Я так понимаю, когда-то на этом месте был огромный действующий вулкан, который давным-давно успокоился, выдохнул и заснул, сплошь покрывшись яркой лесной зеленью. Многовековой. По центру располагалось чистейшее голубое озеро, будто налитое в гладкую каменную чашу древнего великана. В кристальной глубине его прозрачных вод неторопливо проплывали по своим делам разнообразные рыбки. Недалеко притаился небольшой, но чрезвычайно уютный домик, густо увитый виноградом и дикими розами. Их тяжелый аромат накрывал нас с головой, настраивая на романтический лад. А какие яркие созвездия освещают это бездонное небо! Вал неотрывно смотрел на меня, боясь отвести глаза. Словно я вот-вот исчезну, растворюсь в эфире, если только он посмеет потерять меня из виду хоть на миг. Свет далеких звезд красиво отражался в его невозможных глазах. Моя ладошка тонула в родном тепле надежных рук. И маленькая счастливая я просто млела от такого простого и близкого счастья. Хотелось улыбаться и, развалясь на теплом песке пляжа, вести долгие доверительные беседы, неспешно прерываясь для очередного поцелуя. Ажурная белая беседка, стоящая у самого берега озера, гостеприимно приняла нашу пару, давая тихий приют двум влюбленным сердцам. Небольшие магические светлячки разгоняли ночную тьму, впрочем, не слишком-то усердствуя. Накрытый разнообразными деликатесами столик манил насладиться пищей, но после плотного ужина во дворце есть не тянуло совершенно, так что я только покачала головой на предложение дорогого супруга устроить поздний ужин и ограничилась пузатеньким розоватым персиком. Мм… какой он ароматный! С наслаждением откусив кусочек, я прикрыла глаза и почувствовала, как медовые капли густого сока потекли по подбородку, чем и поспешил воспользоваться мой ловкий спутник. Его пальцы аккуратно прошлись по влажной дорожке, стирая ее, а потом этот прохвост-искуситель завораживающе медленно слизнул сладкие капли с собственных рук, да настолько чувственно, что все внутри меня буквально задрожало от вполне определенных желаний. Провокатор! Ну, ничего, в эту игру лучше всего играть вдвоем. Без слов я протянула ему свою ароматную вкусняшку и горящим взглядом наблюдала, как медленно и плавно чувственные губы моего мужчины захватывают румяный бочок плода, неторопливо высасывая спелую мякоть. Не стану скрывать, мне безумно хотелось оказаться на месте своего угощения, подставив тело под эти соблазнительные губы. Валдор дураком никогда не был, так что мгновенно сориентировался и немедленно предоставил мне всего себя для неограниченного личного пользования. Его жаркие поцелуи показались мне слаще меда. Осторожные пальцы скользили по моей чувствительной коже, ласкали, а губы беззвучно шептали одно только слово «моя, моя, моя…», но сколько же смысла в него было вложено. Целая вселенная и еще немного сверху. Наконец он нашел в себе силы отстраниться и выпустить разомлевшую меня из рук, чтобы пригласить на ночную прогулку по здешним красотам. А полюбоваться было на что, ибо через спокойную водную гладь был перекинут изящный хрустальный мост. Сверкающий и завораживающий при свете звезд. Именно там, на мосту, этот невозможный мужчина с таинственным видом повесил мне на грудь тончайшего плетения цепочку, на которой сияла крупная бриллиантовая звезда. — Знаешь, — негромко прошептал он, нежно прижимая меня к себе, — эта подвеска — мое первое и самое сильное творение. Особенное и случайное. Она ждала тебя и только тебя. Эта скромная вещица называется «Сердце дракона» и защищает носителя от всех мыслимых и немыслимых опасностей, причем защита эта истинно разумна и многогранна. К примеру, если ты упадешь с большой высоты, то обнаружишь у себя временную способность к направленной левитации, если окажешься в водах океана — сможешь плавать и дышать под водой, как рыба, правда не более нескольких дней, но все же. Она убережет от огня и ножа, подарит тепло среди сугробов. Таких артефактов больше нет. Никому, даже мне самому, так и не удалось повторить это плетение. В нем заключена и частица моей сути, оттого и носить ее можем только мы с тобой либо наши прямые наследники. — Мне снова достался пронзительно сладкий поцелуй, отдающий фруктовой свежестью. — Теперь она будет хранить тебя для меня, это мой свадебный подарок, родная. Внезапно руки его так крепко обняли меня, что весь воздух вышел вон из груди. Объятия тут же ослабли, но полный затаенного отчаяния и тоски голос дракона выдал мне его самый потаенный страх. — Как же я страшусь потерять тебя в грядущей войне, милая… Ты только живи, только не покидай… «Мм… — раздался в голове понятливый голосок моей пушистой соседки. — Маришка, я удаляюсь, а ты давай утешай уже своего самца. В самом деле, сколько можно перед его носом хвостом крутить, вон как корежит бедолагу, а он у тебя такой милый. Старается…» Внутренне согласившись с ней, я страстно прильнула к своему дракону и игриво попросила его показать мне дом. Спальню в первую очередь. Действительно, хватит уже терять драгоценное время, ночь не бесконечна, и сейчас я хочу только одного — чтобы каждая секунда ее была наполнена моим мужчиной. Нежным, неистовым, любящим. По загоревшимся глазам супруга я поняла, что сегодня меня ждет нечто совершенно чудесное и незабываемое. И он ни в коей мере не разочаровал моих ожиданий. Скорее уж далеко превзошел их по всем параметрам. Ох, эти его параметры… Лорд Валдор ван Шарот Лежа на просторном ложе в своем уютном островном домике, о коем не догадывался даже Даррен, я с нежностью рассматривал свое спящее сокровище с разметавшимися серебристыми волосами. Ночь была невероятной. Моя несравненная супруга впервые принадлежала мне, и, каюсь, я все никак не мог остановиться, впрочем, как и сама Мари. Она так и заснула посреди очередной ласки. Радость моя, счастье мое, душа моя… Марина. Рассветные лучи уже пробивали ночной сумрак, врываясь в открытые окна, а мне нестерпимо хотелось остановить время, чтобы урвать еще пару счастливых мгновений, проведенных наедине с любимой. Вот уж никогда не подумал бы, что одна-единственная ночь способна сделать из собранного деловитого меня совершенно счастливого, до драконьих у-ха-ха, мужчину. Осторожно протянув руку, я тихонько обрисовывал черты безупречного лица. Темные ресницы затрепетали и явили заспанный взгляд самых чудесных глаз этого, да и всех сущих миров звездного круга. Мое солнышко проснулось, потянулось всем телом, словно дикая лесная кошка, и радужно улыбнулось мне. Потрясающее чувство — за одну эту улыбку я готов один расправиться со всеми темными магами и жрецами Таинара, а между делом построить тысячи прекрасных городов. Словом, сделать все, что она попросит. Сколько любви, сколько нежности… Мари Открывать глаза не хотелось, я просто купалась в безбрежном океане счастья и спокойствия. Едва ощутимые прикосновения к лицу вызвали блаженную улыбку. Как же хорошо! Столько легкости и энергии в себе я вовсе не ожидала обнаружить, ночь-то спокойной не была, напротив, а вот поди ж ты. Кажется, я и горы могу свернуть, и стадо мамонтов остановить одним мизинцем. Дыхание Вала легонько шевелило волоски на виске, вызывая стройные ряды крошек-мурашек в домашних тапочках, мягко мигрирующих по чувствительной коже моей шеи и груди. Открыв глаза, первым, что я увидела, оказался этот невозможный дракон. Он тихонько лежал на боку и откровенно любовался моим заспанным видом, задумчиво улыбаясь при этом. Утро было совершенным. Уверена, мне не дано забыть его никогда. Когда мы несколько насытились друг другом, солнце уже приподнялось над спокойными водами океана. Настала пора возвращаться к делам насущным. Что ж, такова жизнь и наш долг. Зато эта волшебная ночь и не менее чудесное утро навсегда останутся с нами. Портальное кольцо благополучно перенесло меня в личные покои, где я и привела себя в порядок уже в облике принца Ингмара. А там и вездесущая Миланта подоспела с завтраком. Теплое чувство, родившееся в груди еще ночью, никуда не делось. Меня тянуло улыбаться всем подряд и делать подданных счастливыми. Берегись, мир, на тебя счастливый принц Ингмар идет. Наследный принц Ингмар де ла Рен О, кстати! В голове возникла интересная мысль. Памятуя о том, что длительное воздержание принца по дамской части вызывает во дворце слишком много пересудов, можно постараться решить эту проблему с помощью проверенного средства — Мили. Наблюдая за тем, как расторопная девушка сервирует стол к завтраку и негромко напевает простенькую мелодию, я попутно считывал ее мысли. О-о-о… хорошенькая головка оказалась забита таким необъятным ворохом самых разнообразных забот и проблем, что у меня чуть голова не вспухла. Все-таки некоторые женщины заслуживают истинного уважения. И ведь поет же, не плачет! Мм… а вот это интересно. Наша милая Мили, оказывается, была влюблена в одного из лучших друзей своего двоюродного брата Микаэля. Звали счастливчика Рольф. Они оба служили в городской страже. Вот только парень никогда не замечал миниатюрную куколку в простеньком неброском платье, смотрящую на высокого плечистого красавца влюбленными глазами. А ей так хотелось, чтобы предмет обожания обратил на нее внимание. «…И женился!» — понятливая Лисса одним словом обрисовала все мечты и стремления Мили. Ожидаемо. Что ж, и это тоже неплохо. Проблемой девушки было полнейшее отсутствие свободных средств. Какие там наряды, когда практически все заработанные деньги это доброе сердечко передавала матери, живущей в отдаленной деревушке, — младшим братишкам нужно было на что-то жить, одеваться и кушать. В сельской глубинке ее жалованья хватало им с лихвой, а вот сама Миланта жила в комнате для слуг, ела на дворцовой кухне и не имела возможности приобрести себе ничего более-менее дорогого. Ее ценили за трудолюбие и неизменную доброжелательность, но содержание, увы, не поднимали. Так что одежда мышки хоть и была чистой и добротной, но вот красотой не отличалась. Ну-с… — Миланта, — мягко окликнул я ее. Вздрогнув от неожиданности, девушка настороженно посмотрела на меня и, заученно присев, ответила: — Да, ваше высочество? — Ответь мне без стеснения, неужели жалованье дворцовых горничных настолько мизерно, что такая чудесная девушка, как ты, вынуждена ходить в этом сером кошмаре? — Последовал довольно прямолинейный кивок в сторону обозначенного предмета. В огромных глазах тут же задрожали слезы. Больная мозоль, понятно. — Нет… Оплата у нас очень достойная, ваше высочество, спасибо… Это я… Мне… — Девушка мучительно старалась что-то ответить, но отчего-то ей было боязно и стыдно сознаваться в истинной причине того, почему приходится ходить перед наследником в неприглядном виде. Хотя форменный фартук скрывает практически все, но… — Так… — вдумчиво разглядывая ее, протянул я. — Отныне я хочу видеть тебя, как и положено хорошенькой девушке, красиво одетой и всегда веселой. На это выделяю тебе персональное содержание из казны, о чем распоряжусь сегодня же. И не трясись так, не собираюсь я потом требовать с тебя долгов. Если сказал, что не трону, значит, не трону. Сегодня у тебя оплачиваемый выходной. Бегом марш по магазинам! Облегчение, восторг и неописуемая радость легли румянцем на хорошенькое личико Мили, украсив его лучше всякой косметики. Так-то лучше. Счастливицу словно ветром сдуло с моих глаз. Правда, после тысячи-другой поклонов и слов признательности, но это наконец произошло. Уф! Кажется, одной проблемой меньше — и Мили хорошо, и во дворце народ поуспокоится со своими фантазиями на мой счет. Все будут думать, что я вовсе не за красивые глаза приказал вдвое увеличить плату собственной горничной, а по вполне определенным причинам. Миланте эти слухи никак не повредят, напротив, добавят веса среди прислуги, а злые языки и так болтали о нас невесть что, так что тут ничего не изменится. Если же ее предполагаемого кавалера отпугнут досужие сплетни, считай, Мили повезло. Ведь если мужик верит чужим словам, а не любимой девушке, кому он, к шкеру лысому, нужен такой? С этими мыслями я закончил завтрак и неспешно направился в свой кабинет, беззаботно насвистывая ту самую мелодию, что мурлыкала накануне Миланта. Дела не ждут. ГЛАВА 30 Мир Таинар Время до самого обеда прошло совершенно незаметно. Доносы, доклады, рапорты. Рутина в основном, но было среди нее и несколько неприятных новостей. К примеру, пленный темный маг сегодняшним утром был найден мертвым в камере. Все говорило о том, что бедняга с разбега бился головой о каменную стену, и раза с третьего череп его не выдержал. Труп и место происшествия тщательно обследовали специалисты и выдали заключение, однозначно подтверждающее версию о самоубийстве. Плохо, но не смертельно. Память его я считать успел, так что самое важное — место расположения портала, ведущего в мир великой Белой Госпожи, отыскать сумею. Кроме того, разрешилось громкое дело молодых аристократов и покрывающих их неблаговидные поступки высокопоставленных родителей. Дело, о котором сейчас судачат не только при дворе, но и за его пределами. Жители столицы так и гудят, словно пчелы в растревоженном улье. Всех интересует вопрос — сделает ли исключение Феникс для своих придворных или поступит по чести. Мне ответ уже известен, всех виновных ждет стандартное наказание, предусмотренное законом. Что совершенно правильно. Да, оно довольно жестокое, но зато наглядное и справедливое. Примечательно, что отцы, неоднократно и совершенно сознательно покрывающие грехи своих сыновей, должны будут сначала смотреть на их наказание, а потом принять свое. Исполнение приговора назначено повелителем Саннаром на послеобеденное время, и наше с отцом присутствие обязательно, ибо сие тоже есть часть традиции. К тому же всем пострадавшим девушкам будет выплачена солидная компенсация, две трети состояния родов перейдут в пользу государства, а все прочие члены семей преступников будут лишены дворянских привилегий и сосланы в отдаленные поселения. Традиция и закон незыблемы. Не слишком-то мне хотелось смотреть на то, как толпа озверевших от праведного гнева женщин будет расправляться с провинившимися мужчинами, но что поделать. Отказаться не получится, да и не барышня я кисейная — справлюсь. В конце концов, осужденные оказались в той самой яме, которую старательно выкапывали себе сами. Еще одно донесение, присланное из тихого городка на территории земель дроу, заставило меня в срочном порядке вызвать Дезерота. Тамошний агент писал о странной случайной встрече с опальным советником Веллором, который, как оказалось, там вполне спокойно живет-поживает и, как говорится, в ус не дует. Дав прочитать донесение прибывшему Дезероту, я с удовольствием рассматривал этого высокого плечистого брюнета с зелеными глазами, в которого ныне превратился камышовый кот. Крылья его ястребиного носа слегка раздувались, словно он уже чувствовал запах добычи и взял след. Во взгляде появился бешеный азарт хищника и жуткая жажда крови. — Лорд де ла Мор, — пронзительно глядя на него, произнес ваш покорный слуга, — я обещал вам шанс. Свои обещания я выполняю всегда, поэтому именно вам поручаю эту опасную и ответственную операцию. Вы должны отыскать бывшего советника де ла Хора, где бы он ни находился, и взять живым либо мертвым. — Видя вспыхнувшую бездну в его глазах, я несколько стопорнул помощника. — Не торопитесь с быстрой местью, дружище. Уничтожить этого гада мы с вами успеем, но есть на свете вещи куда более подходящие для достойной мести, чем простая смерть. Как вариант — жизнь, полная боли и ужаса. — Правильно ли я понял, ваше высочество, что вы даете мне неограниченную свободу действий и передвижения с правом вызвать подкрепление? — Вы все правильно поняли, лорд Дезерот. Найдите мне этого предателя и постарайтесь взять живым. Не забывайте держать меня в курсе. Вам также дозволяется подобрать умелого подручного по вашему усмотрению. Судя по всему, эта птица божья знает о планах наших врагов немало. А лишняя информация в нашем случае — сохраненные жизни солдат и мирных жителей. Сначала жизнь, месть потом, мой дорогой Друг. — Я услышал ваши слова, ваше высочество. Они мудры, разумны и созвучны с моими мыслями. Уверяю вас, я приложу все силы, чтобы привести отступника к вам живым. Целым и невредимым — вряд ли, но живым. — В раскатистом голосе слышались нотки нетерпения и предвкушения. — Выполняйте, — кивнул я, и в следующую секунду за мощной спиной камышового кота уже схлопнулся портальный проход. Оперативно.