— Вал, брось в меня нож, — внезапно огорошил я своих собеседников странной просьбой, одновременно снимая с шеи подаренный амулет и давая команду защитным плетениям дворца на невмешательство. Дураков тут не было, значит, мысли, подобные моим, тоже пришли им в головы, так что возражений не последовало. Через секунду небольшой метательный нож уже летел к моему левому плечу. Я намеренно не двигался, хотя с легкостью мог уйти от удара. Но в тот момент, как острый кончик лезвия практически достиг незащищенной кожи, от наплечника полыхнуло светом и жаром, и я неожиданно обнаружил себя затянутым в полный латный доспех. Очень удобный, легкий и на диво прочный. Тонкий звон отскочившего метательного оружия привел меня в неописуемый восторг. Я ведь даже не заметил силы удара, а кидал дракон мощно. Минут десять мы всем скопом изучали сие чудо чудное, как вдруг все, кроме ручных лат, с легким мерцанием словно бы втянулось в наплечник. «Ладно, так и быть, простим старого туманного ящера. Шкурку он тебе подогнал что надо! А вот интересно, от магии она защищать умеет?» — отозвалась на мои восторги Лисса. Ее вопрос запустил новую волну исследований. Феникс и Вал поочередно закидывали меня заклинаниями различной степени мощности, начав с самых безобидных, разумеется. Долго. Очень долго. Защита раз за разом послушно проявлялась и выдерживала все, что выпадало на мою нелегкую долю. Саннар даже настолько увлекся, что решил в полную силу использовать жар своего огненного побратима, чем немало напугал дракона. Тот вдруг резко прыгнул на широкую спину повелителя дуо и повалил его наземь, заставляя прекратить излияние огненного потока невероятной мощи. Понимаю. Ведь если бы защита доспеха не выдержала, у них на руках оказался бы отлично пропеченный принц Ингмар. Уж не знаю, какими такими высшими силами мне удалось разнять этих злющих петухов, тьфу, мужиков, но пять минут спустя мы снова сидели в креслах, а на благородном лбу Феникса наливался подозрительный синюшный бугорок, больше напоминающий знаменитый Эверест. Или рог. И чем это его Вал так приложил? Предельно взбешенный дракон все никак не мог взять себя в руки и успокоиться. Говорил только, что в тот момент, когда Феникс выпускал на меня силу огненного элементаля, утихший было зов скрутил его до такой степени, что чуть сердце не остановилось, значит, до гибели мне оставались считаные мгновения. Видимо, защита доспехов тоже имеет ограниченный резерв, который как раз к этому моменту исчерпал себя. Выходит, не помешай Вал заигравшемуся с огнем Фениксу, лежать бы мне несчастному сейчас на этом самом ковре почерневшей кучкой пепла. Как только до отца дошел смысл сказанного драконом, он без обиняков подошел к нему и крепко обнял. — Спасибо, Валдор, спасибо. Ты всех нас спас. Можешь теперь и второй рог мне засадить — я заслужил. Увлекся старый пернатый дурень и чуть не погубил все… Бывает, — проскрипел через силу дракон, медленно выдыхая воздух и держа руки за спиной. Полагаю, второй рог посадить на лоб Саннара ему очень, ну просто очень-очень хотелось. Получасом позже Валдор лично снова проверил мою новую защиту одним из наиболее безобидных заклинаний, что показало одно — резерв у доспеха быстро пополняется, причем сам по себе. Что есть хорошо. В общем и целом все оказалось к лучшему. Зато теперь нам известно, что частичный доспех Гозара при малейшей опасности способен моментально обращаться в полный; имеется дополнительная защита от магии и клинка, пусть она не бесконечна, но весьма долговременна; резерв восстанавливается сам, без внешней подпитки. И теперь мы знаем, что рогатые Фениксы все-таки существуют. ГЛАВА 33 Мир Таинар Валдор все еще никак не мог прийти в себя после пережитого, поэтому я решил успокоить нервы своего крылатого друга проверенным многими поколениями способом — накормить. Решительно подхватив друга под локоть, я уважительно кивнул отцу и потянул дракона в самую уютную и обжитую часть нашего великолепного дворца — кухню. Там наш спевшийся дуэт был тепло встречен искренними улыбками поваров, поварят и служанок. Из глубин своего царства булькающих кастрюль и плюющихся маслом сковородок к нам уже вовсю поспешал мастер Оранс. Его крупная фигура с неизменным красным фартуком и криво повязанной на залихватский манер косынкой так органично вписывалась в общую обстановку, что он казался ярким порхающим мотыльком-бомбовозом. — Ваше высочество! Высокий лорд! Как же я рад вас видеть! Чем могу быть полезен, господа? — Его радушная физиономия буквально источала доброжелательность. — Хотя о чем это я? Ведь, как мне доложили, на общем ужине вас не было. Сейчас! Сейчас я все организую, друзья мои! Мне оставалось лишь представить Валдору нашего гениального повара, который пестрым смерчем тут же закрутился по кухне, споро гоняя поварят, и широко улыбаться, глядя на несколько обескураженное от происходящего лицо одного дракона. Наконец он прокашлялся и неожиданно выдавил из себя: — М-да. Знаешь, Мар, его бы с нашей Нанной познакомить. Что-то говорит мне — эти оба друг друга стоят. Сначала затолкают в тебя максимум наивкуснейшей еды, а потом уже поинтересуются в причине визита. И когда ты начнешь открывать рот для ответа, тут же получишь новую порцию. Тем временем нас усадили за небольшой чистый стол, где волшебным образом стали появляться разного рода вкусности. О да! Еда! Видимо, как и всегда, мастер Оранс сегодня импровизировал с продуктами и приправами. Оттого каждое блюдо было запоминающимся и просто нереально вкусным. Я поймал себя на том, что совершенно некультурным образом облизываю ложку под довольным взглядом толстяка. — О! Вижу, вы по достоинству оценили мое новое изобретение, наследник Ингмар. Я назвал его «Морское великолепие». Маринованные мидии, отварные морские раки, свежайшие креветки и нежные щупальца кальмара под кисло-сладким цитрусовым соусом прямо-таки тают во рту! Даже самый главный тролль — Слепой Пророк приходил сюда сегодня в надежде выведать рецепт. Как загудел тут мне на всю кухню, аж крышки с кастрюль послетали. Да голос такой глубокий, аж до мурашек продирает. Но не поддался я! Повелитель Саннар лично запретил мне раздавать рецепты своих шедевров кому бы то ни было и поднял жалованье вдвое, представляете? Ах, это истинное признание! В голосе мастера звучала такая гордость, что мы с Валом тут же принялись наперебой расхваливать новое блюдо. Вполне искренне, кстати, и заслуженно. На прощанье погрустневший шеф-повар негромко и очень серьезно сказал мне: — Дворец слухами полнится, наследник Ингмар. Вы вскоре идете в поход. Я лишь хочу пожелать вам удачи и счастливого возвращения домой. — Добрые глаза Оранса подозрительно сверкнули непрошеной влагой. — Ваш народ гордится вами, принц Ингмар. И я горжусь тем, что лично знаком с избранником самого Гозара. Он никогда не ошибается. — Спасибо, мой дорогой друг, — так же серьезно и тихо ответил я, положив закованную в доспех руку на его объемное плечо. — Я постараюсь вернуться, — неожиданно подмигнув собеседнику, я продолжил уже более озорным тоном: — Как я могу не вернуться, если еще не все виды твоего знаменитого мороженого попробовал?! Припаси к моему возвращению что-нибудь особенное! — Есть припасти особенное к вашему возвращению! — обрадованно гаркнул мастер, широко улыбаясь. На том и расстались. Утром шеф-повару принесут от меня несколько листков с подробным описанием новых рецептов. Люблю китайскую кухню. О том, что это мой прощальный подарок, он потом догадается сам. Выйдя из недр дворцовой кухни, мы с Валдором перекинулись парой фраз и поспешили каждый по своим делам. Успеть бы все. Так. День уже на исходе, к дроу мы выдвигаемся ранним утром, а у меня еще куча пунктиков в плане. С чего начать? Ага. Дело номер один как раз направляется навстречу, восхищенно рассматривая мой новый доспех и рельефный торс. Тут уж ничего не попишешь, из-за выступающих шипов наплечника на верхнюю часть тела ничего надеть не выходило. Никак. Разве что плащ накинуть, но этот вариант мне не понравился. Раз уж Гозар выбрал меня своей Десницей, пусть народ порадуется и проникнется величием собственной расы и наследного принца. Да и недолго вашему покорному слуге осталось красоваться во дворце с этой железякой. Итак, навстречу мне бежал Вермаль, встревоженно поблескивая глазами. Еще издали он принялся задавать кучу всевозможных вопросов, ответов на которые давать и не требовалось. Он бы их просто не услышал за своей трескотней. Добежав, парень повис на моей шее и крепко обнял. — Брат, я слышал о том, что ты скоро уходишь, чтобы всех нас спасти. Весь дворец об этом жужжит. Да что там дворец — весь город только о том и говорит, что Гозар выбрал тебя своей Десницей! Хочу сказать… Знаю, что ты всех победишь, Мар! Я верю в тебя и буду очень-очень ждать, когда ты вернешься к нам с победой! — В дрожащем мальчишеском голосе было столько любви и участия, что я сам чуть было не дал слабину. Однако же, подумалось мне, было бы очень жестоко оставлять это маленькое отзывчивое сердечко в неведении. Боюсь, оно разобьется, если братишке расскажут о моей гибели, пусть даже трижды героической. Поэтому я взял его за узкие плечики и очень серьезно посмотрел в глаза, мысленно проговорив: «Братишка, сохранишь мой секрет? — Дождавшись его удивленного кивка, я продолжил: — Когда я выполню то, что потребовал от меня божественный Дракон, ты услышишь весть о моей смерти. Не верь. Просто мы с отцом намерены инсценировать мою гибель, чтобы ты смог законным путем занять место наследника престола нашего государства, а я — свое истинное место. Большего пока сказать тебе не могу, но обещаю — мы еще встретимся. Обязательно встретимся. Так что носа не вешай и веди себя достойно. Так или иначе, я буду рядом». Взрослая понимающая улыбка легла на погрустневшее лицо младшего принца двуликих. — Ты обещаешь, что останешься жив? — Пытливый взгляд у нашего малыша, однако. Чуть дыру во мне не провертел. — Очень на это надеюсь и приложу все возможные усилия. И даже немного больше, — ни разу не солгал я. Кто знает, что нас ждет, а обманывать детей нельзя. Рассматривая его грустную мордашку, я хитро усмехнулся и добавил, что если один костлявый парнишка хочет снова отсидеть многострадальную шею наследного принца, то пусть приходит в дворцовый сад ровно через час. Счастливое предвкушение снова зажгло золотые искорки в глазах братишки. Так, а мне нужно срочно раскидать свои обязанности на подчиненных, чтобы дела не стояли на месте. Надеюсь, мой секретарь все-таки додумался остаться сегодня вечером на рабочем месте подольше и дождаться начальства, то бишь меня. Не хотелось бы врываться в мирную обитель спящих граждан и тащить своего подчиненного из мягкой постельки за уши. Либен оказался на месте. Парень не разочаровал меня — умный, проницательный, инициативный. А назначу-ка я его своим заместителем на время отсутствия. Все равно других кандидатур нет. О своем решении я тут же сообщил опешившему лису. Тот попытался было отнекиваться, но тут уж я прервал его, и так времени нет, а на споры и подавно. — Я тебя назначаю, Либен. И попробуй только подвести меня, с того света дотянусь и заставлю переделать как надо, — шутливо произнес я, но закованная в сталь рука непроизвольно сжалась в кулак, что не ускользнуло от внимания рыжика. Кадык его тревожно дернулся, зеленые глаза округлились. — Либен, я совершенно уверен, что ты справишься со всем в лучшем виде, — решил я сгладить произведенный эффект, наблюдая, как краски возвращаются на побледневшее лицо бывшего секретаря. — Да, кстати, что слышно о Дезероте? Есть новости? О моем втором помощнике новости были, и какие! За это короткое время он умудрился организовать настоящую травлю, где дичью выступал опальный лорд Веллор и его помощники. В одном из городов коту практически удалось ухватить врага, но тот буквально чудом выскользнул из крепких дружеских объятий Дезерота, воспользовавшись особенностью побратима — горговата. Эти магические животные обладают умением мгновенно усыплять или затормаживать все живое голосом. Так что теперь Дезерот и его подручные обзавелись берушами и азартно взялись за поиски с новыми силами. Что ж, в мое отсутствие шефство над этим делом переходит под крыло самого повелителя Саннара. Как-никак Веллор де ла Хор — его родственник. Да, вот еще… — Либен, проследи, чтобы моей горничной Миланте продолжали выплачивать двойной оклад. И… присмотри за ней, в общем. Это моя личная просьба. Хочешь что-то спросить? — заметил я тень сомнения на его лице. — Простите, наследник… а с чего вдруг вы так… Горничная? А, понятно… — Видишь ли, эта малышка все свои копейки отправляла матери и младшим братишкам в родную деревню, а сама тут без медяка в кармане загибалась. Я узнал чисто случайно. Конечно, она такая не одна, но всем помочь невозможно, а ей одной — вполне. Вот и… Светлая улыбка осветила задумчивое лицо рыжика. Он понятливо кивнул и согласился присматривать за девчушкой. Оно и к лучшему. Что-то беспокоит меня объект обожания этой романтичной мышки — городские стражники особой нежностью и сантиментами никогда не отличались. А ну как этот самый Рольф ее поматросит и бросит? Так мне будет куда спокойнее. На лиса можно положиться. Так, что там у нас дальше с делами… Спать я лег уже далеко за полночь — Лисса с Вермалем так увлеклись прыжками, скачками, прятками и догонялками, что я не стал их останавливать и мешать. Столько удовольствия и радости получали оба от всей этой беготни по кустам. Пусть наиграются напоследок и… попрощаются. Честно говоря, я вовсе не уверен, что выживу. Мы с Валом не на танцы в сельский клуб собираемся, а в серые земли, где все кишит морглами, паукрами и прочими очаровашками типа костяных многоножек размером с дом, так что… Шансы выжить есть, конечно, но скорее — нет. Сон пришел мгновенно, едва моя свежевымытая блондинистая голова прикоснулась к подушке. Я даже не почувствовал, как чьи-то осторожные руки накинули на меня легкий плед — из открытого окна отчетливо тянуло ночной свежестью. Пахло грозой. Ночной гость еще немного посидел в кресле, грустно улыбаясь и вглядываясь в родные черты сына, потом тихонько поднялся и вышел, устало стягивая с головы серебристый венец с огромным голубым топазом.