Как я и ожидал, счастливый визг мальца только глухой не слышал. Из дворца начали выглядывать стражи и придворные, с удивлением наблюдающие, как Вермаль радостно подпрыгивает на месте, носится кругами вокруг нас с Валом, хлопает в ладоши и голосит на весь сад о том, что у него самый лучший на свете брат. Дракон с чрезвычайно довольной миной попросил нас подождать минут двадцать, пока он смотается и предупредит Саннара с Дарреном о нашем незапланированном визите в Сеон, открыл портал и скрылся. Помните старый советский мультик про львенка и черепаху? А сакраментальную фразу шерстистого террориста: «А теперь покатай меня, большая черепаха!» Вот нечто в том же духе выдал мне наш мелкий нахаленыш. Ну что ж, раз назвался груздем — хрусти на зубах в чесноке и специях. Пришлось перекинуться в льдистого коррага и рысить по всему саду, ежесекундно опасаясь потерять по пути непрерывно крутящегося и подпрыгивающего на моем загривке мальца. Сорок лет ему, как же… Весит-то он на все пятьдесят! Шучу! Веса братишки я практически не ощущал, оттого боялся потерять свою ношу и не заметить. При таком исполинском росте и размерах тоненькая легкая фигурка, сидящая на шее, совершенно терялась на просторах большого белого меня. Крупные мягкие лапы бесшумно ложились на траву, мы быстро скользили между цветущими кустами и огромными плодоносящими деревьями. Когда я решил, что достаточно настрадался, мелкие острые пятки натурально пришпорили мою шею. Э нет, братан, такие дела со мной не прокатят! Без предупреждения я резко сел, а мой наездник от неожиданности отпустил руки и скатился по гладкой спине лицом вниз, смешно растопырив руки с ногами и набив шерстью полный рот. Вы думаете, это остановило бесенка Вермаленка? Три ха-ха! О! Моя многострадальная спина! Кажется, неуемный малец решил, что я — большая меховая горка, согласная на все. Представляете, он начал забираться мне на шею, практически на голову, и, весело хохоча, скатывался оттуда вниз. Лисса заливисто хохотала над моим праведным возмущением, добродушно уговаривая потерпеть еще пару разочков. Много ли у принца счастья в этом каменном мешке, пусть и красиво украшенном? Постоянная муштра, учеба, придворные, слуги. Матери нет, отец вечно занят, ведь огромная страна нуждается в его опеке, старший брат, опять же, постоянно шпынял, друзей нет. Ладно, потерплю как-нибудь. Спас меня Вал. Ровный овал портала появился недалеко от моей кислой остроносой морды. Дракон вышел оттуда несколько задумчивым — не иначе как наши правители нагрузили его вагоном и мал… нет, знаю я их, — большой трехэтажной телегой наказов и предостережений относительно нашего с Вермалем неофициального пребывания в столице Сеона. Увидев перед собой совершенно вопиющую картину, дракон в изумлении поднял брови. Как раз в этот момент меня — здоровенную боевую зверюгу с длиннющими зубищами — довел чуть не до скулежа и отчаяния один мелкий щуплый малец, беззастенчиво пристраивающий свой чумазый тыл прямо на мою белоснежную голову и скатывающийся оттуда с громким ребячьим визгом. Конечно, первым делом надо мной еще и дракон поржал. Потом все-таки сжалился и спросил у братишки, собирается ли тот на прогулку по облачному городу или решил до конца вышаркать всю шерсть со спины старшего брата. Сработало! Миг спустя перед нами стоял Вермаль, ну чисто ромашечка. Весь вид его кричал: я послушный, я воспитанный, я идеальный. Все что угодно, только возьмите меня с собой! Уф! Со вздохом небывалого облегчения я бодренько вернул себе былой вид высокого серебристо-белого блондина. Изрядно растрепанного, надо сказать. Братишка несколько виновато улыбнулся, говоря: — Ой, Мар! Прости, увлекся. С тобой так здорово и интересно! Спасибо тебе! Итак, прямо на месте приведя себя в норму, я торопливо шагнул вместе с драконом и братом в темный зев перехода, чтобы секунду спустя оказаться на ровнехонькой булыжной мостовой одного из древнейших городов этого мира. Вечерний Тималь совершенно был не похож ни на один из виденных мной ранее городов. Возможно, это оттого, что его населяли в основном драконы — властелины неба. А потому каждое здание тянулось ввысь, словно прекрасный цветок к солнечному свету. Высокие башни, повсеместно украшенные затейливыми завитками умелой ажурной ковки, были с гладкими оштукатуренными стенами преимущественно белых, бежевых, лавандовых цветов, а вот непривычного вида крыши яркостью и интенсивностью расцветок будто соперничали между собой. Должно быть, если смотреть на город с высоты птичьего полета, он напоминает красочный лоскутный коврик. Мимо пролететь — нереально. Драконы очень одаренная в магическом смысле раса, а уж для своего любимого города расстараться — тут уж сам божественный Гозар велел. По кронам деревьев были развешены магические гирлянды световых шаров, тропинки повсеместно подсвечивались фигурками драконов самых разных размеров. Каждый дом имел некоторое подобие взлетной площадки, освещенной по периметру аккуратными фонариками. Здесь предпочитали жить красиво, удобно и с размахом. Улицы сияли чистотой и благоухали самыми чудесными запахами. За низкими коваными заборчиками открывались прекрасные виды на цветущие или плодоносящие сады, где пели свои мелодичные песни удивительные птахи. Тела их были покрыты не перышками, как мне сначала показалось, а пушистым мягким пухом. Небольшой острый клювик ярко-желтым пятном выделялся на общем фоне преимущественно синей или зеленой окраски. Крылья и хвосты были украшены длинными плотными перьями радужной расцветки. Стайки таких летунов в изобилии кружили над каждым садом и изредка садились на плечи случайным прохожим. Надеюсь, только садились, а то мне как-то не слишком понравилось, когда стая столичных голубей, пролетая, однажды одарила меня сверху победным залпом жидкого счастья. Причем, как видно, там затесалась пара снайперов, так как одно из попаданий было особо прицельным — прямо на макушку. С тех пор умиления по поводу птах небесных во мне существенно поубавилось. С другой стороны, здесь от этих певунов никто не шарахался и сквозь зубы не ругался, так что можно выдохнуть. Как пояснил Валдор, это вирхи — чрезвычайно редкие на Таинаре летающие существа, имеющие зачатки разума. В мире осталось всего два-три места гнездования этих птичек. Однако неожиданно оказалось, что эти удивительные летуны и немалую пользу способны приносить — привязываются к хозяину, который кормит их с малых скорлупок, а затем служат надежными охранниками для сада. И от вредителей, которых тут практически нет, и от разного рода воров. Не то чтобы кто-то здесь пытался лазить по территории соседа без разрешения. В данном случае это просто дань традиции, да и летунам нужно где-то жить. Вот уже час или полтора мы шли по прекрасному городу, наслаждаясь видами и запахами. Каждые двадцать минут нам попадались уютные скверики, парки с фонтанами либо общественные сады. Как раз в один из них мы завернули по горячей просьбе братишки. Так, и что тут у нас интересного? Аккуратная широкая дорожка, выложенная ровными круглыми камнями по краям, вела сквозь настоящий лес вековых хвойных деревьев. Птахи пели, рыжие летяги проносились с ветки на ветку, я даже несколько раз увидел зайчат, снующих по своим делам. На уютных полянках между широченными смоляными стволами то тут, то там располагались счастливые отдыхающие драконы. Надо сказать, они очень цивилизованно отдыхали. На мягких пледах в изобилии были набросаны подушки, где удобно сидели прекрасные девушки и не менее симпатичные мужчины. Кто смеялся, кто разговаривал, кто пил принесенное в корзинках вино или угощался фруктами. О! И никакого тебе пьяного ора и оглушающей музыки. М-да. Это вам не Таити, как говаривал с экрана незабвенный попугай Кеша. Это лучше! Как же хорошо, когда все окружающие понимают, что они не одни на этом празднике жизни и надо уважать чувства других! Валдор преобразился. Вечно сдержанный и собранный, сейчас он словно отпустил все напряжение и просто старался быть гостеприимным хозяином. Рассказывал нам с Вермалем миллион смешных историй, слегка язвительно проходился по навязчивым привычкам некоторых своих соотечественников, например, мыть руки до еды, после еды и во время еды. Или вот еще была история о мастере-ювелире, который настолько заработался над созданием артефакта невиданной силы, что не спал неделю. В сонном состоянии он не заметил залетевших к нему в мастерскую вездесущих вирхов, которые в неуемном любопытстве своем, стоило лишь горемыке отвернуться в сторону, принялись рассматривать и клевать зачарованный камушек. А потом одна из самых смелых птах и вовсе проглотила вещицу. Визгу было! Всем стражам на протяжении целой последующей недели пришлось по всему городу отлавливать шебутную вирху, которая малейшим прикосновением превращала в драгоценные камни все, что попадало под крыло. Драконы, слава всем богам звездного круга, не пострадали, а пташка ныне живет в комфортной драгоценной клетке во дворце самого владыки Даррена, исправно пополняя казну государства. Но и по сей день можно встретить тут или там дерево из драгоценностей, топазовую скамью или гранатовую крышу одной из башен. Во дворце хранится бриллиантовый камзол неизвестного счастливчика, который чудом остался жив. Просто птичка по старой памяти присела ему на плечо. Как мужика вытаскивали из твердокаменной одежки — это уже иная история, впрочем, тут же с юмором поданная нам Валом. Так, разговаривая обо всем подряд, мы дошли до середины парка. Тут было много веселого народа, и происходило нечто не совсем мне понятное. От нескольких громадных чанов, подвешенных над огромными жаровнями, исходили умопомрачительные ароматы. Над каждым из них суетился одетый в белый поварской фартук дракон. В небольшие керамические мисочки из каждого чана накладывалась еда, а желающие могли подойти, попробовать и оценить мастерство повара. Насколько я понял из объяснений друга, сейчас, прямо на наших глазах решалась судьба одного из драконов-поваров. В самом престижном ресторане столицы освободилось место помощника шеф-повара, а претендентов на него целых пять. Так что владельцы решили традиционно предоставить выбор самому заинтересованному в качестве и вкусе блюд контингенту — посетителям. Кого они выберут, тот и займет козырное местечко под крылышком главного повара. Это совершенно обычный и логичный способ — дать обывателям право выбрать лучшего из лучших. Сейчас каждый желающий мог совершенно бесплатно попробовать предложенные блюда и положить использованную ложку в корзинку наиболее умелого мастера своего дела. По загоревшимся глазенкам братишки я понял, что с пустым животом он отсюда не уйдет и нас с Валом не выпустит, это ведь так здорово — вкусно поесть, а заодно и поучаствовать в судьбе достойнейшего. Что ж, мне тоже стало интересно принять в этом участие. Да и запахи. Мм… Если я немедленно не попробую то, что так чарующе пахнет, то спать точно не смогу. Увидев две пары глаз, смотрящих на него с совершенно одинаковым выражением, дракон рассмеялся и немедля повел нас вглубь толпы. Кажется, его тут знали и уважали, так как проход освободили без проблем, а повара аж рты от неожиданности пооткрывали. Только мы с братом под заинтересованными взглядами чувствовали себя несколько скованно, но не настолько, чтобы повернуть назад или потерять аппетит. Мы ведь наследники, как-никак привыкли к повышенному вниманию. Каждому из нас вручили по увесистому подносу с пятью небольшими тарелочками разных цветов и одной фигурной ложечкой, после чего мы неторопливо направились к удобным столикам, установленным прямо под сенью пушистых крон. Кто там что-то говорил о принцах и их воспитании? Пфф! Как раз один принц крови, сидящий напротив меня, набросился на предложенную еду с таким энтузиазмом и поспешностью, будто его год не кормили нормально, а ведь он не так давно обедал, а потом еще и плодами ропинии закусил. Вот же проглот мелкий! Не прошло и пары минут, как вся его посуда блестела первозданной чистотой. — Ты хоть успел распробовать, какое блюдо вкуснее, мистер торопыга? — шутливо спросил я мальца, пробуя содержимое третьей тарелочки и отодвигая ее подальше от себя. То, что попало мне на язык, было не совсем тем, что я ожидал. Не то чтобы совсем невкусно, но как-то… Хрену в нем не хватает, в общем. Братишка огромными голодными глазами смотрел на то, как я дегустирую одно блюдо за другим, и я почувствовал себя извергом. Больше того, окружающие начали бросать на Вермаля сочувствующие взгляды, а нас с Валом явно причислили к служителям сатаны за истязание малыша. Вал весело хохотнул, придвинул братишке свой нетронутый поднос и мягко потрепал нашего обжорку по волосам. — И как же ты теперь определишь, кто из этих мастеров достойнейший? — лукаво выгнув бровь, спросил я его, одновременно наворачивая мясное рагу с грибами и томатами. — Положишься на мой вкус? — Абсолютно верно. — Синие глаза весело блеснули в наступающих сумерках. — Кстати, не хотите ли с братом побывать в моем собственном замке? Тут недалеко, а повар у меня готовит не в пример лучше этих разгильдяев. И сад божественно красив. А еще на сегодня запланировано катание на драконе. Ну, так как? — Ура! — успел раньше меня вклиниться в разговор Вермаль. — Мы согласны! Вот чувствую я какой-то подвох. Что-то этот драконяка задумал, вон как хитро глаза заблестели. Ну, остерегаться мне его совершенно не стоит — одна душа на двоих. Скорее всего, наш хитромудрый попробует выманить Мари на свет божий. Не то чтобы я был сильно против, но как же братишка? Посмотрим. Когда мой ненасытный братец добил вторую порцию, мы дружно положили свои ложки в корзинку самого умелого мастера. Тот даже расплылся от удовольствия и радости. Я не удержался и сказал умельцу, что его рагу было поистине великолепным, и мы покинули сие прибежище чревоугодия. Толпа с закономерным любопытством перешептывалась, впрочем, без фанатизма. Мы уже направились было к выходу из парка, как навстречу нам метнулась стройная женская фигурка с аппетитными верхними формами и довольно откровенным намерением. Намерением поцеловать моего дракона. О! Маринка где-то внутри взбрыкнула и забила копытцем, глядя, как настойчиво наматывается дама на Валдора. Хоть бы мальчонку постеснялась, всемнужка шкерова. Холодная ярость поднялась изнутри, остужая летний лес ледяной стужей. Покрою-ка я эту креветку ледяной глазурью. Так в магазине часто делают. А ну, стоп! До меня дошел весь абсурд ситуации. Я ведь сейчас не Марина. Я — Мар, мужик. Более того, наследник престола целой расы. Так что пора перестать пускать ледяные кубики из носа и достойно отвадить назойливую всемнужку от своей законной собственности. Скажете — не так? А тату дракона на моем плече говорит об обратном. Валдор и сам пытался всячески избежать прикосновений этой дамочки. Дракону в истинном браке не может быть интересна ни одна особь противоположного пола, кроме той самой — единственной. Но Дарлетта, а это была именно она, была слегка пьяна и совершенно не желала понимать слов. — Леди, мы с вами расстались, разве вы этого не помните? Более того, я оставил вам более чем приличное содержание, — сквозь зубы проговорил дракон, пытаясь отлепить от собственной шеи то одну, то другую цепкую ручку игривой дамы. — Мне казалось, мы выяснили все вопросы в прошлый раз. — Ой, Валдор, милый, все это такая ерунда! Я точно знаю, что ты скучаешь по мне и мечтаешь снова обнять, — не слыша никого и не видя ничего вокруг, шептала настойчивая драконица. С замиранием сердца Валдор отчетливо почувствовал, что его натурально подмораживает. Потянуло морозной стужей. По дорожке закрутилась поземка. Мар! Вот только этого не хватало для полного счастья. Как супруга, пусть и в мужском теле, отреагирует на встречу с бывшей любовницей, представлять откровенно не хотелось. Внезапно возникшую тишину, слегка разбавленную настырным пыхтением настроенной на любовь леди, разрезал громкий язвительный голос наследного принца Ингмара де ла Рена: — Я так понимаю, эта леди оказывает при дворе услуги определенного плана, раз ведет себя подобным образом в приличном обществе? Советник Валдор, представьте меня вашей даме. Возможно, я как-нибудь воспользуюсь ее пышными формами… Разок. Дарлетта замерла от неожиданности, побагровела и надулась на манер печально известной рыбки фугу, которую так любят потрошить японские повара. Валдор же неторопливо поправил воротник и нарочито официальным тоном произнес: — Ваше высочество, позвольте представить вам леди Дарлетту ван Горт, дочь магистра Эспиана ван Горта, одного из преподавателей нашей знаменитой академии магии. Леди тоже там преподает теоретический курс по флоре и фауне Таинара. — Мне, как представителю великого народа двуликих, эта тема весьма близка. Возможно, леди не откажется составить мне компанию, где в приватной обстановке поделится своими знаниями? — На последних словах я обаятельно улыбнулся красотке, позволив себе показать внушительные верхние клыки. Признаться, всю эту чушь я наплел, преследуя две цели, — позлить немного Валдора и припугнуть девицу сомнительной перспективой личностного роста, надеясь на собственную чудесную репутацию. Получилось! А я, оказывается, довольно известная личность! Леди мгновенно протрезвела, сделала торопливый нервный реверанс мне и на всякий случай Вермалю, а затем, быстро пролепетав извинения, поспешила удалиться, опасливо кося на меня то одним, то другим глазом. М-да, кажется, про протрезвела — это я сильно поторопился с выводом. Валдор немного нервно теребил воротник собственного камзола. Знаю я, что гложет тебя, друг дорогой, но такие разговоры нужно вести не при ребенке. У того и так ушки на макушке от любопытства. Вон как глаза горят, это же так интересно — незнакомая леди, которая ведет себя так странно… Дите… — Так мы идем? — суетливо произнес дракон, открывая портал в свой замок. Ага, понятен ход его мыслей — неизвестно, сколько там по парку еще таких вот Дарлетт ходит, бродит, колобродит, а я у него один. ГЛАВА 21 Мир Таинар Мы вышли из портала, и я пропал. Дыхание перехватило от осознания того, насколько велика и могуча сила богов, способных по желанию своему создавать такое! Валдор вывел нас прямиком на длинную песчаную косу, картинно опоясывающую побережье Единого океана. Под ногами золотился мелкий песок, а впереди, насколько хватало глаз, простирались бескрайние синие просторы водного царства. Закатное солнце дарило миру яркие лучи. Мощно и завораживающе упрямые волны катили свои белесые хребты навстречу берегу, щедро вынося к нашим ногам ракушки и водоросли. Наблюдая за неспешным бегом волн, я простоял на краю океана довольно долго. Отвлек меня Вермаль, который, совершенно не комплексуя и не теряясь, снял обувь, закатал штаны и с радостным визгом мотался по отмели туда и сюда, распугивая всякую водяную мелочь. Вот ведь счастье у ребенка. Его радость невольно передалась и мне. Ах, если бы можно было тоже… А кстати, почему нет? Только я вовсе не хочу ходить потом в мокром, так что искупаем-ка мы лиса. Вот не знаю, любят ли большие страшные корраги купаться, а вот я — очень! Под прифигевающим взглядом дракона я отошел на пару метров и… Через минуту здоровущий белый пони… ой, простите — лис со счастливой улыбкой во все сто тридцать два зуба бегает и резвится по пенным гребешкам волн, выкатывающимся на песок. Язык тряпочкой свешивается набок и развевается, как памятное красное знамя, глаза бездумно счастливые, брызги летят во все стороны, а на шее болтается босоногий принц, хохочущий без умолку. Думаю, такую картинку не забудешь, даже если очень захочешь. Наш брутальный спутник некоторое время постоял на бережку, любуясь на нас, а потом, видимо, тоже решил искупаться, так как на белый песок небрежным жестом была скинута вся верхняя одежда дракона. Оставшись исключительно в узких нательных шортах, этот красавец-мужчина неторопливо вошел в воду и поплыл уверенным кролем, красиво загребая то одной, то другой рукой попеременно. А через десять минут меня ждало представление под названием «Сиятельный лорд Валдор, выходящий из пены морской». Сильно подозреваю, знаменитый Боттичелли руку бы себе отрубил за такого натурщика. Маринка во мне забыла, как дышать, когда вблизи рассмотрела все кубики и рельефы собственного супруга, влажно искрящиеся в закатных солнечных лучах. Эстетически зрелище было весьма и весьма на уровне. Показушник. А-а-а… Понятно, что задумал этот чешуйчатый прощелыга. Демонстрирует, как говорится, товар лицом. Беру, сдачи не надо. Заверните. Пусть полежит в серванте до поры, авось пригодится. Вермаль уже напрыгался по мокрому песку и сейчас приводил себя в порядок, вытряхивая из одежды мокрые песчинки и натягивая обувь. Я тоже давно вернулся к человеческому виду, дракон, полностью одетый, ждал нас чуть поодаль, увлеченно рассказывая о своем замке, виднеющемся на далеком утесе. Солнце практически село за горизонт, так что я сумел разглядеть только общие очертания. Насколько могу судить, строение напоминало широко известное Ласточкино гнездо, только местного розлива. Белые каменные стены, высокие башни, острые шпили конусовидных крыш, лесенки, арки и прочая красотень. А какой вид, должно быть, открывается с верхних этажей! На этот раз обычными порталами нас никто транспортировать не стал. Валдор просто перекинулся в огромную крылатую рептилию и в кратчайшие сроки доставил нас с братишкой до замка. Мелкий так громко вопил от счастья, что у меня чуть было голова не лопнула. Полет для меня вышел неоднозначным. С одной стороны, высота и ветер заставляли сердце в груди замирать от восторга, с другой — я только и успевал хватать братишку, когда тот вскидывал руки вверх, пытаясь взлететь, как птица, или обнять небо. Вот удивляюсь я этому звонкоголосому вместилищу шалостей и чистого восторга, как он умудряется настолько ярко и живо радоваться каждому событию?! В такие моменты я невольно завидую ему. Все-таки дети — это чудо, в них вся радость мира. Валдор не просто посадил нас на спину, он еще и накинул сверху защитную удерживающую сеть на всякий случай. Заботливый наш. Но я все равно старался удержать мальчонку, когда тот весь искрутился на хребте дракона, как-то не слишком доверяя магии в этом деле. Свои руки надежнее. Эта невыводимая привычка появилась у меня еще с тех далеких времен, когда Машка была совсем крошкой, которая так и норовила откуда-нибудь упасть. Будь то диван, лесенка на детской площадке или открытое окно. Брр! Как вспомню, так по всему телу мурашки в свинцовых лабутенах табунами бегают. Вал только посмеивался над моими потугами удержать неудержимое, щерясь в довольно устрашающей ухмылке. Кстати, надо признать, что дракон из него вышел — просто загляденье. Массивное иссиня-черное тело с четкими серебристыми дорожками вдоль хребта имело мощные лапы и аккуратную вытянутую голову на длинной подвижной шее. Огромного размаха крылья легко несли всех нас по бескрайним небесным просторам. Совершив широкий обзорный вираж над замком, наша ездовая рептилия мягко приземлилась на одну из специальных площадок перед замком. Ладно, признаю — это было ошеломительно. Последний солнечный лучик скрылся за неспокойной поверхностью океана, так что непроглядный ночной мрак не дал нам как следует рассмотреть скромный домик нашего дракона. Который будто зазывал нас с братом внутрь гостеприимно распахнутыми дверями. Сразу за ними расположился просторный холл, где дворецкий и несколько слуг с любопытством разглядывали нас. Ох ты, а это у нас кто?! Чуть поодаль от всех стоял невысокий паренек чуть старше Вермаля, и, судя по тому, как у обоих юнцов загорелись глаза при виде друг друга, друзьями они станут однозначно. М-да… напряженка тут у родовитых мальчишек с компанией, как я погляжу.