В это самое мгновение сон прервался, и я очутился в знакомом месте — воздушном замке божественного Гозара. Точнее — очутилась, так как по каким-то причинам здесь я всегда пребывала исключительно в изначальной версии самой себя. Белые колонны бесконечными рядами уносились ввысь. У моих ног деловито крутилась знакомая пушистая фигурка с длинным хвостом. Лисса, разумеется. Синие глазки яркими сапфирами сверкали на белоснежном великолепии шерсти. Зверек то и дело фыркал и порывался вцепиться в одну из ближайших лап хозяина сего прибежища. — Приветствую… — тихо выдохнул огромный черный ящер. — Спасибо, что пришла так быстро. Это важно. — Ты показал мне будущее — я права? — без обиняков приступила я к главному, аккуратно присаживаясь прямо на пол. — Да… — Тяжелый вздох последовал за шелестом ответа. — Так будет, если вы не сможете остановить Гааду. — А ты… вы, боги, разве не можете ее остановить? Как же вы допустили, чтобы какая-то белесая чувырла уничтожала ваши детища, высасывая их досуха, как переспелые сливы? Очередной горестный вздох стал мне ответом. Я уж было решила, что Дракон этим и ограничится, но он внезапно продолжил: — Наши женщины рождаются настолько редко, что каждая из них ценится выше сотен и тысяч миров. Они неприкосновенны. А эта еще и очень, очень молода — практически ребенок. Дети часто жестоки со своими игрушками и всегда хотят заполучить чужие, часто ломая их из зависти или из вредности. Все это не умаляет ее вины, но… Сейчас я и несколько десятков других пострадавших требуем, чтобы к Гаадаринателле Белой был приставлен толковый опекун, который будет контролировать ее и направлять, однако сама понимаешь, к тому времени от Таинара вполне может остаться только холодный песок и черная сажа. Вы должны, просто обязаны справиться. — Обреченный вздох вырвался из его огромного чрева, опаляя нас с Лиссой жаром. — Я помогу запечатать портал. Выбора нет — тебе нужно добраться до него, а затем активировать эту вещь. Мою правую ладонь окутало интенсивное сияние, постепенно переходя на запястье и предплечье. Когда оно доползло до плеча и исчезло, я обнаружила, что вся правая рука оказалась словно закована в шипастый металлический доспех. Движениям это ноу-хау совершенно не мешало, что стало приятным бонусом. Веса железяки я тоже не чувствовала. Ухмыляющаяся морда Черного Дракона подсказала, кого мне стоило поблагодарить за эти навороты. — И как мне активировать эту… штуку? — задумчиво разглядывая необычное снаряжение, протянула я. Знаете, как-то поразительно странно замешкался с ответом этот внушительный черный ящер, но пересилил себя и проскрипел: — Э…то очень просто. Подними кулак вверх в направлении портала и медленно выпрями средний… ох, извини, этот жест я невольно подсмотрел в твоем прежнем мире и не смог удержаться. Уж слишком хочется именно так ответить Гаадаринателле! Только не обижайся, Мари! Ладно, прощаю. Тут наши желания совпадают. Хотя хулиганство, конечно, на уровне пятиклашки. Внезапно еще один вопрос назрел в моей головушке. — Я останусь… живой? — Перед глазами встало улыбающееся лицо моего любимого дракона. Будет бесконечно жаль, если свет в его глазах потухнет. Его боль — моя боль. Улыбка Гозара стала хитрее, огромные янтарные глаза сузились. — Наследный принц Ингмар погибнет, пожертвовав своей жизнью ради спасения Родины. А ты, Мари, останешься. Разве можно лишать твоего несносного лорда, который, кстати, сейчас собирается крушить мой храм и начистить моим служителям их просветленные лики, его несравненной супруги? Нет, ребята, я уже на ваших детей такие планы имею… Не успела я возмутиться, что у нас и детей-то пока никаких нет, а один неимоверно наглый ящер для них уже миссии непонятные выдумывает, как его горячее дыхание подхватило нас с Лиссой и завертело в диком калейдоскопе образов. Лишь еле слышные слова бога-дракона едва-едва донеслись до меня из затерянных глубин сна: — До встречи, девочки, берегите себя… Ну что ж, и тебе не хворать, хвостатый. На этот раз в себя я пришел мгновенно. Никакой боли или бессилия, как при прошлом пробуждении на алтарном камне, не наблюдалось. Напротив, в теле появилась приятная бодрость, будто только-только в Турцию прилетел — планов в голове масса и тело прямо-таки рвется все их реализовать, причем одновременно и немедленно. И в море искупаться, и на рынок сгонять, и на верблюда взлететь, и пальмы потрогать, и инструктора по йоге пощуп… послушать, и… Приподнимаясь на локте, я заметил две вещи: подушка из-под моей головы пропала — это раз. Два — мои камзол и рубашка бесследно исчезли, вместо них всю правую руку, включая плечо, плотно облегал необычного вида пластинчатый доспех. Его отполированные грани блестели даже в окружающем полумраке. Причем сплошными здесь были лишь сама латная перчатка, практически доходящая до локтя, и массивный наплечник, украшенный рядом острых шипов, торчащих на манер позвоночного гребня дракона. Локтевой сустав надежно защищали плотные кожаные ленты, настеленные наискосок внахлест одна на другую. Прочный кожаный ремень с множеством блестящих стальных нашивок пересекал по диагонали мой обнаженный до талии торс, надежно и удобно удерживая всю конструкцию. Хотя… Что-то говорит мне, что снять это своеобразное украшение у меня не получилось бы при всем желании вне зависимости от того, есть там ремень или нет. А вот интересно — сей божественный артефакт только порталы запечатывать годится или у него еще какие-нибудь полезные в хозяйстве функции имеются? Нужно будет попробовать его в деле. Не сразу, занятый рассматриванием нового аксессуара, я все-таки обратил внимание на невнятное лисичкино бурчание. Лисса, оказывается, до глубины души была поражена негостеприимным поведением нашего недавнего собеседника и вовсю выплескивала свое недовольство: «Не бог, а жадница, тьфу, — жадина натуральная! Мы к нему в гости зашли, все дела побросали, даже на кухню заскочить не успели, а он угощение зажал! Сидит там теперь, наверное, нашу рыбку трескает зубищами своими! Чтоб у него брюхо от газов раздуло! Чтоб…» Я сидел на краю каменного алтаря и безрезультатно старался привести в порядок мысли — обдумать сложившуюся ситуацию. Нет, с этой балаболкой в голове ничего не выйдет, не получается думать, когда неугомонная лисичка прямо над ухом жужжит. «Лисса, не ворчи. Сама понимаешь, что о рыбке рассуждать сейчас не время. Нам думать надо о том, как поскорее к порталу подобраться и умудриться живыми потом остаться. Ведь даже если я сумею запечатать портал, твари из числа тех, кто уже успел переправиться на эту сторону, никуда не денутся. Нужно срочно бежать к отцу и разрабатывать новый наступательный план. Время сейчас против нас работает, чем дольше мы медлим, тем больше полчищ морглов проникнет в мир Таинара сквозь пролом!» «Ха! Мар, я тебя умаляю! О рыбке порассуждать всегда самое время! Скучные вы все! — Моя неугомонная собеседница все-таки ненадолго задумалась и продолжила уже совсем другим тоном: — На самом деле этот ушлый ящер задал нам ту еще непростую задачку. Знаешь, почему те же драконы не откроют порталы прямо туда и не выпустят на выходящих из разлома тварей свою магию и армию? Все просто — в серых землях порталы не действуют совершенно, как и амулеты связи. Только личная магия работает. Магический фон крайне нестабильный, оттого и самим белым жрецам приходится сначала подводить своих монстриков к границам аномальной зоны и уже оттуда перекидывать их на ваши земли. Это значит, что тебе и тем, кто решит пойти с тобой, придется пешком пройти весь путь от границы земель дроу до самой расщелины, а это приличное расстояние, поверь мне. Лететь на тех же драконах тоже не выйдет — костяные стрекозы засекут на раз и накинутся всей кодлой. Этот вариант подойдет, если только назад улепетывать придется. На своих двоих ты месяц будешь до разлома шкандыбать, на моих четырех — дней за восемь окажешься на месте, даже отвлекаясь изредка на охоту или рыбалку, хотя я сильно сомневаюсь, что зверье еще не ушло оттуда, оно тоже жить хочет. Так что нужно будет некоторый запас провианта с собой брать. Зато есть плюс — я неплохо знаю ту местность, приходилось бывать, и даже не раз», — деловито завершила она свою речь. «Спасибо, Лисса, твой опыт и советы просто бесценны, — совершенно искренне поблагодарил я ее. — Остается только придумать, что же делать со всеми теми тварями, которыми теперь кишат серые земли. Ведь стоит только одной из них засечь нас — так просто пройти нам не дадут. Точнее, они очень обрадуются и, облизываясь, побегут за вилками, ножами и товарищами. М-да… — Я снова призадумался, но потом продолжил размышления: — Ну и необходимо продумать пути отступления, разумеется. Жить хочется. Вот эти вопросы, пожалуй, нам и стоит поднять при разговоре с союзниками. Есть у меня несколько идей на этот счет». Черные плиты отполированного пола, испещренные голубыми прожилками, чуть поскрипывали под подошвами сапог. Живая тьма знакомо обняла и выпустила меня на выходе. О, а солнце-то еще довольно высоко. Если судить по нему, то внутри я пробыл часов пять или шесть. Вал, злой и всклокоченный, обнаружился на одинокой скамье рядом с аркой. Немолодой служитель, из числа встреченных мной сегодня, устало говорил ему, что во время божественного откровения храм должен пустовать, иначе таинство будет нарушено, а результат окажется непредсказуемым. Как видно, говорил он это уже не в первый раз, так как голос его охрип и сел. Как раз в этот момент Валдор поднял голову и замер, увидев меня. Ну да. Я несколько не одет, но это же не повод так… — О, великий Гозар… — пораженно полувыдохнул, полупросипел служитель, не отрывая глаз от моей правой руки. — Это же… Десница создателя! Атрибут бога! А это уже интересно. Может, он расскажет мне о ней немного? Ошеломленный неожиданным событием жрец знал не так много. Согласно легенде, именно при помощи данного артефакта был создан этот мир и все населяющие его расы. Принципа действия он не знал, как и того, что конкретно делает эта штука. Описание его есть в древних храмовых книгах, которые не рассыпаются в пыль лишь благодаря поддерживающей магии. Негусто. — Если божественный Гозар сделал вас своей Десницей, — дрожащий от волнения голос служителя на секунду сбился, — значит, нет иного способа спасти этот мир. — Мар! Ты опять?! — Это уже Вал подал голос. — И во что ты снова вляпался, друг любезный? Знает он меня, вот и бесится. Он хороший, только бесится. Несколько ранее Лорд Валдор ван Шарот Валдор только-только смежил усталые веки, как резкое, практически позабытое чувство зова захлестнуло его с головой, заставив едва ли не подпрыгнуть в любимом кресле в гостиной своего замка. — Мар?! Со вчерашнего дня дракон крутился, словно белка в колесе, без устали координируя работу своих парней, а кое-где и принимая непосредственное участие в уничтожении разнообразной нечисти и ее кукловодов. Одного, наиболее ушлого белесого индивида в светло-сером балахоне он достал лично. Целеньким, так сказать. Чтобы у менталистов во дворце был качественный рабочий материал. Судя по количеству мерзопакостных тварей вокруг пойманного мага, и по тому, с каким остервенением бросались на его защиту остальные, Валу повезло наткнуться на птицу довольно высокого полета. В городах люденов все события прошли довольно гладко, будто расписанные по нотам. Им повезло, что основная часть подготовительных и эвакуационных мероприятий была проведена заранее. Иначе потери были бы просто ошеломительными, а так они отделались малой кровью. Да и целители работали на пределе. А вот когда драконы его звена оставили окончательную зачистку городов на сборные бригады из числа горожан и отправились на подмогу к дроу, местами лорду Валдору уже начинало казаться, что численность посланных союзных войск недостаточна. Волны нечисти безостановочно накатывали одна за другой, с каждым разом оставляя все больше и больше неподвижно лежащих воинов. Целители полностью исчерпали резервы, им на смену пришли госпитальеры и неопытные студенты, с риском для жизни выискивающие еще живых бойцов и уносящие их тела на своих плечах в открытые драконами порталы. В этом месте все расы Таинара работали сообща, отчаянно защищая спины друг друга. Бескрайнее смердящее море накатывалось на четкие порядки защитников. Костяные стрекозы так и норовили напасть с воздуха, но драконы четко выполняли свои обязанности по обороне неба. Эх, как жаль, что они настолько малочисленны — их магия славно и действенно работала против мертвяков, а вот со стрекозами и темными магами даже крылатым хозяевам неба справиться было непросто. Здесь неожиданно помогли гномы с их новыми, очень хитрыми игрушками. Оказывается, не так давно эти низкорослые пройдохи научились заключать частички огненной стихии в специальные небьющиеся колбы. Маленькая пузатенькая скляночка, брошенная во врага вкупе с откупоривающим словом, выпускала из себя мощнейший огненный смерч, сравнимый с одновременными залпами пяти драконов. И такие вещицы во множестве болтались на поясах у рыжебородых, внося опустошение в ряды противников и на раз поражая тех же стрекоз или магов. Сейчас, распустив своих ребят на честно заслуженный отдых, усталый до изнеможения дракон прибыл домой в надежде набраться сил, но с его половиной снова что-то случилось. Вот шкеровы подхвостья, и куда это мое чудо чудное снова влипло? Что этому лису крупнокалиберному на месте-то не сидится? Штурм отбит, захваченные пленники уже доставлены во дворец Саннара, где ждут допроса… казалось бы, сейчас самое время перевести дыхание и подготовиться к новым атакам, но этого неугомонного парня постоянно тянет влипать в истории. С тяжелым вздохом Валдор активировал свой поисковик и удивленно присвистнул. Храм Гозара? Опять? Так, будем мыслить логически: если зов снова активировался, значит, либо Ингмару прямо сейчас нужна защита и помощь Вала, либо они понадобятся ему в самое ближайшее время. Зову дракон доверял безоговорочно, только был бы тот хоть немного более информативным. Значит, нужно поспешить к храму. Нанна, подоспевшая с огромным подносом снеди, застала лишь скрывающуюся в портале спину своего хозяина. — Снова этот неугомонный мальчишка куда-то умчался. Нет бы отдохнуть, — разочарованно прогудела эта крупная добрая женщина, сдавая назад, — даже поесть не успел, бедолага наш замороченный. Валдор ван Шарот Знакомая площадь перед храмом в это время суток была практически пуста. Дневное светило уже успело довольно высоко подняться над городом. Голубое безоблачное небо было настолько безмятежным, что мысли о врагах, морглах и жрецах казались совершенно далекими и несущественными. У арки входа в храм Черного Гозара росло огромное дерево, сплошь усеянное спелыми и сочными плодами. Мороминки. Эти цитрусовые с тонкими нотками освежающей сладости ментола росли у всех храмов Черного Дракона на Таинаре. Они придавали сил, освежали, поднимали настроение и бодрили, являясь по сути природными энергетиками. Жаль только, что постоянно есть их нельзя — исчерпав энергетический резерв, организм может не выдержать и дать сбой. Так что эти чудесные плоды можно употреблять не чаще чем раз-два в месяц. И про запас набирать смысла нет — не хранятся мороминки совсем, ла и теряют свои полезные свойства уже через пару часов после отделения плодоножки от питающих их ветвей. Под раскидистыми ветвями была установлена красивая широкая скамья, где с удобством разместились два служители храма. Это традиция — когда страждущий обращается к богу, служители обязаны обеспечить приватность. Помнится, в прошлый раз, когда Мар с Лиссой шли сюда на объединение, эта самая лавочка тоже не пустовала, а сам Вал дежурил у входа, чтобы никто не посмел нарушить ход ритуала. Вот и сейчас, видя, что уединение высокопоставленного посетителя может быть нарушено решительным драконом, один из служителей немедленно поднялся и… мгновенно оказался перед высоким лордом, перекрывая ему путь. — Пропустить! — Грозный гон Валдора оставил служителя совершенно спокойным и бесстрастным. — Я ближайший советник владыки Даррена. Внутри находится наследный принц Ингмар де ла Рен, с которым мне необходимо срочно встретиться! За этой эмоциональной тирадой Валдора последовал внимательный взгляд служителя храма Черного Гозара, который спокойно и с достоинством ответил: — Вы ведь и сами понимаете, советник, что над нами только одна истинная власть — создатель. Все прочее — мирское и наносное не касается тех, кто отрекся от всего, дабы служить только его воле. Следовательно, оставьте свой приказной тон и прислушайтесь к голосу собственного разума. Поверьте, наследник ныне вне вашей досягаемости. Если вы проникнете в храм и нарушите сон принца Ингмара, никто не сможет предсказать, кто именно вернется из межмирья в спящее тело. Вы своим необдуманным поступком можете уничтожить его. Ждите! Конечно, Валдор и сам понимал, что сейчас у него только один выход — ждать, но вновь возникший зов волновал его. Да и усталость раздражала неимоверно. Видимо, служитель что-то понял по лицу или глазам Валдора, потому что довольно учтиво предложил ему разделить ожидание в их обществе, а заодно угоститься чудесными плодами мороминки. Они возвратят силы и наполнят тело и разум бодростью.