Мой деятельный друг сориентировался в рекордные сроки, с ходу заявив, что дел у него сегодня больше не намечается, а в Тимале проживает одна из самых известных кудесниц его народа, способная превратить любую замухрышку в первую красавицу, так что он вполне готов нас сопроводить к этой выдающейся особе. Конечно, запись у нее на год вперед, но уж для такой милой эльфийской девушки с волосами цвета розовой зари она точно сделает исключение, даже если придется спешно отменять клиентов на весь день. И тут ничего удивительного нет — ну, забежал братишка владыки на огонек, так отчего же не оказать ему полезную услугу. Мари бы уже кинулась целовать своего расчудесного супруга — знаю я эту жутко влюбленную леди, знаю даже, чем бы такой порыв закончился. Хорошо, что в мужской ипостаси гормоны не отключают мой разум. Так что сейчас я решил, что пора пойти навстречу другу и постараться разрулить возникшую ситуацию. Ибо нечего зло копить. Разбираться нужно, взаимодействовать. — Вал, касательно вчерашнего… Я очень надеюсь, что до тебя дошло, как не надо делать, чтобы не потерять свою пару. Как мужчина, я твои действия понимаю, друг, хоть и не одобряю. Как женщина — прошу ставить в известность относительно вещей, подобных официальному бракосочетанию, заранее, а не по факту. Говорю один раз. Больше повторять не буду. Мы поняли друг друга? К чести дракона, он отпираться от своей вины не стал. Серьезно глядя мне в глаза, кивнул и твердо произнес: — Понял, проникся, осознал. Больше такой промашки не допущу. Мари — самое дорогое сокровище моей жизни. Так что я намерен приложить все возможные усилия, чтобы она всегда оставалась рядом, чтобы она всегда была довольна и счастлива. Со мной. Прощен. Тут даже Лисса умильно пролепетала, что этого хитрохвостика синеглазого грех не простить и низводить — тоже грех. Женщины… — Кстати, вместе с извинениями я задолжал своей несравненной супруге свадебный подарок, — хитро улыбаясь, добавил мой крылатый друг. — Так что, если она согласится на вечернюю прогулку по побережью Единого океана, у меня будет возможность примерить весьма редкие камушки на ее нежную шейку. Передашь? Это не дракон, а настоящий змей-искуситель. Но Мари внутри чуть ли не пела от восторга, так что я решил порадовать свою женскую половину романтическим свиданием. Да и Вал реабилитировался в наших глазах. Не вышло у нас долгой страшной мести, да и ладно. Кому она нужна, если в душе живет любовь. К назначенному времени мы с Валом подошли к парадной лестнице, куда пару минут спустя примчалась слегка заблудившаяся по пути Дара. Она сама предложила нам использовать это сокращение. Слегка поморщившись, наша гостья призналась, что имя, данное родителями при рождении, ей никогда не нравилось. Дара звучит куда приятнее и проще. Соглашусь. Присутствие Валдора эльфийская принцесса восприняла даже с радостью, все-таки, когда один принц и одна принцесса наедине выходят из дворца и долго разгуливают по городу… Ну, вы сами понимаете, какие слухи это может вызвать. Чего нам совершенно точно не надо. Так что присутствие третьей стороны было воспринято весьма и весьма благосклонно. Тем более что эта самая третья сторона поделилась довольно заманчивым предложением посетить восхитительный Тималь. Город тысячи башен или, как его еще называли, страну разноцветных туманов. А о местной кудеснице по части женской красоты мадам Ко-Тю ходили настоящие легенды, одна невероятнее другой. Редкая девушка не мечтала попасть в ее умелые руки. Итак, решено — Сольмена подождет, мы идем в Тималь. Довольная улыбка нашего внушительного сопровождающего стала еще шире, когда мы шагнули из портала. Вал все-таки великий махинатор. Вышли мы на высокой парковой террасе, сплошь засаженной кустами прекрасных декоративных роз. Огромные бордовые бутоны источали совершенно умопомрачительный аромат, но поразило нас с Дарой вовсе не это. Все дело в том, что повсюду, насколько хватало глаз, тек удивительной лавандовой рекой плотный туман. В следующую секунду он изменил цвет на бирюзовый, затем стал золотым. На это можно было смотреть вечно. Разноцветные потоки разной степени плотности обтекали деревья, скамьи и нередких прохожих, совершенно не затрудняя движения. Я нагнулся и попробовал поймать ускользающую золотую ленту. Удивительно нежные прикосновения, будто прохладное облачко прошлось по ладони, а в уши тихо прошелестело: «Привет, лисенок». — Только секунду спустя до меня дошло, что это туман… — Э? — Я недоуменно вытаращился на дракона. Тот гордо улыбнулся, глядя на меня. — Мне не показалось? Эта штука… живая? Меня с силой хлопнули по плечу и поздравили с тем, что тимальский туман так скоро принял меня, что с посторонними случается крайне редко. Принцессе, к примеру, этот шалун так и не отозвался. Хотя она теперь частенько пробовала погладить ладошкой разноцветные струи. До высокой белой башни с изысканными узорами по всему фасаду мы добрались через несколько минут. Именно здесь обитала широко известная мадам Ко-Тю. Эх, а я с огромным удовольствием еще погулял бы по этим прекрасным местам, бредя чуть не по пояс в ласковой туманной реке. Серебристый звон сотни маленьких колокольчиков возвестил о нашем визите, стоило только перешагнуть гостеприимно распахнутые двери этого дома. О! А неплохо тут все обустроено, красиво. Роскошный интерьер я бы отнес к стилю рококо, где белизна потолков и стен была обильно декорирована позолотой, лепниной, рамочками, завитушками. Вся мебель тоже была белой с позолоченной резьбой. И зеркала. Много-много зеркал. Из недр соседнего коридора к нам навстречу вылетело забавное создание. Драконица, однозначно, но какая! Низенькая очаровательная пышечка с розовыми щечками и яркими синими глазищами чуть не вполлица. Она пораженно застыла, глядя на Вала с таким обожанием, что я невольно задался вопросом — а не водится ли за моим дорогим другом этого аппетитного и милого грешка? Но все разъяснилось довольно быстро и просто. Дело оказалось в том, что мадам Ко-Тю когда-то была любимой няней юного принца Валдора. Учила его ходить и говорить. Потом он вырос и помог этой прекрасной женщине осуществить ее давнюю мечту — открыть салон красоты, где армия швей, парикмахеров и магов неустанно работала над тем, чтобы сделать каждую попавшую к ним в руки девушку прекрасным экзотическим цветком. Как и предсказывал Вал, чтобы заполучить в коллекцию личных достижений настоящую эльфийскую принцессу, эта милая пышечка без раздумий отменила всех клиентов, пообещав им огромную скидку при следующем посещении. Неуверенно оглядывающуюся Дараиду мягко отвели в примерочную две улыбчивые помощницы мадам Ко-Тю, ну а нас усадили за изящный чайный столик и прямо спросили — какого эффекта мы ждем от ее работы. Из Дары можно было сделать и прекрасную нежнейшую нимфу, и опаляющую сердца сногсшибательную красотку, и робкую кокетку, и стильную строгую леди… перечислять можно долго. Мы воодушевленно переглянулись и, не сговариваясь, ответили, что красоту сей эльфийской девы нужно вывести на такой уровень, чтобы один высокий представитель расы люденов с первого же взгляда проникся и предложил Даре выйти замуж. И детей родить десять, нет, двадцать штук, и любовь до гроба, и совместное имущество без контракта. — Это уже я, каюсь. — О! И еще ей полный гардероб необходимо будет подобрать. Думаю, нам удалось донести свою мысль. Мадам Ко-Тю надолго задумалась, подперев пухлым кулачком румяную щечку. Потом блеснула яркими глазками, тряхнула кудрями и весело сказала, что все наши трудности это полная ерунда для ее гения. Это тебе не мелкого проказника из печных труб выковыривать, подмигнула она смущенному Валдору. Нам дали три часа свободного времени и уверенно выпроводили из сего дворца красоты и высокой моды. Ну ладно. Поглядим, что представляют из себя мои местные коллеги. Если что, придется потом самому тряхнуть стариной и поработать во имя чужого семейного счастья. Дару пришлось оставить в заложницах. На выходе я предложил Валдору не терять зря времени и смотаться на тот самый полигон, где отбывал свое наказание старый Морган. Давно пора проверить бывшего безопасника. Как раз обрадуем его, что лорд Иерхон де ла Тон скоро присоединится к нему на этом празднике жизни. Обучение новичков военным навыкам проходило в полевых условиях. Посреди леса был расчищен обширный участок, где размещалась полоса препятствий, нечто напоминающее стадион с разминочными перекладинами, а также несколько площадок для стрельб и ристалищ. В отдалении, под сенью вековых сосен виднелся аккуратный ряд казарм и прочих хозяйственных строений. Выглядели они вполне себе добротными и аккуратными. Ловлю себя на мысли, что такие условия как-то больше напоминают наши пионерские лагеря, куда летом так любят ездить детишки. Внутреннее напряжение сменилось облегчением — я как-то подсознательно ожидал увидеть безликие казенные здания, выкрашенные бледной желтой краской, и колючую проволоку над бетонными ограждениями, а тут прямо санаторий спортивной направленности. Оставаясь незамеченными, мы внимательно наблюдали за происходящим на полигоне. А посмотреть было на что. Морган отрывался от души, азартно гоняя новобранцев в хвост и в гриву. Надо сказать, узнал я старого змея далеко не сразу. За эти несколько дней он словно выпрямился и сбросил пару сотен лет. В голосе слышался боевой задор, появились стальные нотки, глаза грозно засверкали. Любо-дорого посмотреть. Молодые мужчины под его командованием усердно проползали под клетками с хищниками, прыгали с одного узкого шеста на другой, показывали прочие чудеса ловкости и изворотливости, споро помогая друг другу, если кто из колонны оступался или падал. На параллельной полосе в жидкой грязи и искусственных водоемах упражнялись уже другие счастливчики. Примечательно, что, заканчивая полосу, каждый из страдальцев неминуемо проходил через очищающую арку, и залепленные грязью с головы до ног фигуры волшебным образом превращались в чистых, только слегка потрепанных и усталых мужиков. А с какой неприкрытой любовью они посматривали в сторону собственного мучителя! Имей ребятки хоть капельку магического дара, старик Морган уже горел бы в аду ярким факелом и развлекал чертей плясками на раскаленных поверхностях. А так ничего, бодрячком. Вот клетки с хищниками мне были не очень понятны поначалу, что-то я не припомню такого отношения к животным среди своих собратьев. Все разъяснилось довольно быстро, когда очередная группа, вывалившись после заключительного этана на своей полосе, наскоро отдышалась и обернулась целым стадом разнообразнейшего зверья, которое деловито сменило в клетках своих сородичей — те без задержек побежали отрабатывать ту же полосу. А хорошо придумали — и отдых, и развлечение, и без дела не шатаются. В этот момент нас заметили. Строго поглядывая на своих подопытных мальчиков-зайчиков, Морган спешно подходил к нам. Напряженная спина выдавала его крайнее удивление при нашем внезапном появлении, но змей не подал виду. — Чем обязан, наследник Ингмар, лорд Валдор? — по-военному четко и прямо осведомился бывший глава после традиционного поклона и приветствия. — Проверки нам пока рано проводить, дайте еще недельку, и я выучу этих красавцев врагу головы рубить, при этом не калеча себя и собратьев. Кстати, — хитрая искорка промелькнула в его взгляде, — не желаете ли лично испробовать качество полосы или хотя бы дать пример мастерского боя на мечах? Нужно показать моим олухам, как должно действовать настоящим мужчинам, а то, вишь, ползают как улитки, деревянными мечами машут. Да и знать должны парни того, за кого умирать пойдут, — уже более серьезно продолжил он. Проверяет меня. Что ж, рационально. И вполне выполнимо — размяться захотелось зверски, напряжение сбросить, почувствовать тяжесть меча в руке. Вопросительно глянув на друга, я поймал взгляд его загоревшихся глаз. Ага, думается мне, дракон тоже засиделся без дела, вон как ему не терпится. — Что ж, это можно, но несколько позже, лорд ла нор Серн. Мы прибыли проверить условия, в которых проходят военные сборы новобранцев, а заодно известить вас о скором прибытии вашего нового… хм… прежнего помощника — лорда де ла Тона. Это не ссылка, а лишь временная мера, совпавшая с его собственным желанием. Надеюсь, вы найдете ему достойное занятие. Помолчав пару секунд, словно примериваясь к собеседнику, я негромко продолжил: — Кроме того, я бы попросил вас присмотреться к наиболее перспективным новичкам. Видите ли, есть у меня идея создать элитное звено быстрого реагирования, подчиняющееся лично мне и повелителю Саннару. Там будут только лучшие из лучших воинов, преданные из самых преданнейших. Так что и подготовка их должна быть соответственно на высшем уровне. Тут вам и дело поинтереснее будет, чем новичков гонять с утра до вечера, и почет, и вознаграждение за труд многократно возрастет. Возьметесь? Ухмыляющийся змей довольно кивал и потирал руки. Перспектива стоять у истоков нового воинского объединения будоражила и окрыляла. Да отчего же нет? И дело такое ответственное доверили, и польза ощутимая будет государству. По опыту прошлых лет Морган прекрасно понимал необходимость и значимость такого подразделения. Жалел только, что в свое время сам не додумался до чего-то похожего, ну, что уж теперь… Редкая улыбка осветила задумчивое лицо старого тертого змея, стоило ему лишь посмотреть в мои проницательные глаза. В голове его пронеслась довольная донельзя мысль: «Окончательно возмужал парень. Думать начал. Стержень чувствуется и уверенность. Качественно с ним Гозар поработал, ничего не скажешь. И ведь совсем не похож на того мелкого поганца, каковым был совсем недавно, будто кто другой в его шкуре обосновался… хм… другой… Да хотя бы и так, зато старый Морган теперь спокоен за свою страну и свой народ. Они в надежных руках». Ну, вот и ладушки. Так, подумалось мне, а не пора ли нам с драконом показать мастер-класс старших бабуинов для молодцев Моргана и поразмять мышцы? Однозначно пора! Скинув стесняющие движение камзолы, мы закатали рукава и пошли подбирать себе оружие по руке. О! А тут у них неплохой арсенал имеется. Что сказать? Бой получился зрелищным и довольно продуктивным. В том смысле, что многие присутствующие новички загорелись желанием непременно научиться так же умело орудовать мечами. И принц Ингмар у них теперь очень котировался. Гордились и даже восхищались. Да и мы с Валом отлично потренировались, правда, не без последствий. Освежаясь под очищающей аркой после показательного боя, я осторожно потирал челюсть и отбитое плечо, накрепко задавшись мыслью посадить в каждый из подобных тренировочных пунктов по нормальному целителю. Бюджет свободно позволяет оплатить их услуги. О своих подданных заботиться надо. Да и в города хотя бы по одному стоило бы натыкать для нужд гражданского населения. А то местный костоправ только повязку с охлаждающей мазью сумел наложить, но это боли не сняло совершенно. Вот Валу хорошо, я его только разок достать сумел по корпусу, отчего его несколько скособочило, но его удара, увы, не остановило. В результате мое правое плечо теперь представляет собой нечто синенькое и болюченькое. Ой, что это я — мужчины же в таких случаях громогласно рычат, стучат себя кулаками в грудь и говорят, что у них ничего не болит и болеть не может. Может, это реально работает? Приподняв руку, чтоб испробовать мужской метод борьбы с травмами, я чуть не зашипел. Так, обождем пока с экспериментами, лучше навестим нашего незаменимого Шейна, и уже от него придет пора скоренько скакать в Тималь за Дарой. Очень надеюсь, что мадам Ко-Тю выпустит нашу ушастенькую малышку живой — творческие люди склонны излишне увлекаться процессом. Вот интересно, что же все-таки у нее получилось в результате? Полчаса спустя мы с Валом, целенькие после похода к доброму целителю, уже стояли у порога дома мадам Ко-Тю. Улыбчивая девушка из прислуги гостеприимно провела нас внутрь и предложила сесть на удобный диванчик, заинтересованно поглядывая то на меня, то на Валдора. Когда в гостиной появилась наша непривлекательная ранее принцесса и довольная мадам, я и слова вымолвить не смог. Что тут скажешь — кудесница превзошла саму себя и все наши ожидания. Зачет. Нет, автомат. Наша… или не наша… эй, а это точно та самая девушка, что мы привели сюда несколько часов назад? Она, да? Ну, тогда я в ауте. Дара выглядела волшебной феей из сказки. Да что там, даже Лисса голос потеряла при ее появлении, хотя до этого непрестанно комментировала наши петушиные бои и побитые морды. А тут… Огромные голубые глаза обрамляли пушистые темные ресницы, идеальные брови дугами огибали незамутненные озера чистой невинности. Ровная белая кожа словно источала сияние, хрупкая раковинка тонкого носика трогательно изгибалась кверху. Сочные губы, будто спелые алые вишни, несмело улыбались нам, а волосы… Это вообще отдельная песня. Длинные, гладкие, густые. Темные у корней, они постепенно светлели и переходили к чисто-белому цвету, кроме того, у висков были оставлены две гладкие белые пряди, что придавало облику Дары некоторую загадочность и очарование. Правое ушко девушки было украшено рядом чистейших голубых топазов, особенно ярко сверкающих на остром кончике. Хрупкая, практически невесомая фигурка эльфийской принцессы сейчас смотрелась на редкость аппетитной за счет того, что легкий корсет еще немного уменьшил обхват талии и выгодно приподнял грудь. Ровные полушария мастерски подчеркивались фасоном платья и довольно скромным декольте из разряда тех, что красиво обозначат наличие, но не более. О! Кажется, я догадался, кто был автором того шедевра, что преподнес Валдор своей несравненной Мари к прошлому балу. Мадам Ко-Тю, разумеется. Платье Дараиды было поразительным. Многослойная юбка из мягкого фатина плавно переходила от одного оттенка серого к другому, постепенно доходя до самого светлого — дымчатого. Того же цветового решения атласный верх был туго посажен на корсет, отчего казалось, что вся фигурка принцессы словно выточена из благородного камня. Квадратный вырез декольте и узкие рукава с манжетами, спускающиеся чуть ниже локтя, были со вкусом украшены драгоценной вышивкой из тех же топазов. Ничего лишнего, но как же необычно и органично оно смотрится! Просто чудо! Прекрасное видение радостно кружилось перед зеркалами, неверяще рассматривая себя то с одной, то с другой стороны, совершенно не прислушиваясь к щебетанию мастерицы. — И еще мы подобрали ее высочеству просто обворожительный гардероб. Доставка во дворец повелителя двуликих будет завтра ранним утром. А вот и счет! — Небольшой листочек с выставленной суммой перекочевал из пухлых нежных ручек к Валдору. Тем временем ко мне вернулся дар речи, и словесным потоком восхищенного зрителя я чуть не сбил мадам Ко-Тю с ног. Восторги, комплименты, похвалы! — Ваше мастерство, как всегда, безупречно, дорогая нянюшка, — как-то напряженно внес свою лепту дракон, — чего не могу сказать о совести. Вы же только что ограбили казну эльфов чуть не на треть! Как же теперь бедным ужасти… мм… ушастикам растить своих малых детушек, как прокормить оголодавшего правителя и кучу его прихлебателей? — Мученический взгляд дракона столкнулся со скептическим хозяйки. — Нянь, сбавь цену. В конце концов, не каждый день в твои цепкие жадные лапки настоящая эльфийская принцесса попадает. На минутку наша милая хозяйка задумалась, потом вскинула бровки и сладко пропела: — Слышала я, что один мой наглый неблагодарный воспитанник успел вчера жениться в Сольмене на прекрасной деве невиданной красы. Так вот, цену сбавлю, если этот вредный куцехвост приведет ко мне свою дражайшую пару, познакомит и закажет десяток-другой чудесных нарядов. Ничто не доставит мне большей радости, чем одеть в самое лучшее ту прекрасную леди, что снова зажгла твои глаза светом, Валдик! Добрая улыбка подсветила ее синие глаза душевным теплом и скрытой гордостью за этого выросшего ребенка. — Нянь… Ну, ты… и откуда только ветра в твои ушки дуют… — озадаченно пропыхтел дракон, но, переглянувшись со мной, твердо пообещал: — Хорошо. Приведу, познакомлю, закажу, но не сейчас. Она у меня дама весьма и весьма занятая, но для знакомства с тобой время выкроить постарается. Счастливый звонкий смех мадам Ко-Тю прозвенел в уютной гостиной. — Парни твои уж шибко радуются за своего командира, весь Тималь гудит, что советник свою судьбу нашел. Цену снижаю вдвое! В честь твоего семейного счастья, Валдушек! Ну, чего стоите? Забирайте уже вашу прекрасную Дарушку и ведите ее поскорее на встречу с суженым. Все, что я могла, сделала, дальше все только от нее самой зависит. Малышка, запомни, — это она уже Дараиде, — подновлять заклинания нужно раз в два года. Приедешь — все сделаем, поболтаем, пирожных поедим, а то и новое что-нибудь сбацаем! Удачи! Душевнейше распрощавшись с этой обаятельной женщиной, мы в предвкушении вернулись во дворец, где мгновенно стали объектом пристальнейшего внимания окружающих. Точнее, стала. Одна эльфийская леди. ГЛАВА 28 Мир Таинар