо в маске. – Беги, дурак! – повторно крикнула Дарина своему заступнику. Гедеон Бойко словно очнулся ото сна. Украдкой глянув на Яковлеву, он слегка кивнул ей в знак благодарности, а затем кинулся на помощь к какой-то девушке с рыжими волосами, к которой сзади подкрался стражник и собрался нанести удар. Однако парень подоспел вовремя. Быстро достав у воина из сапога кинжал, торчавший на всеобщее обозрение, он проткнул противника насквозь. Громко вскрикнув, стражник схватился за рану и упал на землю без чувств. Рыжеволосая ученица от неожиданности резко развернулась, посмотрела на мертвого стражника, а затем медленно перевела взгляд на своего спасителя, говоря при этом: «Спасибо, я у тебя в долгу». Сражались абсолютно все: ученики, учителя и даже сам Лучезар Гидеонов. Однако Дарина единственная стояла как вкопанная и не могла сдвинуться с места. Страх куда-то исчез. Она лишь думала о том, как может помочь своим товарищам. И как сделать свою помощь более эффективной?!