— Наследный принц Ингмар, принц Вермаль, я счастлив приветствовать вас обоих в своем скромном замке. Кроме того, хочу представить вам своего двоюродного племянника Лидара, — с открытой улыбкой обратился к нам радушный хозяин сего дома. — Его родители живут довольно уединенно и иногда оставляют мне племянника, чтобы он сменил обстановку и… начал наконец заниматься военной подготовкой. — Последнюю фразу Вал произнес с таким нажимом, что вышеупомянутый парень аж голову втянул в плечи по самые уши. — Ух ты! Военная подготовка — это так здорово! — с неподдельным энтузиазмом протянул мой братишка. — А можно мне тоже немного подготовиться, а то начальник стражи моего отца мне пока только деревянный меч в руки дает. Лидар смерил Вермаля мрачным взглядом и беззастенчиво сдал нам своих родичей с потрохами: — Куда там! Если бы на мечах! Они с дядей Дарреном меня сначала пегасни мыть заставляли, потом бегать кругами вокруг замка по полдня, теперь вот придумали новое средство истязания для ребенка — полоса препятствий называется. Пфф! Сплошная паутина и ямы с грязюкой, тоже мне — полоса! Так что я бы сейчас и деревянному мечу порадовался. Но моего братца так просто с пути не сбить, полоса препятствий — это же еще лучше! — Да ты не пройдешь ее ни в жизнь! — насмешливо бросил племянник Вала. — Слишком домашний. Такого никто из рода де ла Ренов стерпеть не смог бы, и кровь взыграла в жилах юного принца. — Веди! — сказал он задиристо. — Веди, и я покажу тебе, кто из нас слабак! Валдор довольно улыбался, глядя вслед двум гордо выпрямленным спинам — все шло по плану. Мальчишки есть мальчишки и всегда найдут общий язык. Если не подерутся, конечно. Но это вряд ли, очень уж каждому из них нужен друг. В любом случае на полосе за ними всегда присмотрят воины из стражи, а в замке — внимательная прислуга. Все будет отлично. Мар, по-видимому, считал так же, потому что разрешающе кивнул в ответ на вопросительный взгляд брата и с улыбкой смотрел за тем, как парочка оболтусов скрывается за углом. Хитрый бес выглянул из его льдистых глаз, когда он ехидно поинтересовался у дракона: — Ну что, друг Валдор, накормишь наследного принца двуликих ужином или предпочтешь сэкономить и проведешь подробную обзорную экскурсию по всем этажам и башням этого чудесного замка? — Я очень жадный дракон, — не остался в долгу Вал, — и очень злопамятный. Так что сначала нам предстоит долгая трехчасовая прогулка по всем закуткам замка с подробными объяснениями, а когда ты начнешь в голос молить о пощаде, — придется, так и быть, накормить жертву собственного произвола. Не удержавшись, Мар прыснул первым, его собеседник ненадолго от него отстал, так что роскошный холл огласил громогласный хохот двух друзей. Пока Валдор показывал мне основные достопримечательности замка, в частности, поразительно обширную коллекцию драгоценных камней и украшений или шикарную обсерваторию, оборудованную в одной из самых высоких башен, он то и дело бросал на меня пристальные взгляды. О, я совершенно точно знаю, о чем он хочет поговорить и с кем. Ладно, времени у нас не так много, чтобы играть в молчанку. Скоро нужно будет возвращаться во дворец Саннара, так что, если мы хотим выяснить все сейчас, похоже, придется самостоятельно брать козл… дракона за рога. Дождавшись паузы в затянувшемся монологе вышеупомянутого индивида, я, как всегда, в лоб задал висящий в воздухе вопрос: — Так, дорогой мой друг, все это, безусловно, интересно. Твой замок прекрасен и совершенно чудесен, но вот мне все-таки хотелось бы поточнее узнать о той… хм, прекрасной леди, что совершенно случайно повстречалась нам в парке, и о подобных ей дамах. Чего мне стоит ждать впредь? Как раз сейчас мы находились в обсерватории, разглядывая в нечто, похожее на огромный телескоп, далекие звезды. Отчего-то у меня сложилось впечатление, что здесь расположено любимое место хозяина этого огромного дома. Тут было как-то очень тихо и спокойно. Стены, искусно отделанные светлым деревом, давали отдых глазам, вдоль них располагались мягкие бежевые диванчики и кресла, пол покрывал пушистый ковер. Полукруглая крыша, повинуясь хитроумному механизму, отползала в сторону, давая возможность любоваться открытым звездным небом. Дракон поперхнулся. Натурально так, с душой. Чуть позвоночник не выкашлял. Пришлось даже похлопать беднягу по спине. Каюсь, хлопал я его с большим энтузиазмом и рвением. Ну, перестарался чуток, что же так укоряюще смотреть на бедненького маленького лиса. Про свои два метра с гаком я предпочел в данной ситуации не вспоминать. Это сути дела не меняет, я тут, понимаешь, его ящерицу на плече поселил на веки вечные, а супружника моего по паркам разные девицы обжимают слева и справа?! Р-р-р! Непорядок, непорядок! — Мар… кхе… кхе… Да оставь же мой хребет в покое! Э… Позволь мне пообщаться с Мари. Мне как-то очень не по себе становится, когда приходится объясняться по такому делу с мужиком, пусть он и мой самый близкий друг. — Знаю я все ваши объяснения тина: «Ой, милая, представляешь, в парке на меня напала озабоченная маньячка и чуть не утащила в кусты. Хорошо, что мимо как раз проходил наследник дуо, страшный и ужасный принц Ингмар с братом. Они вдвоем, прилагая титанические усилия и рискуя жизнью, вырвали меня из цепких рук той спятившей дамочки. Ах, подумать страшно, что стало бы со мной, если бы эти достойнейшие мужи не вмешались», — насмешливо выдал я длинную тираду, но вид послушно сменил, сразу ощутимо теряя в росте и весе. Марина Ну вот, теперь прежняя одежка болтается на мне, как любимые мамины туфли на маленькой ножке. Раздраженно спрятав оголившееся из-за широкой горловины плечо, я кинула хмурый взгляд на замершего рядом дракона и утонула… или все-таки поплыла? Черные волосы, еще влажные после купания, настойчиво манили прикоснуться к ярким серебристым прядям. Перед глазами очень живо встала увиденная накануне картина обалденного мокрого торса Валдора, выходящего из пенных волн. Сочные губы на загорелом лице слегка подрагивали, резкие скулы… Яркая синева радужки глаз стремительно затягивалась черным зрачком. Хотя имею подозрение, что мои глаза темнели еще быстрее. Вот это мужчина! Елки новогодние! Ну, чисто мороженко! Я сейчас просто его съем! Всего! Боже, как же он смотрит на меня — будто не пил неделю, а я — тот самый живительный ручеек, к которому жизненно необходимо припасть, только бы коснуться его губами, только бы втянуть в себя хоть глоток его влаги. Какие тут объяснения или обсуждения? Я и глазом не успела моргнуть, как хитрый драконяка одним слитным движением сграбастал меня, пересадив к себе на колени, и начал жадно целовать горячими губами шею, плавно переходя в зону декольте. Руками он нетерпеливо пытался стянуть с меня все лишнее, когда в комнату громко постучали. А ведь Валдор только-только… Эх! Обидно, да? Не мне одной, как оказалось, так как недовольный рев моего супруга наполнил все помещение. У меня даже закралось подозрение, что в телескопе лопнули одна-две линзы. Звук был очень похожим. — Кто там?! — очень громко и очень-очень недовольно спросил он. — Я занят! Уносите отсюда свои крылья, пока целы! За дверью что-то упало и разбилось, послышалось лепетание неловкой служанки. Следом донесся степенный голос дворецкого. Снова зарычал Валдор, пытаясь взять себя в руки. За дверью опять что-то уронили. Нет, не выйдет у него сейчас с собой справиться. Да и время… Нужно помочь. Гормональное цунами мгновенно улеглось внутри уже привычного мужского тела. О, как здорово — одежка снова впору! Дракону оставалось лишь скрипеть от досады зубами и тихонько рычать, осознавая, что и на этот раз он остался в пролете. Се ля ви, друже. Такова жизнь, увы и ах… Когда мы с братом вернулись во дворец отца, с небес уже давно спустилась прекрасная и загадочная дева — ночь. Вал решил провести ее в родных стенах, а наутро прибыть ко двору двуликих. Он вообще очень расстроился, что «объяснения» с Мари не получилось, но вида старался не подавать и держался молодцом. Очень долго пришлось оттаскивать Вермаля от Лидара и наоборот. За какие-то несколько часов мальчишки так сдружились, что оторвать этих оболтусов от очередной увлекательной игры было ну очень сложно. Да и совместный проход сквозь грязевые преграды, где Вермаль показал себя настоящим драконом, по словам Лидара, существенно сблизил их. Расставаться парнишкам ни в какую не хотелось. Подействовало только обещание Валдора поскорее привезти племянника к нам в Сольмену погостить. От позднего ужина в гостях у дракона мы с братом дружно открестились, но зато добрейшей души и необъятного охвата повариха по имени Нанна, никого и ничего не слушая, надавала братишке с собой огромную кучу всяких сластей и ватрушек, аргументируя сие тем, что бедненького цыпленочка недокармливают жадные злые родственники. Эх, знала бы она, сколько всего этот вечно голодный цыпа слопал накануне. Да он в состоянии лошадь в себя незаметно утрамбовать и голодными глазами на слона таращиться! Отправив непрестанно зевающего братишку в кровать, я сонно побрел к себе. О, моя прекрасная мягонькая постель, поскорее бы! Сил едва хватило на быстрое омовение и уход за зубами. Дальше сон мгновенно затянул мое сознание в свои сети. Как я доплелся до вожделенной поверхности — не помню. Да и доплелся ли?! ГЛАВА 22 Мир Таинар Валдор ван Шарот. Обсерватория замка Мягкий полумрак окружал со всех сторон. Сквозь раскрытый купол башни можно было рассмотреть темный бархат ночных небес с яркими скоплениями знакомых созвездий. Сидя в любимом мягком кресле и потягивая из изящного бокала редчайшее эльфийское вино, Валдор с легкой полуулыбкой мечтательно вспоминал вкус сочных губ любимой. Влажный блеск ее несравненных прозрачных глаз, где неожиданно скрывалось столько внутреннего огня. Мари… Марина… Какое красивое и звучное имя носит его загадочная женщина-мечта. А какой характер! То она — пламя, то — вода, то заботливая душа, то остряк-самоучка, то хитрохвостая лисица. Но даже когда она в мужском теле, как же с ней хорошо и свободно. Прямо душа поет. Отпив немного золотистой жидкости, дракон вновь углубился в свои переживания сегодняшнего дня. Этот вечер принес ему больше счастья, чем долгие годы, прожитые впустую. Настолько ярко он никогда не жил, даже не знал, что так можно. Привычные и обыденные вещи воспринимались нынче совершенно иначе. Ну как можно было представить, что он, ближайший советник владыки, пойдет на дегустацию в парк как городской обыватель? Или полезет свой голый филей мочить в океан? Такого за ним уже несколько сотен лет не водилось, все время находились другие, более важные дела. Государственные. О-о-о! А какой непревзойденный коктейль чувств возник в груди, когда до него дошло, что Мари, даже будучи Ингмаром, уже считает его своим и ревнует к Дарлетте! Она. Его. Ревнует! Подумать только! Восторг снова затопил душу. Взгляд неторопливо скользнул по стенам и мебели, невольно задерживаясь на угловом диванчике. А здесь… В этой самой комнате, на этом самом месте она так страстно отвечала ему взаимностью! Его единственная, истинная, неповторимая… Хитринка промелькнула в глубоких глазах дракона, лишь стоило ему вспомнить, как ловко Мар отбрил Дарлу в парке. Если учесть, что он сначала непроизвольно выпустил стужу, то можно смело предположить, что чувства, бушевавшие внутри лиса, были куда более горячи, чем его ледяной тон. Зато какие вышли пылкие объяснения с Мари! Не то чтобы он не хотел разговаривать с ней или побоялся ее гнева и осуждения, просто осознание того, что сейчас они наедине в его замке… Искушение было слишком велико. А ее откровенный провокационный взгляд послужил спусковым крючком. Эх, если б не одна из служанок с полным подносом снеди и отваром из его любимой ромники, отправленная к ним вездесущей Наиной, он бы сейчас уже был счастливейшим из мужчин. Ничего, ожидание лишь делает желанную победу весомее и полнее. Подождем. Эх, как же не вовремя эти поганцы-жрецы решили выползти из своих серых нор. Не будь их, Мари уже завтра могла бы быть здесь полноправной хозяйкой и госпожой. Дракон и лис проявились на телах, значит, истинный брак заключен и обратного пути нет — это аксиома на Таинаре. Саннару пришлось бы смириться и отдать свою белую лисичку в надежные лапы Валдора. Синие глаза задумчиво изучали звезды. Новый хитроумный план по завоеванию сердца собственной супруги зрел в голове, приобретая все новые штрихи и детали. А что, если завтра на приеме… Ингмар де ла Рен — Ваше высочество, позвольте войти. Я принесла вам завтрак, — донесся до меня сквозь сон звонкий голосок Миланты. Каюсь, у меня возникло искушение повторить вчерашний подвиг Вала и громогласно зарычать — очень уж спать хотелось. С момента активации защиты моих апартаментов прислуга стала сначала стучаться и просить позволения войти, очень уж показательно зависал при тестировании аналогичной защитной сети один из преподавателей Вермаля. Многие из персонала видели это чудо своими глазами и другим рассказали. Все намотали на ус. Что меня лично вполне устраивает. Проверил наличие на себе штанов и, удостоверившись, что они на месте, а сам я на автопилоте вчера вечером все операции произвел правильно, доведя свое усталое тело до кровати, дал разрешение девчушке: — Входи, Мили! Дверь открылась далеко не сразу. Сначала появилась небольшая щель, да так и осталась. М-да, переваривает она долго или снова боится? — Миланта, хватит уже трястись. Понимаю, что раньше я вел себя не слишком подобающим для принца образом, о чем сейчас очень сожалею, но ритуал в храме божественного Гозара изменил меня и мое мировоззрение коренным образом. Даю слово наследника престола, что не собираюсь причинять тебе вред и покушаться на что-либо, кроме еды на твоем подносе. Входи смело! Я намеренно так подробно и красиво обосновал смену своего поведения и образа жизни перед этой шустрой пугливой пташкой. Если не ошибаюсь, через час вся прислуга будет в курсе относительно странного поведения принца Ингмара в последнее время. Пора работать уже над сменой репутации. А то все шарахаются, многие шипят за спиной и ненавидят, противно. Версия с Черным Гозаром показалась мне весьма жизнеспособной и реалистичной. В самом деле, ну не о зеленых же человечках и летающих тарелках ей рассказывать, которые, как водится, прилетели, украли бедного принца, вскрыли ему черепушку и, небрежно покопавшись внутри, шумно захлопнули крышку. Заварили шов и усвистали назад в родные иноземные пенаты. Ага, в закат на конях, сурово вглядываясь куда-то за горизонт. Неуловимые зеленые мстители… О, что-то я отвлекся. У нас тут свои барашки… в смысле — Миланты. Девушка с солнечной улыбкой вплыла, держа огромный поднос. Так, что у нас тут? О, творожный пудинг со сладкими сливками, фруктовый салат и свежие ягоды вкупе с чаре! Это я люблю. Видно, у шеф-повара Оранса сегодня боевое настроение, раз он так расстарался на завтрак. Это хорошо! Живенько вскочив с кровати, я легко принял ношу у улыбающейся тихони и аккуратно водрузил ее на стол. Так, не будем мешать Мили заниматься своим делом — заправлять кровать, раздвигать шторы, проветривать спальню, словом, приводить комнату в божеский вид. Навещу-ка я уборную, да и одеться бы не мешало, а то щеголяю тут с голым торсом, мускулами поигрываю. О красные щечки Мили скоро можно будет обжечься.