Правитель люденов Лилиан Венценосный в теплой компании Даймона дор Орше и владыки драконов Даррена как раз проходил по шикарному дворцовому залу мимо странного скопления народа, направляясь на прогулку в сад после долгих дебатов. Голова гудела от напряжения и однозначно требовала отдыха. Нетипичное поведение всегда учтивых придворных Саннара заинтересовало царственную троицу. Встречные придворные дамы недовольно хмурились, поджимая губки и забывая кланяться, а представители мужской половины родовитых подданных Феникса восхищенно, буквально не дыша, рассматривали кого-то в глубине сего роскошного зала. Правители переглянулись и сменили маршрут. Хм… Посмотрим, посмотрим… О! Снова эта вездесущая спевшаяся парочка — наследник двуликих и хитрохвостый брат Даррена! Ну, конечно, куда же без них-то?! Стоп! А это у нас кто? Острые ушки, огромные глаза. Ох ты… Это… принцесса Дараида?! Да быть того не может! Прекрасное создание величаво повернулось и обратило взгляд своих огромных завораживающих глаз прямо на Лилиана. Миг — и великий правитель государства люденов был сражен в самое сердце. Воздух застыл в груди. Не осталось посторонних мыслей. Только понимание, что это она — та самая долгожданная, та самая необходимая. И невозможно прекрасная. Тем временем наследник Ингмар учтиво поприветствовал высоких гостей и галантно подал руку эльфийской принцессе, приглашая ее поучаствовать в общей беседе. Пораженные правители тем не менее поспешили высказать свое восхищение прекрасной девушке. — Принцесса Дараида, вы нежны и очаровательны, как цветок королевской лилии в лучах рассветного светила, — искренне выдохнул Даррен, целуя ее хрупкую ладонь. Щечки эльфийки мило зарделись от смущения, но Дара была истинной дочерью своего народа, не так-то просто сбить ее с толку цветастыми речами. Этикет в эту головку вдалбливали веками. Без преувеличения. — Благодарю вас за столь поэтичный комплимент, владыка Даррен. — Ее голосок словно звонкой капелью прошелся по нашему слуху. — Он, будто редкая жемчужина, навсегда останется в сокровищнице моей памяти. Дара изящно присела в реверансе и склонила головку. Вздох истинно мужского восхищения пронесся по залу. Даймон в присущей ему манере мгновенно сориентировался и громогласно заявил, что определенно невеста одного из его сыновей сейчас стоит перед ним. За веселыми нотками чувствовалась решимость воплотить внезапную идею в жизнь. — Выбирай любого, дорогая, или позволь им самим решить между собой, кто более достоин твоей руки, — отечески улыбаясь, прогремел чернокожий верзила. — У нас в стране традиционно именно так и принято настоящим воинам получать жену. Сегодня же поговорю с Ликаэлем на эту тему. При такой дочурке я ему даже розовые брови прощу! — Извините, — несколько испуганно пролепетала наша райская птичка, опуская пушистые ресницы. — Вопросом моего замужества ведает лишь мой венценосный отец. Сама я не вольна распоряжаться своей судьбой, увы… Равно как и стать супругой тому, кто истинно дорог моему сердцу. — Затаенная грустинка прозвучала в хрустальном перезвоне ее голоса. Трогательный и беззащитный взгляд принцессы будто бы случайно прошелся по лицу Лилиана, проникая тому в самую душу. Лиль мгновенно взял себя в руки и приступил к операции спасения своей остроухой прелести из загребущих черных лап дроу, ну или захвата чужой эльфийской собственности — как посмотреть. Для начала этот предприимчивый тип во всеуслышание заявил, что присоединяется не только к прозвучавшим ранее комплиментам, но и к борьбе за руку прекрасной леди. Ибо только она одна достойна того, чтобы стать единоличной владычицей его сердца и матерью его детям. На что Гора возмущенно взбрыкнул и заявил, что его сиятельное красотейшество и минуты не продержится в безмагическом бою даже против самого младшего из принцев дроу, а уж все трое его на лепешки раскатают. У-у-у… судя по потемневшему взгляду Лилиана, Остапа понесло, и, пока он не окольцует прекрасную принцессу, спокойствия ему не видать, а сыночкам Даймона суждено теперь вечно ходить с побитыми физиономиями. Итак, сей громкий спор привел к тому, что высокие оппоненты эмоционально договорились провести на рассвете решающее состязание между претендентами на руку принцессы. Там и будет определен достойнейший. Румянец Дары полыхнул с новой силой, сердечко взволнованно забилось в груди. Даже в своих самых смелых фантазиях она и представить не могла, что такие решительные перемены в ее жизни наступят так внезапно и бесповоротно. Из гадкого утенка она в одночасье превратилась в редчайший цветок. Недоступный и далекий ранее Лиль решительно заявляет, что в ней одной видит свою судьбу, и смотрит влюбленными глазами. Принцы дроу будут биться между собой и Лилианом за ее руку. Шутка в данном случае исключена, она все-таки принцесса, а не девушка из таверны, так что правители четко отдают себе отчет, что говорят и кому. К тому же прилюдно. Мар тонко улыбался, слушая спорщиков, и довольно щурился. Уж он-то сразу понял, что крепость, носящая громкое имя Лилиан Венценосный, охотно пала под томным, загадочным взглядом прекрасной эльфийской девы. «Пухлая нянька дракона — страшная рыжая женщина, — резюмировала с уважением Лисса. — Это ж надо было мужику такую свинь… эльфу подложить! А он и рад!» Упускать время правитель люденов не собирался и решительно завладел вниманием объекта своего интереса. Этот ушлый тип совершенно бессовестно снял тонкие подрагивающие пальчики оторопевшей от происходящего эльфийки с руки ухмыляющегося наследника, нежно поцеловал их кончики и переложил на свою, беззаботно предложив спутнице прогуляться с ним по вечернему саду перед ужином. Дара в ответ лишь грациозно кивнула, победно посверкивая глазами. М-да, пусть Лилиан и считает, что это именно он успешно увел золотую рыбку с крючка менее удачливых претендентов, а мы с Валдором совершенно точно знали, кто из этой парочки пресловутая рыбка. Когда увлеченная друг другом пара покинула зал, толпа придворных начала редеть, бурно обсуждая предстоящее развлечение, довольный Гора, посмеиваясь, негромко прогудел: — Вот и Лиль попался. Давно пора. А моим сорвиголовам будет полезно поразмяться. Добрый папа, ага. Наследный принц Ингмар де ла Рен За ужином было довольно забавно наблюдать, как неожиданно прозревшие розовые эльфийские мачо наперебой стараются ухаживать за собственной принцессой, чуть не пускаясь в драку, а повелитель Лилиан со своего места грозовой тучей посматривает за их потугами, все более и более мрачнея. Ликаэль же гордо поглядывал на дочь, явно подсчитывая в уме, сколько всего можно будет выторговать от ее замужества. Ха! Это Вал ему еще счет за апгрейд дочурки не передал, вот уж порадуется мужик такому счастью. Но сияющий надеждой на счастье взгляд эльфийской Несмеяны говорил, что ничего не было сделано зря. В процессе поглощения все новых и новых яств от мастера Оранса я методично и не спеша просматривал мысли наших придворных и открытых для чтения гостей. Оказывается, самыми распространенными темами для слухов, сплетен и обсуждений было неожиданное преображение эльфов, прекрасная принцесса Дараида, предстоящая военная кампания, покушения и появление прекрасной незнакомки на балу, подарившей несколько сказочных танцев советнику Валдору, а затем бесследно исчезнувшей. Ну и странное поведение наследного принца. Куда без этого. Да, многое можно списать на обряд в храме божественного Дракона, но вот совершенное игнорирование наследником персон противоположного пола… М-да… с этим что-то нужно делать. «Налоги повысить, чтобы о всякой ерунде меньше думали», — всплыл в голове один из прогрессивных способов устранения текущих проблем. Нужно будет над этой проблемой покумекать на досуге, а пока… — Мар, то, что произошло с Дараидой, твоих рук дело? — тихонько спросил меня Саннар после того, как эльфы в очередной раз чуть не перегрызлись друг с другом за право наполнить стакан этой прекрасной леди. Дожевывая нежнейший кусочек рыбного филе под густым сливочным соусом, я согласно кивнул и ответил: — Пришлось навестить мадам Ко-Тю в Тимале. Ликаэль пока не знает, что преображение дочурки стоило ему баснословной суммы. Вон как беззаботно щерится. Ничего, это ненадолго. Саннар довольно хохотнул и принялся с аппетитом уплетать нечто настолько вкусное, что на некоторое время все мысли покинули его голову. Наш шеф-повар тот еще выдумщик и волшебник. «Если так пойдет и дальше, скоро ты станешь первым в истории круглым коррагом. — Моя пушистая язвочка вновь подала свой ехидный голосок из недр сознания. — Тогда тебя можно будет катить на врага!» «Зато с горы быстрее всех спускаться буду», — в тон ей добавил я и принялся за шоколадно-фруктовый десерт. Мм! Мечта! В целом ужин прошел в непринужденной дружеской атмосфере. По его окончании все три принца дроу быстренько оттеснили от смеющейся принцессы своих светлых собратьев и довольно велеречиво выказали ей свое восхищение, попутно проинформировав, что завтрашний бой определит того счастливца, который будет претендовать на ее руку. По их горящим глазам было видно, что каждый приложит максимум усилий для победы. Ох, Лиль, пощады не жди. Вернувшись к себе, я без сил упал на кровать, напрочь позабыв о планах на вечер и вообще обо всем на свете. Слишком много событий, слишком много нового, всего слишком. Мозгу срочным образом требовалась перезагрузка и… глаза закрылись сами собой. Ну а три часа спустя возмущенный дракон выскочил из открытого портала, пылая праведным гневом. Он собрался было произнести возмущенный монолог, когда синие глаза остановились на ногах наследника, свисающих с кровати. На них гордо поблескивали сапоги, а остальное тело по-прежнему было затянуто в полное парадное облачение. По всему выходило, что друг Мар и не собирался спать, но сон подло сморил свою жертву прямо на ходу. Понимающая улыбка скользнула по губам Валдора, когда он подошел ближе. Мар в сравнении с ним совершенное дитя, но держится молодцом и перед трудностями не пасует. Истинный воин. Жаль только, что с Мари им, кажется, сегодня встретиться не судьба, хотя… Может, если они с Маром две части одного целого, у него выйдет подпитать того собственной силой? Ну-ка, ну-ка… Неспешно присев в кресло, Валдор задумчиво расстегнул ворот белоснежной рубашки и ласково провел по спинке миниатюрной лисички, уютно свернувшейся на его рельефном плече. От кончиков пальцев к ней потек мощный поток энергии. Изображение налилось светом и будто бы ожило. Пушистая красавица прошлась по осторожным пальцам хвостиком и приподняла голову. Посмотрев своему владельцу прямо в глаза, она благодарно кивнула и тут же попыталась цапнуть дракона за руку. Стиль Лиссы неизменен! Оторопевший Валдор посмотрел на Мара и неожиданно встретился с крайне возмущенным взглядом прозрачных льдистых глаз, где затухали последние отблески золотых искр подаренной силы. Волосы наследника странным образом топорщились вверх. Упс! Кажется, кое-кто перестарался с благими намерениями. — Вал! — натурально рыкнул я. — Какого шкера ты тут творишь? — Пробуждение приятным не было. Точнее, оно было совсем неприятным. — Почему я чувствую себя так, будто по мне туда-сюда проскакали галопом все 220 вольт? Огромными такими колючими копытами! В меня что — молния попала? Валдор несколько виновато потупился, но быстро пришел в себя и пошел в наступление. Обиженный в лучших чувствах дракон с непередаваемым выражением лица напомнил мне о том, что бедный несчастный влюбленный вот уже два битых часа ожидал собственную супругу на берегу, а той все нет и нет. Уже все блюда остыли, ароматные свечи догорели, а прекрасная Мари так и не соизволила явить свой светлый лик жадному взору крылатого бедолаги. Дед плачет, баба плачет, а курочка кудахчет… Ой, нет, это не отсюда. Но вы и так все поняли, да? Ну, ничего не попишешь — он прав, прав и еще раз прав, я действительно совершенно бессовестно задрых. Пристыженный, я повинился, повесил свою буйную головушку и покорно протопал в гардеробную. Да и освежиться после столь бурной побудки не помешает. Спать больше не хотелось от слова совсем. По телу то и дело проходили волны жара и силы, рождая горячее желание надрать дракону задн… уши за самоуправство и сомнительные эксперименты над другом — вставшие дыбом волосы пришлось долго и безрезультатно усмирять чудо-расческой. При этом как-то машинально выходило негромко, но крайне выразительно цедить родные земные ругательства после очередной неудачи. В конце концов, пришлось плюнуть на плетение кос и оставить собственную гриву как есть. Секундная концентрация, и с зеркальной поверхности на меня глядит мое женское воплощение с экстремально пышной прической. Ух, начес получился прямо в стиле незабываемых и смелых вплоть до непроходящей икоты восьмидесятых. Надеюсь, у Валдора нервы крепкие — заикающийся дракон стал бы настоящей сенсацией на Таинаре. Мари С выбором одежды вышла заминка, ну нет у кронпринца в гардеробе милых дамскому сердцу юбочек и платьишек, так что пришлось обходиться узкими тренировочными бриджами и длинной белой рубашкой с закатанными по локоть рукавами. На ноги, за неимением лучшего, я предпочла надеть давешние балетки. М-да… образ вышел довольно смелым и даже несколько залихватским. Так могла бы выглядеть дочка капитана Флинта, будь у этого пирата потомство. Что ж, покажемся супругу во всей своей красе. Свадьба уже прошла, разводов тут не бывает, искусственное дыхание делать умею. Надо сказать, Вал отреагировал достойно. Особенно для представителя высшей аристократии, совершенно непривычного к виду женщины в штанах. Несколько минут он рассматривал остановившимся взглядом мои стройные ножки, обтянутые плотной тканью. Покрутиться, что ли? Потом, видимо, тумблер в голове моего чешуйчатого супруга все-таки щелкнул и переключился на аварийное питание, так как Вал внезапно схватился за голову и простонал, что он — самый натуральный идиот. Совершенно замотался и совсем забыл позаботиться о гардеробе своей женщины. — Прости меня, мечта моя легкокрылая, — странным тоном, где отчаяние мешалось с явным восхищением, простонал он. — Больше такого прокола я не допущу. Слово даю! Снова пройдясь горячим взглядом по изгибам моей фигурки, хитрый дракон все-таки не удержался и продолжил: — Хотя ты настолько прекрасна, что даже в мужском костюме способна совершенно свести меня с ума. Чувствую, ночь будет долгой… ГЛАВА 29 Мир Таинар Мари На этот раз темный овал портала вывел нас на крохотный круглый островок, затерянный посреди бушующих волн Единого океана. Как мне поведал Валдор, он нашел его в далекой юности, поставил надежную защиту от чужого проникновения и оборудовал тут место для своего уединенного отдыха. Тайное место то бишь. Штаб-квартира одного дракона.