— Друзья, я думаю так. Первый вопрос — вопрос обнаружения подобных точек локализации врага во всех населенных землях. В каких странах, в каких городах, в каких концентрациях — с этим мои воины справятся дня за два-три. Им ведь не воевать нужно, а просто по городу пройтись, осмотреть все внутренним зрением. Сделаем все тихо. Панику поднимать — то же самое, что во всеуслышание предупредить противника о том, что нам известно о его присутствии. Будем принимать меры спокойно и планомерно. Не думаю, что нападение начнется так скоро, их пока маловато, уж неделя-другая у нас в запасе имеется. Идем далее. Второй вопрос — аккуратный вывод из наиболее опасной зоны мирного и заведомо беспомощного населения, не вызывая подозрений врага. Можно попытаться выдать тех же воинов, ваших, моих — не суть важно, за горожан, горожанок и детей. Переоденем, живую иллюзию накинем, и даже сильнейший маг с трудом отличит, — тут тоже невыполнимого ничего нет. Заодно обеспечим охрану оставшихся в городах жителей. Это поможет нам выиграть время и подготовиться. — Шаг третий, — вставил мрачный дроу своим раскатистым басом, — быстрая и полная мобилизация военных структур. В населенных пунктах, где противника не окажется, можно организовать пункты воинской подготовки. Народное ополчение можно будет смешать с нестарыми еще ветеранами и сформировать отряды городской охраны. Кстати, магические академии также должны будут прислать студентов от третьего курса и выше, в идеале — по одному целителю и одному боевому магу на отряд. — Шаг четвертый, — Валдор с намеком взглянул на Саннара и Даймона, — установить максимально возможную защиту на каждого правителя, принца, военачальника, военного советника. Словом, на труднозаменимых персонажей в предстоящей военной постановке. Половина победы — толковое руководство и грамотное ведение сражений, этому надо долго учиться, потому каждая потеря на этом уровне может привести к крайне негативным ситуациям. — Кроме прочего, могу предложить услуги своих артефакторов, — заговорил Лилиан. — Простая, недейственная защита для каждого воина, а гномы и драконы вполне смогут заняться поставкой заговоренного на нечисть оружия. — Ну, насущные нужды вроде провианта, амуниции и прочего каждый из нас в состоянии решить самостоятельно. Если возникнут сложности — оглашайте, — подвел черту под всем сказанным Даррен. — Так, давайте быстро разбираться с тем, что еще осталось нерешенным, да нам всем пора срочно созывать своих собственных советников и генералов, чтобы раздать им полную тачку… ценных указаний, чтоб разгребать начинали уже сейчас. А то завтра к нашему теплому кружку по интересам еще трое везунчиков присоединятся, так что надо шевелиться активнее, — нетерпеливо поторопил всех Лилиан. Эк припекло красавчика. Понятно, что не каждый день он обнаруживает кучкующуюся нечисть под собственным носом. «Да… если бы не наши умненькие драконы, Лиль заметил бы морглов, когда они начали бы у него на голове хороводы водить и откусывать по кусочку». — Это, как вы могли догадаться, лиса моя подала голос. Валдор кивнул и не стал тянуть время, быстро озвучив оставшиеся на повестке мероприятия вопросы. — У нас два пленника. Первый — лорд Брайд, выступивший сегодня соло на своем духовом инструменте в тронном зале. Второй — изловленный не далее чем час назад темный маг. С кого начнем? Первым пунктом пошел Брайд. Как аперитив. Итак, под воздействием магии искусного дознавателя-менталиста, великодушно предоставленного Дарреном, пленник охотно рассказал все о причинах и личностях, толкнувших его на попытку убийства правителя Даймона, которому я имел счастье стать зубастой четвероногой защитой. Ничего нового — я и так знал о лорде Веллоре и вредных магах, навестивших замок пленника накануне, о страшном выборе, перед которым был поставлен этот дуо, и о его непреклонном решении спасти сына. Единственное… Когда Брайду открыли правду о том, какая страшная участь постигла всю его семью и что случилось с родовым замком сразу после того, как он отправился на задание, лорд более ни слова не проронил. Ходил, дышал, но будто умер. Жаль его, но… есть у меня одна мысль. И я ее думаю, как говорится. Пожалуй, чуть позже я наведаюсь в камеру отставного теневика в качестве начальника службы безопасности государства. Саннар кивнул, задумчиво побарабанил пальцами по широкому подлокотнику своего мягкого кресла и выдал: — Так, с этим все ясно. Перейдем к результатам опроса плененного мага. Валдор? — По этому вопросу, повелитель Саннар, полный отчет будет готов только к вечеру, пока же с уверенностью можно сказать следующее: ваш родственник, а именно бывший советник Веллор де ла Хор, совершенно добровольно пошел на сотрудничество с противником и активно взаимодействовал с его агентами, имея конечной целью полный и единоличный захват власти в результате серии якобы случайных смертей. Им же было организовано несколько успешных покушений на второстепенных членов правящего рода и ряд неудачных — на вашего старшего сына и на правителя дроу Даймона дор Орше. Намеренно саботировав установку надежных защитных плетений не только на ваши покои, но и на личные помещения обоих принцев, бывший советник обеспечил своим сообщникам практически свободный доступ во дворец. Полагаю, все ваше семейство не уничтожили сразу просто потому, что досточтимый лорд Веллор не хотел править народом дуо, который возненавидел бы его за кровавый путь к трону. А плененный маг был всего лишь мелкой сошкой в руках вашего доброго родственника, один из нескольких таких же. О планах руководства особо ничего не знает, о дислокации основных войск — тоже. Его задачей было оказание всесторонней магической поддержки лорду Веллору и проведение подрывных работ во дворце. Собственно, попался он нам просто потому, что вся их веселая компания считала, что защита на покоях наследника осталась прежней. Вот и послали этого темного устроить новую ловушку для Ингмара. Таким образом можно было убить сразу трех зайцев: лишить страну взрослого наследника и опору трона, уничтожить сильного противника, не дав ему осознать свою силу и привыкнуть к ней, а также поднять народные волнения и расшатать обстановку в государстве Рогал. Это все, ваши величества. Четко, собранно и по существу, как всегда. Пока дракон говорил, я задумчиво разглядывал его гордый профиль и размышлял над тем, насколько близким за столь короткое время стал мне этот уверенный, строгий и невыразимо обаятельный тип. Понятно, что пока я — Мари, у меня от одного взгляда на это сокровище башню сносит под основание, но вот сейчас, когда я в мужском теле, Вал видится кем-то невыразимо родным, можно даже сказать, крайне необходимым. Воцарившееся молчание прервал неугомонный Даймон: — М-да… Саннар, дружище, как у вас тут интересно! Родственники — убийцы, интриги, предательства! А подарю-ка я тебе топор поувесистее. Отличная штука — и в хозяйстве всегда пригодится, и дело для него всякое найдется. А как из дурных головушек дурные мыслишки вырубает — любо-дорогопосмотреть, только щепки летят. Костяные, ага. — Дроу широко улыбнулся всем и, вернув лицу серьезное выражение, продолжил: — Общая картина произошедшего всем ясна. Время утекает, друзья, так что хватит царственные афедроны отсиживать, пора делами заниматься. — Это да, но не забудьте, что завтра вечером ожидаю вас увидеть на торжественном приеме в честь дружбы и взаимопомощи всех союзных рас Таинара. Там же и с новыми гостями встретимся. Потом вновь соберемся здесь уже в полном составе и будем прорабатывать план защиты и нападения. Все согласно кивнули и начали спешно расходиться. Лиль торопливо унесся самым первым, потом драконы поочередно шагнули в порталы, и в комнате сразу стало как-то очень пусто. Даймон, басисто попрощавшись с нами до вечера, ловко протискивался в дверной проем. И как он с такими габаритами не застревает? Утрирую, конечно, но, надо отдать должное, Гора действительно чрезвычайно велик. — Мар, задержись. — Повелительный голос отца не оставлял сомнений в том, что разговор пойдет на серьезную тему. Собственно, даже не заглядывая в его мысли, мне была совершенно ясна суть всех его вопросов. О моем умении проникать в головы пока было известно только ему, я даже Валдору ничего об этом не говорил. Собирался — да, но не успел за всем происходящим. И никто из союзников тоже пока не догадывался об этом. Так вот, Саннара интересовала возможность проведения мной проверки всех гостей без исключения. Мы не можем позволить себе иметь крота в своих рядах. «Всех новоприбывших я уже проверил, отец, — перешел я на мысленное общение, так как это было и намного удобнее, и быстрее, — так же, как и тех придворных, кого Лисса не успела прочитать вчера. Здесь все чисто». Облегченный вздох и признательная улыбка повелителя дуо стали мне ответом. Его вопросы исчерпаны. Но вот у меня, пожалуй, было еще несколько тем для разговора. Новое о главном, так сказать. «Саннар, как оказалось, после объединения с Лиссой я обрел одну интересную возможность. Теперь я снова могу вернуть себе женский облик. Так что сейчас хочу сразу предупредить тебя о том, что после всех этих передряг со жрецами и темными магами я решил снова стать Мариной. Валдор в курсе. В моих апартаментах я довольно сильно разозлился после очередного покушения и внезапно перекинулся в девушку — буквально на пару минут». «Так… значит, ты теперь можешь становиться женщиной? Поразительно! — ошеломленно протянул Феникс, натурально теряя челюсть. — Дракон от счастья там не… э?» «Нет, отец. „Э“ будет после свадьбы. — Я не ханжа, но ведь мне теперь честь рода придется блюсти, как ни крути. — А свадьба после войны». ГЛАВА 20 Мир Таинар Покинув кабинет отца, я решил совершить варварский набег на дворцовую кухню и наконец завести там полезное знакомство с шеф-поваром. Есть хотелось неимоверно. Завтрак я благополучно пропустил, утро, знаете ли, было слишком насыщено событиями, вот и не успел. А на обеде мы с отцом и гостями отсутствовали — совещание важнее. Так что в данный момент я окончательно дозрел до того, чтобы пойти на поклон к местному кудеснику кухни. Вот когда пришлось пожалеть, что мне пока не дано ставить порталы, дворец был огромен. Желудок обнял позвоночник и пел грустные голодные песни. Хоть не попсу, и на том спасибо. Прекрасные светлые галереи сменялись затейливо украшенными лестницами, пролетами, огромными залами и оранжереями. Пир для глаз, но, увы, не для желудка. У меня даже мелькнула мысль перекинуться в лиса — добежать на четырех лапах получилось бы не в пример быстрее, чем на двух ногах. Но как-то постеснялся, не успел пока привыкнуть к новым возможностям, вот и осторожничал. А витающие вокруг запахи становились все сильнее и многообразнее. Вот и первый этаж, обслуживающее крыло. Высокий громкий голос, раздавшийся из-за следующего поворота, ворчливо выговаривал кому-то за то, что мясо закупили чрезвычайно жесткое, прямо подошву. Такое мариновать придется дня два. А подавать-то уже скоро нужно. — Да наш добрый Феникс меня самого на ужин запечет, если я ему подам эту жуткую вепрятину, причем не сходя со своего трона! После всех последних покушений он и так ходит жутко взвинченным, а вы не можете для своего повелителя и его высоких гостей даже мяса нормального отыскать! Вот не поест нормально Феникс, вызовет меня пред очи свои грозные, а я ему скажу, что это вы, олухи, мясо мне такое скверное привезли. Тут он всех вас и скормит разом своему дружку дроу. Видали его размеры? Он таких, как вы, пачками точит трижды в день! Эх! Не мясо, а сплошное расстройство. Что мне теперь с этим кошмаром… э… доброго дня вам, наследник Ингмар! Чем могу быть полезен? Невысокая, весьма плотная фигура принадлежала немолодому энергичному дуо с красноватым лицом и крупными руками. Ими он сноровисто срезал с вышеупомянутого мяса жилы и сало. Красная косынка была повязана на пиратский манер, того же цвета фартук опоясывал выделяющуюся талию владельца. Чуть подумав, я вспомнил его имя — мастер Оранс. Вокруг суетились повара и поварята, посверкивающие на меня глазами, полными неприкрытого любопытства. Почему-то именно сейчас вспомнился широко известный Кот в сапогах с огромными просящими глазами. Ой, нет. Я так не умею. Будем действовать как всегда. Я — крутой наследный принц, они — те, у кого я пришел выпросить крошку еды. — Мастер Оранс, добрый день. Позвольте выразить вам свое восхищение качеством и количеством блюд, подаваемых к нашему столу. Ваше мастерство выше всяких похвал. — Я слегка склонил голову в знак уважения. Удивленный повар даже дар речи потерял, в растерянности открывая и закрывая рот. Видно, нечасто этого умелого мужчину хвалят за его нелегкий труд великие мира сего, а тут сам принц Ингмар, славящийся своим резким нравом, пришел разливать мед по поводу его творений. — О, кстати! Ваши воздушные пирожные с засахаренными лепестками лилий и дыней — это просто песня. Повелитель Даррен лично хвалил того кудесника, который их приготовил, и открыто признал, что его повара такого не умеют! — Это, кстати, чистая правда. Даррен, как оказалось, тот еще сладкоежка. — Быть того не может! — восторженно выпалил толстяк, глядя на меня счастливыми смеющимися глазами. Как мало надо нам порой для счастья! — Ох, что же вы стоите, ваше высочество. Вы же сегодня еще не обедали. Присаживайтесь, присаживайтесь скорее. Сейчас все будет. Или вам собрать поднос? Миланта отнесет его в ваши комнаты, если… — Что вы, мастер Оранс! Я с огромным удовольствием пообедаю в вашей компании. Возможно, вы окажете мне честь и присоединитесь ко мне за чашкой чаре? Все, пора выносить тело. Пять минут спустя мы уже сидели с шеф-поваром за столом, который был целиком заставлен разнообразной выпечкой, мясными и рыбными блюдами и прочими деликатесами. Я же пытался объять необъятное — прожевать огромный кусок запеченной в яблоках дичи и раскрыть собеседнику секрет, как из жесткой свинины сделать мягкое сочное мясо. Тут все просто до гениальности — когда мясо тушится, следует залить его на две трети молоком, добавить приправ и закрыть плотно крышкой. Так продержать на среднем огне около часа. Оранс недоверчиво покачивал головой, но пообещал попробовать — делать-то в любом случае было нечего, но добавлять молоко в мясо… Это казалось ему ну очень странным. Я же, усмехнувшись, азартно положил на свою тарелку огромный кусок рыбного пирога и добавил, что в молоке так же очень хорошо замачивать печень, можно даже на ночь оставлять, мол, на эту тему со мной один из дроу недавно разоткровенничался. Мастер озадаченно почесал в затылке и решился — тут же отдал приказ ближайшим поварятам быстренько срезать все пленочки со свежезакупленной воловьей печени, порезать ее крупными кусками и залить молоком. О! Как же хорошо! Я сыто отвалился от тарелки и налил себе большую кружку чаре. И мастеру Орансу подлил, не особо обращая внимание на его круглые глаза. Может, его побратим — филин? Выражение лица, знаете ли, очень похоже. Ну вот, поели, теперь можно и десерт. О! Есть идея! — Вы знаете, а эльфы, те вообще большие выдумщики по части экзотических блюд. Недавно в библиотеке отца мне попалась редчайшая книга по древнему поварскому искусству рас. Так вот, там написано, что эльфы некогда умели готовить чрезвычайно вкусный десерт изо льда и молока. Если вам интересно, мастер, я, пожалуй, могу накидать рецепт по памяти. И льда в состоянии наморозить в любых количествах. В ваших сохранных кладовках он может храниться очень долго. Завтра на приеме вы могли бы поразить новым блюдом всех без исключения гостей и придворных. Глаза моего собеседника зажглись неудержимым фанатичным огнем влюбленного в свое дело профессионала. Думается мне, попроси я в данный момент его душу в обмен на вожделенный рецептик, он не раздумывал бы и секунды. Через полминуты расторопный поваренок со всевозможным почтением положил передо мной лист толстой белой бумаги и пишущий стилус — полезнейшее изобретение гномов, куда я аккуратно записал рецепт простого, но очень вкусного мороженого, которое мы с Машкой частенько делали дома сами. — Этот десерт, наверное, можно подавать с различными ягодами, джемами и кусочками фруктов, — как бы между делом заметил я. Смотреть на мастера было одним сплошным удовольствием. Очевидно, у него уже руки чесались взяться за новый кулинарный шедевр. Прямо пир для глаз. Я вообще люблю таких искренне увлеченных своим делом типов. Истинная радость смотреть, как вспыхивает в их глазах нетерпеливый огонь. Это здорово на самом деле. Отпустили меня совсем не сразу. Сначала пришлось воспользоваться своей силой в угоду общего дела и заморозить огромный чан свежего молока, сливок, приготовить лед. Холодильное помещение здесь тоже имелось, так что смолотые массы можно было хранить там неограниченное количество времени. Так! Мысленно я уже жадно потирал ручки, живо представляя, как вкусно будет на приеме завтра вечером. Ну вот, обед я уговорил, шеф-повару с мясом помог, рецептик мороженого дал. Пора и честь знать. Проводили меня очень душевно и радушно, настойчиво приглашая вновь посетить сии гостеприимные стены, и поскорее. А у нас, оказывается, такой вот мировой мужик кашеварит. Сработаемся! На выходе из служебного коридора довольного и наетого меня нашел Валдор. Изрядно позабавила мгновенная смена эмоций на лице дракона — словно солнечные лучики коснулись яркой синевы глаз, собрав несколько добрых морщинок в их уголках. Широкая улыбка осветила хмурое, сосредоточенное лицо. И я внезапно почувствовал, как мир будто бы становится светлее, уютнее. — Мар, вот ты где! Кто о чем, а лис о еде. Ты собираешься своими обязанностями заниматься или все на плечи помощников сбросишь? Мне уже брат попенял, что мы с тобой пост главы оставили фактически без головы. Так что прошу… — взглянув на мою мигом скисшую физиономию, он осекся. Немного пораскинув мозгами, дракон осторожно продолжил: — М-да… Жестко мы тебя в оборот взяли. Ни вздохнуть ни выдохнуть. Внезапно мой замечательный друг расцвел, озаренный какой-то идеей. — Так! Решено — оставим все насущные дела на утро завтрашнего дня. Ничего неотложного все равно нет. Указания розданы, меры приняты. Так что сегодня я предлагаю тебе дружескую прогулку по прекрасному вечернему Тималю — столице драконьего государства. Вау! Дыхание перехватило. Счастливая гримаса сама собой украсила мое лицо. Единственное… — Почту за честь принять твое предложение, Вал. Только один момент — можем ли мы захватить с собой Вермаля? Я пообещал братишке покатать его вечером на лисе, но, полагаю, перспектива увидеть знаменитый город тысячи башен приведет его в совершеннейший восторг. — О своих обещаниях я забывать не собирался. — Детей обманывать нельзя, — вторя моим мыслям, легко рассмеялся дракон, — берем! Младшего принца двуликих мы без особого труда обнаружили в саду. На парнишку так же, как и на меня, была накинута простейшая драконья следилка. Такие штуки взрослые драконы ставят на своих не вставших еще на крыло детишек, чтобы все время знать, где бродит чадушко и все ли с ним в порядке. Вермаль нетерпеливо дожидался меня, топчась под огромным раскидистым деревом ропинии. Честно говоря, на Земле я бы смело причислил его к персиковым. Только плоды были раза в полтора-два больше и куда ароматнее. Свисающие обильными розоватыми гроздьями, они так и манили сорвать и попробовать парочку, что мы с драконом с превеликим удовольствием и сделали. Медовый сок янтарными ручейками потек по рукам, орошая траву, — слишком уж сочными и спелыми оказались фрукты. Судя по количеству косточек у ног братишки, он тут уже довольно давно прохлаждается. Под его выжидающим взглядом я быстренько доел свою добычу, вытер платком руки и объявил парню, что сегодня мы с ним приглашены в легендарный облачный город. В Тималь с его древней уникальной архитектурой и чудесными разноцветными туманами.