Вот пока, собственно, и все. Однако стоило войти в общий обеденный зал, как отчетливо понял, что кое-что прошло сегодня мимо моего внимания. Кажется, месть Ликаэля настигла-таки Слепого Пророка, так как царственный тролль угрюмо восседал на своем месте и с непередаваемой гаммой чувств поглаживал совершенно лысую правую сторону головы. С левой все так же свисали многочисленные тонкие косички с металлическими зажимами на концах, но правая была гладкой и ровной, как наливное серое яблочко. О… не перегнул ли владыка эльфийского народа палку, тролли-то не все сплошь Петросяны, с юмором у них может быть весьма туго… Обведя взглядом всю делегацию серых троллей, я удостоверился, что остальные ее члены последовали вдохновляющему примеру эльфов и поголовно обрили правые стороны собственных котелков, выказывая тем самым безграничное почтение и уважение собственному лидеру. Видимо, оригинальный вид наших серых гостей стал сюрпризом не только для меня одного. Феникс, тот вообще чуть клюв от удивления не отрастил, но вовремя спохватился и ограничился невнятным кашлем, подозрительно походящим на кудахтанье. Гора, не особо скрываясь, похохатывал с другого конца стола и, будто невзначай, ворошил собственные волосы. Вот не удивлюсь, если после такого поведения Даймона вся делегация дроу внезапно облысеет. На вопросительные взгляды остальных правителей Ортанг Громоподобный скрипуче заверил всех присутствующих, что тут совершенно ничего криминального нет. Просто одна из древнейших традиций их народа — устрашающая врагов боевая прическа. И носить ее — огромная честь для каждого тролля. Со стороны эльфов послышались подозрительные всхлипы, но Ликаэль внешне оставался спокоен, аки ангелок в поднебесье. А вот у эльфов из числа его свиты физиономии были очень довольными. Я бы даже сказал — говорящими. Многообещающие взгляды огромных мускулистых ребят Ортанга то и дело возвращались к месту скопления ушастых розовых насмешников. Чувствую, грядет буря… Кто ж знал, что в одночасье жизнь повернется ко всем нам совершенно иной стороной. Темной. Увы… Затишье перед бурей подошло к концу. Прямо перед тем как отправиться на площадь к месту наказания преступников, я заскочил в кабинет Саннара. Необходимо было озвучить ему некоторые мысли, касающиеся формирования того самого специального воинского подразделения, подготовкой которого я накануне поручил заняться Моргану. Но стоило только перешагнуть порог, как до слуха донесся сбивчивый и взволнованный голос одного из наших курьеров-энрков. Понимание пришло мгновенно — война началась. Противник сделал первый шаг и вторгся на наши земли. По словам курьера, выходило, что на одно из приграничных поселений напали не более часа назад. Полчища черных костяных тварей попросту смели там все живое, не разбирая и не делая исключений ни для кого. Страшно представить… О внезапном нападении стало известно лишь благодаря случаю — молодые парни из соседней деревушки отправились на рыбалку, когда повстречали уничтожающий все на своем пути ноток морглов, текущий от полуразрушенных руин некогда богатого поселения. Только один из этих несчастных бедолаг сумел спастись, его побратим был эноком, и он телепортировался в свою деревню за мгновение до того, как костяные жвалы гигантских стрекоз разорвали ему горло. Что примечательно, обильно залитый кровью товарищей парень очутился прямо перед носом местного старейшины, когда тот в глубокой задумчивости восседал на белой скале. Тот от страха прямо на месте чуть богу душу не отдал. Вот как деда откачали, так и послали в столицу весть о нападении темных и срочную просьбу о помощи. Мне внезапно пришло в голову, что судьба — непредсказуемая штука. Когда-то некий заезжий аристократ отметился на затерянных просторах родины — как иначе сельский парень сумел бы соединиться с магическим зверем, а вот сегодня это легкомысленное баловство не только спасло многие жизни, но и позволило нам вовремя скоординировать свои действия, чтобы дать достойный отпор врагу. В это время повелитель решительно раздавал четкие приказы подоспевшим военным министрам и курьерам. Машина закрутилась очень быстро и слаженно. Все мирное население из приграничного района уже эвакуировали, первые боевые спайки из числа наших и союзных воинов отбыли к месту обнаружения врага. По всей стране уже сейчас объявляли всеобщую мобилизацию и военное положение, разом отменяя и запрещая все официальные и увеселительные мероприятия. Порталы наши противники использовать умеют. Криво и косо, но умеют. Следовательно, под удар в любой момент может попасть любой город или поселение двуликих. Кроме прочего, в каждый, даже самый крохотный населенный пункт было решено отправить хотя бы по одному воину, обученному обращению с люденовскими или драконьими амулетами связи, чтобы они имели возможность мгновенно вызвать подмогу или доложить о текущем ходе дел на вверенной им территории. Белых пятен на просторах Родины нам и так хватает, а впустую терять жизни подданных — преступление, которое мы никогда не сможем себе простить. Через несколько минут подоспели все остальные правители, мигом продублировавшие последние распоряжения Феникса, но уже в собственных странах. План действий на подобный случай давно был разработан ими в деталях, так что сейчас механизм управления отлаженно и ровно заработал. Курьеры то и дело сновали со свежими посланиями и донесениями, тут же исчезая с новыми и новыми приказами своих правителей. Народу набилось столько, что ни вздохнуть, ни… другого чего-нибудь сотворить, не дай Гозар. Радовало, что публичное наказание провинившихся щеголей отменили — не люблю таких зрелищ. Ну а кроме этого, все споры за руку прекрасной принцессы отложили, шутники мгновенно посерьезнели и унялись, а их недавние жертвы многообещающе поглаживали рукояти секир в предвкушении скорого боя, забыв на время о мести. Что тоже неплохо. Тем временем с места проведения боевых действий новости поступали довольно обнадеживающие. При поддержке драконьей магии наши ребята успешно уничтожали порождения жрецов великой Белой Госпожи, постепенно загоняя их войска в убийственные клещи. Но и у нас раненых было немало. Не сравнить с тем, что могло бы быть, но все равно ощутимо. Целители только успевали латать вояк одного за другим. Скажу честно, я, как и все три сына Горы, неоднократно порывался принять участие в этом столкновении, но наши царственные отцы только досадливо отмахивались от нас, пряча довольные ухмылки, мол, молодость, молодость… успеете еще подставить свои шеи под гнилые зубы мертвяков. Сколько еще сражений грядет, только сам Гозар знает, так что пока нам предлагалось не мельтешить, сидеть молча, зажмурившись, а желательно еще и под одеяло забиться — для сохранности. Лисса рвала и метала внутри, зловеще обещая организовать всем присутствующим умникам многочисленные обморожения в самых неожиданных и интересных местах. Я понимал гнев своей лисички. Ведь ее предназначение изначально заключалось именно в том, чтобы сметать с лица родного мира таких вот кровожадных тварей, собственной грудью вставая на защиту всего живого на Таинаре. А тут кучка важных разномастных мужиков непрестанно строчит разные бумажки и приказы, мало того что сами не рвясь поучаствовать в бою, так и ей, то есть нам, не давая. А ведь она так уважала Феникса. Как он может спокойно сидеть тут, когда там гибнут его подданные, его братья. Что ж, судя по всему, для поддержания имиджа Саннара в ее глазах мне придется доказать возмущенной лисоньке, что, сидя в кабинете, можно сохранить куда больше жизней, чем махая лапами во все стороны на поле брани. Следующие шесть часов показали, что я довольно хорош в построении планов хитрых атак на противника и одновременно в работе с картами. Нестандартный подход — наше все. Да и изрядный теоретический груз знаний по данной тематике в моем умишке присутствовал. Еще когда я, будучи Мариной, в издательстве томилась, был период в моей жизни, когда тактические стрелялки и ходилки скрашивали мой досуг, ну не по нраву мне было «косынку» раз за разом раскладывать в обеденное и свободное время, вот и пригодилось. Даймон только языком пощелкивал, слушая очередной вариант распределения наших войск. Правильно выбранное место встречи противника и предельно адресное использование особенностей наших разномастных бойцов давали отличные результаты. И потери изрядно снижались, и эффективность спаек возрастала многократно. Наконец основные силы нападающих были уничтожены. Остатки своего воинства темные маги скоренько загнали в неровные порталы и спешно скрылись, побросав раненых собратьев. Их тут же приказали доставить в наши казематы для допросов. Но что-то подсказывало мне, что это был всего лишь пробный камень в наш огород, закинутый исключительно с одной целью — проверить готовность и обороноспособность Рогала, ведь ни одного белого жреца там так и не оказалось. Темные маги были, кто же иначе будет контролировать нежить, но это всего лишь мелкие сошки, которых не страшно потерять, потому что легко заменить. Значит, на этот раз они только наблюдали и оценивали. Так, оборону двуликих они прощупали. Я бы на их месте попробовал поточить зубки о другие страны и, не давая противнику опомниться, постарался откусить кусок от самой слабой. Или проглотить ее целиком. Стоило только подумать об этом, как сразу несколько гонцов принесли срочные донесения — на двух наших союзников были выпущены поднятые из самой Бездны твари и их темные кукловоды. На этот раз нападению подверглись земли Лилиана и Даймона. М-да. Кажется, командующий морглами тоже в стратежки резался по выходным. Как-то мы очень похоже мыслим. Нужно взять это на заметку и постараться предугадывать ходы противника, совсем как в шахматах. Хорошо хоть к такому повороту событий мы успели подготовиться, и «зараженные» морглами города люденов уже вполне успешно оборонялись от противника, не отвлекаясь на эвакуацию мирного населения и не дрожа за собственных детей. Лилиан довольно улыбался. Тут очень пригодились те самые сборные бригады быстрого реагирования, которые включали студентов-целителей, воинов-ветеранов и новичков. «Десять очков Гриффиндору», — пришла в голову знаменитая фраза пожилой леди из нашумевшего кинофильма о Гарри Поттере. А вот когда дело дошло до отражения атак на землях дроу, всем нам пришлось поскрипеть зубами. Гора лично рвался в бой, позабыв, как несколько часов назад посмеивался над нашим юношеским энтузиазмом. Пришлось старому троллю вправить мозги, больше никто не смог бы. Ортанг Громоподобный низким вибрирующим голосом — у меня даже зубы начали ныть, напомнил Даймону о том, что дело правителя — в решающей битве принять участие и воодушевить свой народ, а не в мелкой стычке подставляться врагу. Тем паче при наличии таких смелых, ловких и сильных сыновей. Есть кому соблюсти традицию и повести воинов, есть кому вселить ужас и уважение в сердца нападающих. Повелитель дроу — не мальчишка зеленый, сам должен понимать, что его решения здесь — победа там. Даймон нехотя кивнул. Недовольно сжав губы, что придало и без того резким чертам его лица хищное выражение, Гора отправил своего старшего сына для достойной встречи и проводов врага. По традиции, драконы и тролли бок о бок встали рядом с чернокожими воинами. И снова закрутилась карусель приказов, донесений, сообщений с мест боевых действий. Поспать этой ночью мне так и не удалось. В городах люденов нападающих посекли и выжгли довольно быстро, а вот на приграничных землях дроу сборным войскам удалось уничтожить основную массу нападающих лишь к рассвету. Больше всего меня, да и всех остальных, беспокоил вопрос о том, сколько же еще нежити в распоряжении врага, если такие огромные силы были брошены только для прощупывания наших слабых сторон. И где ждать нового нападения. Нужно срочно «прочитать» пленных магов. Возможно, там, в их головах, я найду ответы на свои вопросы. Не теряя времени даром, я нажал на портальное кольцо и спустя мгновение уже стоял посреди камеры с пленными. Их было ровно семеро, и, насколько я могу судить, лечить врагов не взялся ни один целитель. Так, перебинтовали самые опасные раны, и все. Оно и правильно, законы военного времени жестоки — им осталось недолго чадить под этими небесами. Изувеченные, прикованные к стене толстенными цепями, позволяющими принять лишь лежачее или стоячее положение, узники со звериной ненавистью пялились на меня своими белесыми глазами и шипели, словно клубок ядовитых змей. Ух ты, как они умеют, золотенькие мои. А-а-а, понятно. Вижу, белые жрецы сделали выводы из собственных ошибок после того, как к нам в руки попал один из их прислужников. Шипели дяденьки вовсе не потому, что не хотели говорить, они просто не могли. Язык у каждого был вырезан прямо под корень. М-да, теперь тут даже хваленые менталисты Даррена ничего сделать не смогут — захотят выудить сведения, приказать-то прикажут, а как на выходе разобрать то, что сипит певчая птичка по кличке «темный маг», не сможет никто. Кроме меня, разумеется, что радует. Приступим же. В головах этих иномирных бедолаг оказалась такая клоака, что это едва не заставило мой желудок выдавить из себя всю накопленную желчь — поесть-то нам со вчерашнего дня так и не удалось, что, впрочем, оказалось весьма кстати. Но полученные сведения того стоили. Итак, начнем с того, что шестеро из них, как и наш прежний пленник, были обычными, ничего не значащими и не знающими болванками. Как бы парадоксально это ни звучало. Их и им подобных натурально выводили на «ферме» по производству кутов — именно так назывались темные маги на родине. В эти головы сызмальства вдалбливалось непререкаемое подчинение жрецам и координаторам, а также слепое преклонение перед великой Белой Госпожой Гаадой. Значит, Гаада… подходящее имечко для этой милой леди. Всех кутов наскоро обучали самому необходимому набору из серии «заклинания для чайни… начинающих чернокнижников», азам некромантии и без всякого сожаления отправляли в бой. Их добрая госпожа не только наш мир считала своими личными угодьями, так что боевые куты требовались ей постоянно. Скудомыслие их поражало и даже вызывало некоторую оторопь, ведь по природе своей все эти мужчины были именно людьми, причем магически одаренными людьми. Такой шикарный материал, а вырастили из них… это. Седьмой оказался координатором. Он не поднимал нечисть, а вел сражение и управлял действиями кутов. В его лысой голове мыслей и воспоминаний было намного больше. Жестоких, корявых и откровенно чуждых. Координаторы всегда происходили из семей потомственных человеческих магов-некромантов, их воспитывали предельно жестокими и послушными воле жрецов. По сути, такие же люди, как и куты, но рожденные и выросшие в человеческих городах. Примечательно, что некогда именно координаторы, в слепой жажде угодить своей жестокой богине, изобрели и поставили на конвейер производство искусственных людей — кутов, которых теперь считали намного ниже себя. Именно из его мыслей я узнал, что в распоряжении Гаады имеются внушительные резервы разношерстных монстров — предыдущее вторжение в чужой мир оказалось для дамочки довольно урожайным. И энергии прибыло много, и строительного материала теперь хватало с избытком. Этот координатор тоже участвовал в недавнем вторжении, оттого и воспоминания его были на редкость мерзкими, хоть я и попытался слишком глубоко в них не проникать. Тогда костяные монстрики уничтожили целый мир, причем довели его до такого состояния, что он стал совершенно непригоден для жизни. Думаете, великая бессовестная Гаада наелась и успокоилась? Пфф! Нет, конечно. Она же, как шальная императрица, — что хочу, то и ворочу, а хочу еще больше. Один звоночек друзьям, тьфу — жрецам… И вот ее послушные слуги уже здесь. Прибыли со всем своим дохлым воинством, чтобы порадовать божественную Гааденьку новой порцией энергии смерти. Вот чем дальше я углубляюсь в воспоминания этого неприятного типа, тем больше мне хочется натереть Гаадькины впалые полутазия наждачной и обильно залить медицинским клеем БФ-6. Кто хоть раз использовал его, тот точно меня поймет, ибо щиплет он нещадно и непрерывно. Кроме того, мне удалось установить месторасположение основных сил противника на данный момент. Ожидаемо, что основная концентрация нежити приходится на серые пустоши. Уже оттуда куты открывают свои порталы на атакуемые территории и выпускают своих тварей сеять смерть и ужас. Идем далее. Следующий удар планировалось направить на земли светлых эльфов, богатые лесами, подключив костяных пауков, — те хорошо перемещаются по стволам деревьев. И яд у них не кончается — одной капли хватает, чтобы любой, даже самый могучий остроухий воин мгновенно перенесся в чертоги Белой Госпожи. Весело… Более ничего, стоящего моего внимания, я не обнаружил, да и полученной информации с лихвой хватило, а потому самое время покинуть эту теплую компанию и навестить моего дорогого папеньку. Так и не сказав заключенным ни слова, я снова задействовал портальный артефакт и в следующий миг оказался в кабинете Феникса, который в этот самый момент с аппетитом уничтожал свой поздний завтрак или ранний обед. Что ж, весьма кстати. Придется слегка испортить отцу аппетит, а заодно и помочь ему бедному справиться со всей этой едой — вон какую гору съестного ему мастер Оранс от широты души навалил, — решил я, устраиваясь на соседнем кресле и пододвигая к себе ближайшую тарелку с рыбными рулетами. — Отец, я к тебе с новостями… ГЛАВА 31 Мир Таинар Пленных магов спешно казнили через час прямо в камере. Подробный протокол допроса, составленный мной лично, мы с отцом предоставили союзникам, не заостряя внимания на избавлении от допрошенных. А все отчего? Все оттого, что мой царственный папа не хотел пока раскрывать карты относительно моей возможности проникать в мысли. Знает Совет — знают все, в том числе и враги. В другой раз жрецы могут и защиту от ментального считывания на всех своих приспешников накрутить, тогда нам придется туго. Да и ни к чему смертников годами держать, как ни крути. Цинично и расчетливо — возможно, но в настоящее время мы не можем позволить себе гуманные решения. На кону судьба всего мира. Шутки кончились. Видел я, что ожидает Таинар, если мы дадим слабину и дрогнем перед врагом. В данном случае лучше перебдеть. Мою гудящую от усталости и мрачных мыслей голову уже некоторое время непрестанно терзала настойчивая мысль — как всемогущие боги позволяют такое? Ведь их любимых детищ, в которых было вложено так много сил, безнаказанно поглощает и уничтожает эта самая Гаада, а они и в ус не дуют. Хотя что я знаю? Сужу со своей колокольни, не имея полной информации относительно реального положения дел. Мой знакомый Гозар никак не похож на того, кто спокойно сидит сложа руки и наблюдает за гибелью этого прекрасного мира, подкладывая Белой Госпоже лучшие кусочки. Значит, тут что-то еще. Причина должна быть. Веская причина. Решение пришло мгновенно и было сдобрено настолько мощным божественным посылом, что сомнения оставили меня — кое-кто явно жаждет пообщаться. Гозар, если быть точным. Так что планы пришлось резко поменять — как бы мне ни хотелось спать, придется прежде посетить его храм. Лисса согласно угукнула. После того как мы с ней ознакомились с воспоминаниями координатора, она надолго притихла, заметив только, что именно сейчас ей больше всего не хватает собратьев. Эх, они бы тут всем показали, как умеют решать дела снежные лисы. Шлепать через полстолицы не было ни времени, ни желания, так что мне пришлось снова воспользоваться портальным кольцом Вала. Его я, кстати, вообще сегодня не видел, он отбыл еще вчера. Руководил своими воинами в полевых условиях, так сказать. Сначала в городах люденов, затем осуществлял поддержку дроу. Я не беспокоился, просто чувствовал, что с другом все в порядке, да и не верилось мне, что в этих стычках наш одаренный дракон даст себя хотя бы ранить. Хотя, каюсь, не далее как час назад я все-таки пошел на поводу у тревожного сердечка собственной женской ипостаси и «проведал» его, коснувшись татуировки на плече. Четкие приказы, отданные таким знакомым решительным голосом непонятно кому, успокоили мою мнительность. С этим парнем решительно все нор-маль-но. Служители в храме Черного Гозара встретили меня уважительным молчанием и тут же удалились, не разгибая в поклоне спины. Неудобно так, наверное, ходить, но раз таковы местные порядки, не мне их менять. Памятное просторное помещение было неярко освещено самим алтарем. На этот раз сиял он тревожным зеленоватым светом. Что бы это значило? Обойдя чашу по кругу, я все еще раздумывал, как же мне вызвать божественного Дракона для задушевной беседы за чашкой ароматного чая, как вдруг прямо на выгнутой поверхности алтаря материализовалась небольшая, но уж очень притягательная для моей усталой головушки подушка. Ясно, понятно, доходчиво. Способ мне указали. Что ж, кто я такой, чтобы идти против воли бога этого мира, который, ко всему прочему, подарил мне второй шанс на жизнь? Да и спать хотелось все больше. Не будем зря терять драгоценное время. Спать пора, уснул Ингмар. Видел он во сне кошмар. Не знаю, сколько времени я уже бродил по руинам своей новой Родины. Города, дома, храмы — повсюду царили могильный холод и пустота. Бескрайние некогда леса превратились в уродливые выжженные проплешины на теле Таинара, протянувшиеся от одного конца континента до другого. Осушенные моря, озера, жидкая грязь Единого океана. Я понял, что хотел показать мне Гозар. Он показал мне будущее. То самое будущее, которое неминуемо наступит, если мы не выстоим против Гаады. Картинка внезапно сменилась. Теперь я наблюдал за несметными полчищами разнообразных монстров, послушно вышагивающих из огромной светящейся расщелины — межмирового портала по приказу высокого, убеленного сединами старика. Я насчитал четырех таких же. А дальше… Если бы я мог, тут же бы сел, где стоял. Расщелина явила мне огромный расплывчатый лик женщины с кровавыми глазами и темным провалом рта. Она посмотрела прямо на меня и раскрыла его в неслышном вопле, обнажив устрашающий набор прозрачных игольчатых зубов.