Завтрак был божественно вкусным. Надо будет улучить минутку и заглянуть на кухню к шеф-повару. Выразить, так сказать, свое восхищение и одобрение. Или не сбивать уже его сегодня визитом? Прием вечером и все такое… Ладно, разберемся по ситуации. А пока у меня найдутся куда более неотложные дела. Все никак из головы не идет вчерашний неудачливый убийца. Жалко мужика. С одной стороны, вина его, безусловно, велика, с другой — и думать не хочу, как бы я сам поступил на его месте. Выбор страшный, никому не пожелаешь. Решительно отодвинув от себя посуду, я энергично поднялся из-за стола. Так, ладно, нечего рассиживаться — скоро Вал придет и потащит за шиворот к профессиональному росту на посту главного безопасника страны. Собственно, он ведь пока не в курсе, что я, в принципе, уже довольно свободно ориентируюсь во всех делах бывшего главы. О своей возможности проникать в незащищенные мысли и память окружающих я ему пока ничего не говорил. Будет сюрприз! Дело в том, что Морган давненько уже скинул практически все свои обязанности на плечи помощника, которому я уделил пристальнейшее внимание на вчерашней церемонии приветствия люденов. Не самое приятное занятие, хочу вам сказать. Этот самый помощник оказался той еще скользкой личностью. Но дело свое знал неплохо. У него было чему поучиться. А вот, кстати, интересно — как там у Моргана дела? Пару дней назад его выпустили из карцера, и он, по идее, уже должен был начать дрессир… тренировку новобранцев. Надеюсь, я все же не ошибся в старом змее, и на этот раз мужик покажет себя во всей былой красе. Нужно будет навестить его через недельку-другую, проверить. Так, раздумывая над делами насущными, я пересекал коридоры и галереи дворца. Придворных в этот ранний час практически не наблюдалось, редкие позевывающие тени — не в счет. «Мар? — внезапно подала встревоженный голос Лисса. — А ну-ка, навостри ушки, дорогой! Что за писк?» Я прислушался. Действительно, всецело занятый своими мыслями, я не обратил внимания на тихий болезненный вскрик и подозрительное отчаянное мычание, идущее из совершенно пустого бокового коридора. Он, насколько мне известно, вел в редко используемое помещение резервной резиденции для гостей. Именно туда сегодня планировалось поселить членов делегации эльфов. Гномы и тролли будут занимать схожие покои, но в другом крыле дворца. Стоило мне заглянуть в первый же арочный проем, как кровь бросилась к лицу, а изо рта стремительно полезли клыки. Кажется, сила понемногу привыкает к новому хозяину, так как полной трансформации в зверя не произошло. Лисса разъяренно и опасно зарычала в голове, вторя моим собственным мыслям. Так, похоже, разговор по душам с лордом Брайдом придется отложить. В просторной светлой гостиной разыгрывалась грязная сцена насилия над двумя служанками с участием веселой компании развязных молодых щеголей из числа моих бывших приятелей. Ну, не моих, конечно. Принца Ингмара, чья память и репутация перешли ко мне по наследству вкупе с телом. Сомнительное такое наследство. К чести принца нужно признать, что в подобных мероприятиях он не участвовал. Все его грехи остались за плотно запертыми дверьми его личных покоев и были номинально согласованы с обеих сторон. Ну а с этими индивидами парень проводил иногда досуг. Несложно предположить, как тут было дело. Видимо, пользуясь тем, что эта часть дворца обычно пустует, компания решила развлечься. В данный момент пятеро мужчин низко глумились над испуганными девочками, явно до того наводящими тут порядок к приезду высоких гостей. Меня упыри пока не заметили, увлеченно обрывая оставшиеся лоскуты одежды со своих жертв и брезгливо зажимая им рты. До самого надругательства дело пока не дошло, но и теперь уже картина была резко отталкивающей и мерзкой. Взглянув на широко распахнутые глаза жертв, до краев наполненных ужасом, паникой и отчаянием, я счел, что каждая секунда моего бездействия в данном случае преступна. Поговорим для начала. — Господа! Кто из вас объяснит мне, какого шкера вы тут творите? — Сила рвалась наружу, угрожая превратить гадов в нелепого вида вешалки для шляп. Мое неожиданное появление несколько остудило пыл этих сволочей, но выпускать бьющуюся добычу из рук никто не торопился. Самый смелый и соответственно самый глупый из них по-свойски обратился ко мне: — А! Ингмар! Вашество… Ты поспел как раз к главному блюду — первым будешь… те? — Только сейчас ребятки поняли, что их ноги намертво приморожены к полу, и отчего-то заволновались, начиная оправдываться. — Эй! Эти дуры сами во всем виноваты! Мы им сначала вежливо предложили, а они мало того, что отказали, так еще и угрожали на нас начальнику стражи пожаловаться. Пришлось учить уму-разуму, а то чернь распоясалась совсем! По мере того как мужчина говорил, голос его звучал все более и более взволнованно. Еще бы! На подошвах лед не остановился, поднимаясь все выше. Когда ледяной панцирь дорос до груди, я решил, что с этих пока хватит. Мне не нужны были их слова. Я предельно четко видел мысли каждого из находящихся здесь подлецов. Эти две бедняжки не были первыми жертвами шебутной компании золотой молодежи. Странно, что их дела до сих пор не всплыли, хотя… Папик одного — министр экономики, другого — судья в арисуде. Этот суд обычных граждан не судит, только представителей знати. Третьего… О, друзья, да тут у нас все как на подбор. А какая уверенность в высокой родительской защите — они ведь и сейчас совершенно не сомневаются, что ничего им за очередную пакость не будет. М-да, подвели сыночки своих отцов. Вместе и расхлебывать будут. А какие перемены ждут страну… Дел предстоит много, но дела сии — праведные. Руки так и чешутся. Перейдем к девушкам. Эти просто молчаливо стояли в сторонке и пытались сдержать горючие слезы. Не слушая больше пустого лепета золотых мальчиков, я внимательно взглянул на бледные женские лица, аккуратно заглядывая в мысли. О! Та, что справа, недавно замуж выскочила и малыша ждет, даже мужу пока ничего не говорила — хотела, чтоб любимый сам догадался. Вторая давно и прочно влюблена в соседа, вчера он ее на прогулку пригласил, и сколько же у нее по этому поводу счастья внутри было. А эти нечистоплотные чуть все не растоптали. Хорошие светлые девчушки, честным трудом зарабатывающие себе на жизнь, оказались совершенно беззащитны перед обыкновенным богатеньким бычьем. И, что самое страшное, в который раз эти круинорогатые ушли бы от наказания благодаря связям и постам своих родственников, не услышь моя чуткая лисичка тихие женские мольбы в пустом коридоре. Миры, миры… сплошные параллели. Подгнивший плод можно золотой фольгой покрыть, но от этого он испорченным быть не перестанет, да и запашок пробьет себе путь даже через три слоя. А гнилые яблочки у нас от гнилой яблоньки нападали. Рубить пора старый сад. Ровный овал портала возник чуть поодаль. О! Как раз вовремя! Валдор торопливо вышел и сокрушенно вздохнул. — Опять? — Да вот, понимаешь, проходил мимо, а тут эти господа хорошие девушек зря обижают. Пришлось вмешаться. Упомянутые молодчики наперебой принялись возмущаться моим произволом, но Вал просто рукой махнул, и звуки перестали исходить из их открывающихся ртов. — Так, этих друзей я сейчас к дознавателю отправлю, он менталист, причем из числа лучших, так что наши птички все свои песенки ему сами напоют. Если вина их подтвердится и всплывут аналогичные этой ситуации, будем действовать по закону и традиции. Привяжем субчиков на главной площади в чем мать родила с подробным списком провинностей и дадим право женщинам решать их судьбу. Прежде всего, матерям и родственницам потерпевших. — После этих слов закованные в лед мужики аж затряслись и лицами посерели, по-прежнему беззвучно раскрывая рты. А, дошло, однако. Поздно. Да-да, именно поэтому в нашем мире насилие над женщиной — крайне редкое преступление. Разгневанные женщины — страшная сила. Пережить подобное наказание практически нереально, но конкретно эти скоты заслужили его. В этот раз не пронесет. Вал деловито нажал на один из перстней, и в гостиной послышался голос: — Слушаю! — Лорд Диног, приветствую! Тут у нас веселая компания решила позабавиться над двумя девчушками, да кое-что пошло не так. Пришлите ко мне нескольких ребятишек, чтобы мусор вынесли. — Вал задержал сочувствующий взгляд на остатках оборванной одежды на девушках. — И пусть захватят с собой пару камзолов. Повторное нажатие на камень прекратило разговор. О! Мне тоже срочно нужна такая вот штучка. Это же настоящая рация! Новый портал возник через полминуты, оттуда вышли брутального вида воины-драконы, которые быстренько утащили отсюда ошеломленную всем происходящим компанию друзей. Один из драконов деликатно вручил пострадавшим девушкам по простому серому камзолу и откланялся. — Дамы, вы все слышали. С этими мужчинами будут разбираться по закону. Они — члены весьма состоятельных родов, и я лично прослежу, чтобы вам обеим были выплачены солидные компенсации. Пока же, до оглашения официального приговора, попрошу сохранять молчание касательно произошедшего. На этом все. Вы можете быть свободны. Девушки спешно поклонились нам и дружно понеслись переодеваться. Тут, похоже, разгребли немного, но чую, в ближайшем будущем мне, как главе службы безопасности, предстоит провести несколько не самых приятных разговоров с родственниками сих великовозрастных детишек. Так, сначала поговорю-ка я все-таки с нашим заключенным. Беспокойно мне. В предстоящей кутерьме его навыки, цепкий ум и подготовка могут оказаться очень и очень полезными. Мы с драконом уже подходили к камерам, когда я решился: — Вал, как бы мне тоже заполучить пару-тройку подобных артефактов, — алчно поглядывая на заветный перстенек, осторожно поинтересовался я. — Они мне просто необходимы. Хитрая усмешка промелькнула в синих глазах друга. Ох, задумал что-то этот чешуйчатый прохвост, не иначе. Ну да, так и есть. Судите сами. — Я охотно предоставлю с десяток таких вещиц в твое полное пользование, Мар, причем совершенно безвозмездно. Заодно добавлю кольцо экстренного переноса и прочее, но… только в ответ прошу о сущей мелочи. — Счастливая улыбка на его лице поселила в душе обоснованные подозрения о характере ответной услуги. — Один-единственный танец с моей несравненной Мари на сегодняшнем вечере. Ну, в принципе, ожидаемо. — Не то чтобы она была против, но, согласись, Вал, гардеробчик принца мало подходит для ее фигуры, а для танцев на подобном мероприятии — особенно. Да и как ты вообще представляешь ее появление там вместо наследника? — О, насчет платья и всего прочего волноваться вообще не стоит. Это приятные хлопоты, и я с радостью беру их на себя. А появиться на приеме ей будет достаточно просто. Ближе к середине бала наследник просто незаметно нажмет на перстень переноса, который я ему как раз сейчас презентую, — перед моим носом возник симпатичный серебряный перстень с огромным дымчатым опалом, — и перенесется в собственную гардеробную, где уже Мари найдет все необходимое для того, чтобы затмить своей красотой всех дам на балу. Стоит ей снова использовать перстень, как он перенесет ее обратно в тронный зал к изнывающему от нетерпения супругу. Один танец. «Мар, соглашайся, дракон такой лапочка, просто с ума сойти!» — подкинула свой пучок хвороста в костер моих размышлений Лисса. — Будет вам танец, лорд Валдор, а может, и два. — Я покачал головой, наблюдая за несколько поплывшим от радости взглядом дорогого друга. — Но при условии, что вы будете вести себя в рамках приличия. А не как в прошлый раз. — Всенепременно, — практически пропел донельзя довольный собой дракон и первым подошел к камере Брайда, — всенепременно. ГЛАВА 23 Мир Таинар Ну, е-мое! Да что ж такое-то?! Что ни день — все не ладушки! Открывая дверь камеры Брайда, я тут же слитным движением кинулся вперед, дабы придержать подергивающиеся в воздухе ноги арестанта, пока дракон технично вытаскивал мужика из самодельной петли, перекинутой через потолочную балку. Профессионально скрутил, надо же, умелец. Вот где бы в хорошем деле свои навыки использовал, а то… Ладно, успели, и то — хлеб. Синева неохотно покидала раздутое лицо претендента в покойнички, красный след от жгута вздулся на шее. Лорд Брайд дышал с хриплым присвистом, не открывая глаз. Эх! Очень не хочется этого делать, а придется. Мысли лежащего передо мной мужчины я просматривал очень осторожно, его боль была настолько острой, что буквально разрывала мою сущность на части. Ну, хоть не выжженная дотла пустыня, а живой огонь чувств. Признаться, я боялся обнаружить тут мертвую душу, но камышовый кот на самом деле оказался из тех горячих сердцем личностей, которые максимально ярко проживают каждое событие в своей жизни и дорожат счастливыми моментами. Сколько их в памяти… Мама… папа… учеба… работа… любимая жена… сын — наследник рода… увлечения… добрые друзья… родной дом. Больше ничего нет. Все уничтожено черным огнем за какие-то несколько минут. Друзья и те после его поступка наверняка отвернулись. Что ж, свои выводы я сделал. Брайд достоин шанса на жизнь. Окидывая взглядом неброские черты широкого лица и редкие русые волосы узника, я только головой качал. Надо же, какое несоответствие блеклой внешности и такого насыщенного внутреннего мира. Помнится, в тронном зале меня привлекли его мысли. Была в них не только твердая решимость уничтожить дроу, но и планы, как спастись потом самому, как вернуться к сыну и как отомстить Веллору и темным магам за все произошедшее. У мужика явно очень острый, сильный ум, четкость в голове, нестандартный подход к разбору ситуаций и выходу из них. Он не подлый, не мелочный, не гнилой. Именно такой помощник мне нужен, просто необходим, как говорится, до зарезу. Было бы хорошо, если Брайд согласится. Меж тем наш спасенный начал подавать признаки жизни — застонал, открыл светло-голубые глаза и неловко попытался сесть. В последнем мы с драконом ему осторожно помогли, прислонив к одной из стен. — Зачем? — Сиплый голос кота выдавал отчаяние и разочарование в жизни. — Палачу работы меньше, а мне… с каждой минутой все нестерпимее дышать. — В уголках покрасневших глаз блеснула влага. Я понимал его. Потеря любимых и родных — самая глубокая и страшная боль. Врагу не пожелаешь. Но вслух сочувствовать Брайду сейчас — значит дать новый повод для жалости к себе и лишь подстегнуть его в желании уйти из этой жизни. Что там у нас является самой лучшей и действенной причиной жить? Это конечно же месть. Она, родимая. А повесим-ка мы перед носом этого камышового кота жирную крысу, читай, опального советника Веллора. Глядишь, поживет-поживет, да и найдет себе новые ориентиры для существования. Натура у мужика живая и непоседливая, надо лишь дать ему время пережить трагедию. Конечно, боль из сердца никуда не денется, но к ней можно прибавить пару-тройку других ингредиентов и получить на выходе нечто вполне удобоваримое. Так, сначала придется привести страдальца в чувство. Когда я заговорил, мой хлесткий голос гулко отражался от каменных стен камеры. Каждое слово тяжелым камнем падало между нами. — Лорд Брайд… Поразительно… Здоровый умный мужик, а ведете себя, как тряпка. Неужели вы настолько бесполезны и слабы, что все, к чему можете прийти, — это жалеть себя и убегать от жизни по петельке. — Я брезгливо пнул сапогом остатки самодельного жгута, валяющиеся на полу. Голубые глаза уставились на меня. Так, работа пошла, а теперь завлекалочку подбросим. — Когда тот, кто заставил вас пойти на позорное предательство и, не раздумывая, уничтожил всех тех, кто был вам дорог, безнаказанно наслаждается жизнью? Вы так просто спустите Веллору де ла Хору безжалостное убийство сына и жены? — Подпустив в голос проникновенных ноток, я продолжил: — Знаете, я был несравнимо более высокого мнения о том, кому в одиночку практически удалось покушение на Даймона дор Орше, могучего правителя дроу, повсеместно славящегося тем, что он лично раскусил и обезглавил несчетное количество профессиональных убийц, подсылаемых к нему врагами. О! Искорка пошла! Если я правильно понимаю несколько сумбурный поток мыслей моего собеседника, он однозначно начал догадываться, куда ветер дует. И глаза его отразили бешеную надежду. — Но… разве у меня есть шанс отплатить этому мерзавцу? — Отчетливый страх ошибиться в своих выводах прозвучал в тихом, замирающем от напряжения шепоте Брайда. Видя мое молчаливое размышление, он подобрался и с жаром произнес: — Умоляю вас, ваше высочество! Я все готов отдать за призрачную возможность повстречаться с ним. Я душой сына клянусь, что не предам вас и не обману ваше доверие, что жизнь положу на услужение вам, только… Одобрение сквозило в брошенном мне взгляде Вала. Этот ушлый тип прекрасно разобрался в ситуации и с ходу оценил мои маневры. Сделав вид, что всерьез обдумываю слова Брайда, я намеренно тянул время, чтобы рыбка плотнее села на крючок. Мой пристальный оценивающий взгляд заставил его поежиться. Так, пора. — Что ж, я обладаю подобными полномочиями. Да будет вам известно, с недавнего времени приказом его величества Саннара я назначен на пост главы безопасности нашего государства. Если вы, лорд Брайд, дадите мне магическую клятву пожизненной верности на крови и станете моим личным помощником, правой рукой, пожалуй, в этом случае я подарю вам реальный шанс на дружескую встречу с моим коварным родственником. Разумеется, для всех прочих вы умрете. Покушение на жизнь нашего высокопоставленного гостя, да еще в преддверии войны, это однозначно прилюдная казнь. У вас больше не будет прежнего рода, имени, друзей. Ваше лицо и фигуру придется изменить качественной постоянной иллюзией. Те, кто будут знать о вашей истинной личности, — повелитель Саннар, я и лорд Валдор. Вы станете тенью. Я выдержал небольшую паузу, чтобы узнику было легче уложить в голове услышанное, и добавил: — Признаться, я считаю нерациональным убивать вас, лорд Брайд. Но окончательный выбор оставляю за вами. Подумайте хорошенько, взвесьте все «за» и «против», назад пути не будет. Да, вы останетесь живы и будете в курсе всех военных событий и решений. Да, в данном случае ваши шансы обнаружить и уничтожить Веллора многократно повышаются. Но! — Я убедительно поднял вверх палец, жестом прося оживившегося собеседника дослушать мои слова. — Вы должны понимать огромную ответственность, которую накладывает принятие моего предложения, тут вам и риск для жизни, и полнейшая личная преданность, и неограниченный срок действия нашего соглашения. Что-то я себя прямо демоном-искусителем почувствовал, совесть громогласно проквакала о том, что я бедняге на свежие раны давлю и выбора не оставляю, но у меня был железный аргумент — это единственный шанс сохранить коту жизнь. Приходится быть жестким и честным.