Делать нечего, сидя на удобной скамье рядом с двумя улыбчивыми двуликими, Валдор принялся неспешно поедать сочные оранжевые дольки, постепенно успокаиваясь и раздумывая над своей капризной судьбой. Эх, была бы тут его милая Мари, сердце бы снова счастливо пело, а тревога перестала вгрызаться в сердце, но когда еще он увидит счастье свое непоседливое. Это были бы очень долгие пять часов, но интересный разговор неожиданно сделал их несколько короче. Тот самый служитель, что первым заговорил с лордом, оказался довольно занятным и образованным собеседником. Как он признался, уже многие годы ему приходится вести подобные беседы с самыми разными личностями. Нужно соответствовать, да и постоянное развитие личности — это то, что он сам считает единственно верным путем для себя и всех разумных вообще. — Закрываясь от мира и его обитателей, сосредотачиваясь только на узком мышлении, ты словно делаешь шаг назад. Нужно стремиться к познанию себя и мира. Да, этот процесс бесконечен, но тем интереснее. Противоестественно ограничивать себя лишь некоторыми сферами жизни, к примеру, семьей и однообразной работой с утра и до ночи. Обязательно нужно выкраивать время для совершенствования, созерцания, познания, анализа, получения новых навыков, знаний, умений. Нам свыше дано столько возможностей и талантов, но оглянитесь — многие ли стараются выйти за рамки привычного? Пойти навстречу себе? Полагаю, у драконов может быть иначе, но мои соплеменники уж очень часто настолько заняты работой и заработком, что лишь спустя столетия обнаруживают, как их время практически вышло, а они, по сути, ничего еще и не видели, кроме этого города. Всегда нужно мыслить широко. Я много лет наблюдаю за разумными, но вижу постоянно одну и ту же картину. По истечении пятого часа мой собеседник уже охрип. Я решил немного поберечь мужика и сбить его с наболевшей темы вопросом, когда же можно будет зайти в этот злополучный храм. Зов все так же тлел в груди, но сила и бодрость возвращались в тело, делая мое длительное ожидание довольно терпимым. Прочистив горло, служитель устало начал повторять мне вновь свою тираду о традициях и опасностях, как вдруг из-под арочной тьмы выскользнул знакомый силуэт. Хм, где это Мар умудрился расстаться с сорочкой… Так! А это у нас что?! За спиной раздался подозрительный шум, с которым мой недавний собеседник ошеломленно втянул воздух. — О, великий Гозар… — пораженно прохрипел он, совершенно по-рыбьи выкатив глаза на странный доспех, красующийся на правой руке моего дорогого друга. — Это же… Десница создателя! Атрибут бога! Так. И чем нам сие грозит? Полагаю, ничем хорошим — точно. И я не ошибся. Пока Ингмар выпытывал у жреца Гозара все, что тот знает о его новом украшении и одновременно обеспокоенно разглядывал мое лицо, я пытался проанализировать ситуацию и понять, для чего же богу Дракону понадобилось вешать на мальчишку это колючее убожество. По всему выходило, что… — Если божественный Гозар сделал вас своей Десницей, — дрожащий голос служителя озвучил мои собственные выводы, — значит, нет иного способа спасти этот мир. — Мар! Ты опять?! — Нет мне покоя в этом мире. Но зато стало понятно, отчего вновь активировался зов. Место ниже поясничного отдела и его прилегающие территории однозначно подсказывают мне, что в самом ближайшем времени нам с моим дорогим Ингмаром придется навестить веселую компанию мертвяшек прямо в их родовом гнездышке. Мило. Не забыть бы прихватить для них праздничный торт. ГЛАВА 32 Мир Таинар Наследный принц Ингмар де ла Рен Часом позже после описанных событий во дворце состоялось экстренное внеочередное собрание Совета Таинара в полном составе. Повелители встревоженно вслушивались в мои спокойные бесстрастные слова, не сводя напряженных взглядов со штуковины, именуемой Десницей создателя. Как-то многовато пафоса для меня одного, но божественная воля такова — ничего не попишешь. Собравшимся я выложил все, что узнал в храме. Ну разве что кроме того, что по завершении своей миссии наследный принц Ингмар должен будет бесследно исчезнуть, якобы пожертвовав собой во имя мира во всем мире. Об этом я только отцу да Валдору намерен сообщить, Даррен и сам догадается, а остальным ни к чему знать подобные нюансы. Так будет лучше для всех. На самом деле я был весьма благодарен Гозару за этот шанс достойно завершить свой жизненный путь в роли принца Ингмара и спокойно продолжить его, уже будучи Мари, — любимой и любящей супруги одного несносного дракона с встревоженным взглядом синющих глаз. Эх, поскорее бы! Валдор, кстати, тоже присутствовал в кабинете, и вид его становился все мрачнее с каждым произнесенным мной словом. Бедолага. Из-за меня ему столько вытерпеть пришлось, а придется еще больше. Ведь вопрос, идти или не идти мне в серые земли, не стоит. Это понимаю я, все присутствующие правители и, разумеется, сам дракон. И я совершенно точно знаю, кто пойдет в это жаркое местечко вместе со мной плечом к плечу. — …Подтверждением моих слов является это. — Я демонстративно поднял правую руку, чтобы Десница создателя стала видна всем и каждому из присутствующих. — Для экономии времени предупреждаю сразу, снять с руки ее невозможно, никого другого вместо меня в стан врага послать не удастся. Жест активации тоже открыт лишь мне одному. Хочу сказать только… Не сожалейте. Божественный Дракон выбрал достойнейшего, и я почту за честь сделать все возможное и невозможное, чтобы выполнить его волю. А если придется, то и саму жизнь отдать за Родину. Ибо именно сейчас я понял: Родина — это не отдельная страна, не клочок обособленной суши. Родина — это весь мир, где родился и вырос каждый из нас. И наш долг — сохранить его для наших детей. На Валдора я старался не смотреть, поговорю с ним и отцом после того, как разойдутся остальные. Но не сказать того, что сказал, просто не мог. Именно так я сейчас чувствовал. На некоторое время в комнате повисла звенящая тишина. Все старательно обдумывали и переваривали полученную информацию, стараясь вычленить для себя наиболее важные моменты. — Хм… Про Родину ты бесконечно прав, отрок. — Ортанг Громоподобный в раздумье провел мощной серой ладонью по гладкой стороне головы. Ожидаемо не обнаружив там былого великолепия, он разочарованно вздохнул, почесал круглое ухо и продолжил уже более сурово: — Что ж, по результатам выходит следующее: шанс нам дан всего один, время подпирает, а на кону стоит наш мир, господа. И спустить его в трубу ничего не стоит. А посему нам всем должно хорошо подумать над тем, как не дать жрецам Белой Богини достать носителя Десницы и обречь Таинар на уничтожение. Старший сын Феникса во что бы то ни стало должен пробиться к чужемирному разлому и закрыть его раз и навсегда. Следующим взял слово Даймон дор Орше. Огромный темнокожий воин торжественно поднялся и хитро прищурил свои огромные янтарные глаза, мгновенно став похожим на лоснящуюся черную пантеру. «Багира, е-мое!» — тут же подумалось мне. Хотя пара скрещенных на спине мечей навевали скорее ассоциации о черепашках-ниндзя. — Как все вы помните, на мне до сих пор висит долг жизни перед этим достойным юношей, — начал издалека глава дроу. — Так вот, благодаря этому сейчас я имею возможность раскрыть всем вам одну из наиболее охраняемых тайн своего рода. — Я всегда подозревал, что все дроу — вовсе не эльфы, а всего лишь неправильные тролли-недоростки с темной кожей и желтыми глазами! — живо поддел Даймона царственный Ликаэль, откидывая в красивом жесте косу. — Ой, что ты, дружище, как раз эту тайну я унесу с собой в безымянную бездну. Я о другом… — не поддался на шутливую провокацию темный эльф. Как оказалось, когда-то земли дроу и серые земли соединялись длинной анфиладой пещер естественного происхождения. Во время прошлого нашествия тварей именно предку нынешнего правителя выпала честь запечатать вход в них мощной родовой магией, обильно сдобренной добровольно отданной кровью своего носителя. По всему выходило, что заново открыть проход в туннель теперь сможет лишь прямой носитель крови рода, любого другого защита просто-напросто испепелит. Но он, Даймон дор Орше, ныне готов обеспечить достойному отроку Феникса и его отряду вход на территорию врага ценой собственной крови, отданной добровольно. И долг жизни будет оплачен сполна. «Вот жук навоз… скарабей, одним словом, — возмущенно прокомментировала моя пушистая прелесть из глубин сознания. — Общее дело — оно и есть общее, а этот прохвост только о своей выгоде и думает! Долг — не долг. Тут скоро весь Таинар в бездну ухнет, а он все со своими задолженностями перед тобой пляшет…» «Не кипятись, солнышко, — постарался успокоить я ее. — Думаю, не будь этого долга, Гора придумал бы другой повод провести нас по этим пещерам, он далеко не глуп. С другой стороны, это ведь просто дар богов — возможность под землей проделать изрядное расстояние по территории врага. Если верить его словам, а я склонен доверять этому обаятельному хитроумному весельчаку, подземные пустоты тянутся на многие и многие километры под зараженными нечистью землями, причем в нужном нам направлении. Наши шансы повышаются многократно!» Тем временем Валдор непререкаемым тоном заявил, что сопровождать наследника будет он лично и несколько наиболее сильных драконов из числа его подчиненных. В состав небольшой группы войдут исключительные специалисты, в том числе и знаменитый Кешан ван Шорр — непревзойденный мастер иллюзий и магической маскировки на любой местности. «Кеша-а-ан… — мечтательно протянула Лисса. — Даже я слышала о нем. Давным-давно ходили слухи, что некий юный дракон, практически птенец, был вынужден выживать среди дикого зверья и недобитых монстров в тех самых серых землях. Мол, залетел туда по неопытности из-за подросткового упрямства и самодурства, а там на полусдохшую допотопную стрекозу напоролся. Кое-как добил ее, но и взлететь уже не смог, она ему одно крыло практически в лоскуты разорвала, да и второе изрядно поломала. А порталы там не работают, амулеты связи молчат. Родители дубинушки весь мир чуть не с лупой облазили, не сообразили бедолаги, что у их разлюбимого чадушки ума с полкогтя и он может добровольно сунуть свой нос туда, где обитают кровожадные костяные недобитки. Пришлось их сынуле своим ходом к границам аномальной зоны с ранеными крыльями пилить, чтобы уже оттуда открыть портал в родную нору. Магией драконов он пользоваться толком не научился, а вот родовым даром овеществленных иллюзий с горем пополам управляться умел. Тем и выжил, что постоянно навешивал на себя облик самых страшных монстров, на которых там вовсю насмотрелся. Нечисть не трогает нечисть. Месяца через полтора отряд дроу наткнулся на парня, чуть не прикончив его сначала, тот был под иллюзией самого огромного паукра, которого им только приходилось встречать. Причем иллюзия была настолько реалистичной, что даже аура и запах были идентичными оригиналу. — Она ненадолго замолчала и с грустинкой продолжила: — Мы после этого еще с одним лисом славно в тех землях поохотились. Через несколько десятилетий там не осталось тварей. Осталась лишь я. Одна…» «Больше ты никогда не будешь одна, сестренка. Ты забыла? Мы теперь всегда будем вместе, — поспешил поддержать я свою дорогую лисоньку. — Вместе шалим, вместе и огребаем!» «Спасибо, Мар. — Теперь в голосе лисички угадывалась улыбка. — Нет ничего страшнее и холоднее одиночества. А с тобой так тепло!» Кроме прочего, мне бы очень хотелось заполучить пару-тройку тех самых колб, о которых успел поведать Валдор по пути сюда. Новое изобретение гномов очень мощное и вполне способно стать решающим фактором в благополучном исходе всего дела. Если нам доведется встретиться с более сильным и многочисленным противником, хотелось бы иметь туза в рукаве. Эту мысль я поспешил озвучить. Баргорот Угрюмый помрачнел. Хозяйственному гному совершенно не хотелось делиться с нами своими тайнами, да еще и бесплатно. А придется. В задумчивости он покусывал кончик своей густой рыжей бороды, наконец нехотя признался: — Хм… Колб мне не жаль, конечно, но ведь тогда придется раскрыть вам активирующее слово, а я, откровенно говоря, очень рассчитывал на то, что обогащу свою казн… хм, свой народ от продажи этого секрета. Может, вы просто купите его у меня? «Ах ты ж недопесок куцехвостый! Да я таких рыжегадов-недоростков… давила бы в утробе с последующим захоронением в болотной жиже! И еще сверху на могилку такую кучу дерьма навалила, чтоб ты, убогий, там еще не раз задохнулся посмертно!» — Как вы понимаете, возмущению Лиссы не было предела. К чести всех прочих присутствующих, хоть в их глазах и читались те же чувства, так ярко и громогласно выражать их они не стали. Выдержка на уровне. Даймон лишь с презрением сплюнул прямо на пол, а взгляд Даррена, скользящий по лицам собеседников, совершенно перестал задерживаться на правителе гномов, будто он стал пустым местом. Саннар выпустил из ноздрей струйку горячего пара и, взирая на тотчас же посеревшего Баргорота огромными птичьими глазами, произнес мертвым голосом: — Мой сын и брат владыки драконов отправляются в стан страшного врага, чтобы спасти все живое. Все, что ты видишь сейчас перед собой и вокруг, Барго… И твоих подданных, и их дома, штольни, шахты, детей. Шансов выжить у моего наследника так мало, что, почитай, и нет. Я отдаю во имя общего блага самое дорогое и родное свое сокровище, а ты торгуешься за набор звуков. Воистину, скаредность твоего народа неискоренима. В ней ваша слабость и погибель. Под перекрестным огнем осуждающих взглядов (даже Ликаэль поучаствовал) ушлый гном поежился и быстренько пошел на попятную. Этак ведь всех торговых отношений и союзов мгновенно лишиться можно. — Ладно. Уговорили. Я проникся и стал столь расточителен, что согласен не только снабдить отряд наследного принца требуемым, но и изготовлять те самые колбы для ваших воинов. Пусть это будет наш безвозмездный вклад в общее дело. — По мере окончания собственной речи голос его упал до шепота. — О, великий Гозар, меня проклянут за это собственные родичи и дети! Саннар мстительно усмехнулся и принял обычный вид, перестав шпарить всех нас своим жаром. — Что ж, это мудрое решение, Барго. А чтобы твои родственники вместе с подданными и дальше почитали тебя, прими в дар бесценные мифриловые кольчуги, созданные для тебя и для каждого из членов твоей делегации моими непревзойденными мастерами. Это с лихвой окупит все издержки. После заседания Совета их доставят в ваши покои мои слуги. Продолжим же! Инцидент был исчерпан. Баргорог счастливо лыбился и не догадывался, что мы с отцом приготовили ему не просто бесценный дар, а орудие для его персональных долговременных пыток. Между тем разработка и обсуждение плана наших дальнейших действий продолжались. Окончательно утвердили состав моего отряда, количество амуниции и вооружения, отвлекающие маневры наших сборных армий, призванные оттянуть основную часть вражьего воинства к границам дроу, чтобы дать нам возможность беспрепятственно передвигаться по их территории прямо к разлому пространства. Ну а теоретически возвращение нашего отряда предполагало одно — улепетывать на драконах во все лопатки. Ведь с этой стороны останется предостаточно жрецов, темных магов и их тварей, отрезанных от своего жуткого мира. Что-то подсказывает мне, что они очень захотят поймать нас, чтобы поблагодарить. Не ошибусь, если предположу, что обратный путь к дроу нам заказан, да и до побережья Единого океана лететь намного ближе. Над открытой водой можно будет уже открыть порталы и спокойно переместиться домой. Ну вот, как-то так. Через час все вопросы были проработаны, а обсуждения закончены. Времени до начала похода у меня осталось не так много — решено было выдвигаться ранним утром, а мне еще предстояло немало неотложных дел и встреч. «Да-да-да! У нас с тобой неотложная встреча на кухне с обедом и ужином одновременно! Ой, а давай еще и завтрашний завтрак заодно позовем?» — весело воскликнула Лисса. И я с готовностью капитулировал перед ее неуемным энтузиазмом. Есть хотелось неимоверно. Кстати, не подумайте, что за всем этим мы забыли о предстоящем нападении паукров на территорию наших ушастых друзей. Эльфы с союзными войсками в данный момент находились в полной боевой готовности, скоренько эвакуировав все женско-детское длинноухое население в гостеприимные земли драконов, куда противник соваться пока не решался. Магические ловушки для поднятых тварей и их кукловодов в изобилии были расставлены. Всплески пространственной магии скрупулезно отслеживались. Словом, дорогих гостей уже ждали с распростертыми объятиями. Валдору и отцу я рассказал о своих планах на героическое самопожертвование наследного принца дуо. Оба подумали и поддержали их безоговорочно. Таким образом, Саннару не нужно будет объяснять всем, отчего это наследный принц Ингмар вдруг стал ненаследной принцессой Мари. Вермаль с полным правом унаследует трон отца. Народ двуликих заполучит величайшего героя всех времен, станет гордиться своим благородным принцем и слагать о нем красивые трогательные песни. Кроме прочего, Феникс, подмигнув мне, пообещал построить грандиозный мемориал погибшему герою и выдать внушительное приданое своей внезапно обретенной внучатой племяннице, то бишь мне. А еще, в перспективе, часто приезжать в гости и проведывать внуков. Надо было видеть довольную морду моего драконистого друга, когда он услышал последнюю фразу отца. От его широченной улыбки чуть ярче заиграли солнечные блики на стенах, и мир внезапно наполнился чарующим запахом лесных ландышей! «Сейчас у твоего крылатого морда пополам треснет». — Лисса в своем духе прокомментировала увиденное. Что ж, это две стороны одной и той же точки зрения. Все зависит от угла. Что касается Валдора, то он, как и я сам, ухватился за мою идею руками, ногами и зубами. Дракон-то уже свыкся с мыслью о том, что, взяв замуж принцессу, придется мириться с моими обязанностями при дворе двуликих и редкими минутами счастливого уединения с любимой, а тут появилась реальная возможность урвать всю Мари для одного себя. Хотя это еще вопрос — кто кого больше хотел сцапать загребущими лапками. Маринка чуть не подпрыгивала внутри от одного вида своего чешуйчатого мачо в строгом камзоле. В такие моменты я еле сдерживал себя от смены ипостаси. Теперь до меня дошло, отчего мои далекие предшественники с ума сходили. Нужно поскорее заканчивать со всем этим спасением мира и становиться уже женщиной. Окончательно и бесповоротно. О! Кстати, разъяснился и еще один интересный момент, касающийся того самого божественного атрибута, что в настоящий момент намертво оплетает мою правую руку. Саннар сказал, что когда-то в нашей знаменитейшей библиотеке хранилась очень древняя рукопись, написанная еще в те времена, когда этот мир был юн. Так вот, в ней был рисунок, детально изображающий этот необычный доспех, только там он покрывал все тело носителя от макушки до пят. Там же сообщалось, что однажды наступит время, когда Десница бога вернется в этот мир, чтобы навсегда избавить Таинар от тьмы. То есть либо Гозар зажал мне все остальное снаряжение, либо Десница может становиться полным доспехом в определенных обстоятельствах. Что тогда нужно для этого сделать? Будем мыслить логично…