— Эй, вы! Кто там ходит в темноте и беспокоит тени мертвых? Трошка, ты, что ль, опять? Молодежь, молодежь… Говоришь им, что главой туда запрещено ходить, так нет же! Все шастают, как будто намаза… В этот момент луч от мощного магического фонаря престарелого ворчуна достиг наших настороженных фигур, и поток его речеизлияний резко оборвался. — Х-х-х…хто ето… там? — Как бы не помер от испуга, бедолага. Кажется, гном. «Вы не подскажете, сколько сейчас градусов ниже нуля?!» — вовремя всплыла в голове одна из известных фраз советского кинематографа. Как я разумно рассудил, огромный говорящий лис — фигура не слишком привычная в этих райских кущах, потому в данный момент вести диалог полностью доверил нашему непревзойденному главнокомандующему — Валдору. — Здравствуйте, отче! — Максимально доброжелательный и вежливый тон дракона несколько успокоил пожилого незнакомца. — Мы — служивый народ, путешествуем из земель дроу. Исследуем эти туннели. Чистим их от порождений тьмы. Опасаться нас не стоит. С кем имеем честь? Несколько расслабившийся мужчина подобрался и живенько представился: — Огюрст тор Оррист, уважаемые. Мы из великого рода подгорных гномов будем, стало быть. Живем тут. Давно уж живем. Э… А вы как-то не слишком на дроу походите. Шпиены небось? — В голосе проскользнули шутливо-настороженные нотки. Параноик? Чего еще от гнома ждать. — Мы всего лишь представляем обычный отряд воинов-драконов с натасканной на нежить животинкой. — Наглый перст теперь уже моего бывшего друга бессовестно указал на меня. Это он зря, но локоть откушу за такие шутки. Дедок при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не стариком, а гномом средних лет — борода только-только до пояса доросла. Одежда добротная, кажется, кожаная, но очень уж странной расцветки — белая в рыжих пятнах. Обувка явно самодельная, тоже из кожи, но уже куда более толстой. Крупный нос, глубокие темные глаза, округлое лицо и пышная курчавая борода медного цвета. Оружия в руках нет, но неподалеку к стене прислонены увесистый молот и вечная спутница горняков — кирка. Почесав в затылке, наш низкорослый знакомый что-то решил про себя и приглашающе махнул нам рукой: — Перебирайтесь на эту сторону, молодцы. Да животинку свою не забудьте, вон она какая у вас смирная да ученая. А глазищи какие умные, аж жутко! Одним словом, загляденье! Ох, что-то не понравился мне жадный взгляд этого субъекта на нашу поклажу. Многих, очень многих гномов жадность сгубила. Загляну-ка я по старой памяти в голову этого хитреца. М-да. Зря я дядьку этого бородатого во всех страшных грехах подозревал. Вот до чего знакомство с Баргоротом доводит, уже в каждом гноме видится гнилая душа. Как выяснилось, никаких страшных замыслов круглая голова этого конкретного гнома не содержала. Добрейшего подгорного мастера наши пожитки интересовали только по одной-единственной причине, которую он не преминул по простоте душевной тут же озвучить во всеуслышание: — Э… Господа хорошие, а нет ли у вас лекарственных мазей или амулетов каких исцеляющих? Я лучших камней вам не пожалею, в доме своем приют дам, накормлю… — Для кого тебе амулеты нужны, отче? — тихо спросил гнома наш целитель. Оно и понятно — ему принимать решение, это в его сфере вопрос. — Да, понимаете… Сын мой средний недавно под обвал попал, да так и лежит теперь с переломанными ногами, все в себя прийти не может. И еще троих наших придавило изрядно, да и зятя самого главы заодно. Когда теперь они в строй встанут. А мой Бойо, он самый талантливый из всех получился. Жилу за десяток метров чует, самые крупные друзы всегда находит. Если бы… Если бы вы… Вот теперь мне стало понятно, отчего у мужика голос такой измученный и надтреснутый, а сам он, ровно сгорбленный старец, скособочился весь да ссутулился. Переживает за сына. — Вылечу, — решительно кивнул Дрей мигом просиявшему гному. Будь я в прежнем теле, точно бы сейчас улыбался. А этот братишка-целитель с солнечным запахом хорошим парнем оказался, однако, хоть и немногословным. Что бы о высокомерных драконах ни говорили злые языки, пока я среди них наблюдал только весьма достойное поведение и готовность оказать помощь. Истинно сильный народ. — Только вам сначала все одно к главе нужно пожаловать, — тут же спохватился наш новый знакомый. — С этой стороны к нам пока никто не приходил, да и с другой, если подумать, — тоже. У нас тут все для жизни оборудовано — и теплицы с грибами, и фермы мясных кротовидных свинок в изобилии, и подземная река с очень вкусной рыбой… Последнее замечание нашего провожатого очень заинтересовало Лиссу. «Рыбка? Я люблю рыбку! И рыбалку люблю! — Так, я уже понял, что без рыбки моя пушистая бестия дальше не пойдет. — Мар, я даже гномов люблю, если они нам тут порыбачить дадут!» Пожилой гном продолжал: — Значится, и незачем нам лишний раз на поверхность носы казать — не любим мы этого. Вот раз в двадцать лет глава с помощниками ездит в столицу, где всю нашу добычу сдает за приличный куш и закупает нужный скарб на всю общину — и то хорошо. Но новости снаружи мы завсегда готовы послушать. Глава этой общины гномов чем-то неуловимо напоминал уже знакомого нам Баргорота. Звали его Рикхард Мудрый. Что-то родственное чудилось в чертах лица и жестах. Но и разница была очень велика. Прежде всего — в мыслях. Этот достойный гном был куда старше нашего Барго. Мысли его текли степенно и размеренно, поражая своей кристальной чистотой и несгибаемой логикой. Он действительно переживал и заботился о каждом члене своей небольшой общины. Знал в лицо каждого горняка и очень трепетно относился к подрастающему поколению, стараясь создать для всякого своего подданного наилучшие условия, чтобы «огранить каждый алмаз», родившийся в этих суровых условиях. Просматривая воспоминания этого пожилого бородача, я невольно посочувствовал ему. Да, когда-то он был уважаемым и очень состоятельным гномом в огромном подгорном городе на исконных территориях бородатого народа. Кстати, Барго на самом деле приходился ему дальним родственником, но так вышло, что тамошний правитель возжелал жениться на дочери Рикхарда, а когда задорная красавица-гномочка решительно отказала пожилому сладострастному старцу, проводившему в последний путь уже не один десяток молодых жен, тот в гневе изгнал не только весь ее род с насиженных мест, но и несколько дружественных из числа тех, что посмели поддержать упрямцев. К слову, отец безоговорочно поддержал решение дочери. Стоит ли говорить, что практически все их имущество было изъято в пользу казны? Пришлось нескольким десяткам гномов покинуть свои дома и искать новый приют. Споры съедобных грибов у них были с собой, несколько небольших кротосвинок пожертвовали добрые соседи, немного скарба и личных вещей… невесело, одним словом. В серых землях изгнанники наткнулись на эти огромные туннели, богатые минералами и очень перспективные для разработок. Здесь они решили остаться и начать новую жизнь. К слову, все члены этой небольшой общины единогласно выразили желание забраться в самую глубь. Такова уж природа гномов — чем дальше от поверхности они находятся, тем спокойнее им живется. Поселение гномов теперь куда как более многочисленно и существует в этих горах уже более ста пятидесяти лет. Последние сорок из них горняки находились на полном самообеспечении, так что и поводов подниматься на поверхность не было. Ну, разве что сделать вылазку и выгодно продать добытые камни. Но и это сейчас не к спеху. Дела общины куда важнее. — А гостей к нам отродясь не забредало, — монотонно продолжал вещать о своем Рикхард. — Так что сделайте милость, господа с поверхности, поведайте нам о том, что происходит сейчас снаружи. Мы находились на главной площади в настоящем пещерном городке, куда радушно провел нас Огюрст. Надо признать, что, если бы он не показал нам скрытого входа в поселение, мы просто прошли бы мимо него по туннелю, даже не заподозрив, что рядом скрывается вход. Гномы — известные мастера своего дела. Основной проход они трогать не стали, а создали боковое ответвление, ведущее в огромную, очень просторную галерею пещерных пустот, проходящих параллельно этой. Собравшиеся вокруг нас жители спешно побросали свои дневные дела, чтобы посмотреть на диво дивное — гостей снаружи. Драконов и их ручную зверушку неразумную. Детишки разных возрастов, наряженные в аккуратные меховые тужурки и штанишки, внимательно рассматривали нас с таким неприкрытым восторгом, что я решил порадовать малышню и покатать нескольких на спине последнего боевого коррага. Оставив своих спутников описывать местному населению прелести кошмара, творившегося в данный момент над их головами, я отошел в сторону многочисленной стайки любопытных крохотулек. Очень аккуратно подхватив зубами ближайшего мальца за одежку, я под единый вздох ужаса всей общины осторожно посадил его себе на спину. Детские ручонки тут же зарылись в мою густую шерсть и крепко ухватились за нее. Рефлексы у парнишки что надо, да и ручки уже очень сильные. Ну, гномики мои замечательные, начнем пещерный променад! Е-ху! Ох… вот же детвора неуемная! И Лисса тоже хороша подначивать: «Мар, ты чего, тебе жалко, что ли? Вон сколько радости у гномиков, а ты все упрямишься! Давай вон того миляшного коротульку еще разочек покатаем! Ну, Мар…» Итог закономерен — я без сил лежу с высунутым языком и покорно жду смерти как избавления. Мама, роди меня обратно, я больше не буду! Как всегда, спас меня Вал. Но как! После того как все окрестные мальчишки и девчонки устроили на обессиленном мне куча-малу, погребая под собой семиметровую-то дурищу с хвостом, дракон невозмутимо заявил, что на месте взрослых, чьи детки сейчас активно топчутся по моей шкуре, он бы обязательно проверил своих чадушек на предмет кровососущих насекомых в волосяном покрове. Блох, короче говоря. За секунду всех мелких клопов с меня разобрали обеспокоенные родители. Гномы чрезвычайно чистоплотны, особенно когда речь заходит о различного рода насекомых. Ну, Вал… Ну, погоди! ГЛАВА 36 Мир Таинар Вообще быт местных подземных жителей очень заинтересовал меня. Фактически они создали целую систему, призванную обеспечивать все их нужды. А хотите опишу? С огромнейшим удовольствием! Хотя бы просто потому, что очень люблю продуманные и удобные решения, а у наших новых знакомых все было построено именно на этом. Начнем с того, что тут было просто потрясающе красиво. А все — полезные традиции. Каждое новое поколение обязательно должно было что-то добавить, украсить или модернизировать в общем доме. Вот и вились по стенам красивейшие орнаменты и узоры из драгоценных и полудрагоценных камней, куда там нашему тронному залу до сего великолепия! С любовью и тщанием вырубались ровнехонькие ступеньки и ажурные перильца. А взгляд то и дело натыкался на прекраснейшие каменные деревья, цветы или мозаики в проходной зоне. Каждый сантиметр стен, пола и даже свода потолка был истинным произведением искусства и радовал взгляд своей завершенной красотой. Просто изумительно! Кроме того, каждая семья жила в собственных обширных апартаментах, скрупулезно выбитых в сплошной скале за долгие-долгие годы. И уж тут-то никто не мог запретить этим ценителям каменной красы обустраивать свой собственный уголок так, как того требовала душа. К примеру, в отнорке нашего нового знакомого Огюрста повсюду были выложены совершенно умопомрачительные по красоте мозаики, изображающие его самого, членов семьи и близких друзей. Стены шли крупной пологой волной, так что при движении казалось, что фигуры живые. Смотрят, двигаются, даже улыбаются. Как он с гордостью пояснил нам, отвечая на осторожные вопросы вездесущего Кешана, это образец их семейного ремесла, секреты которого передаются из поколения в поколение. Даже после того, как сам мастер-каменщик ступит за грань жизни, отсюда он по-прежнему сможет улыбнуться родным. А в доме огранщика, как мне говорили, по стенам тянутся настоящие галереи блестяще обработанных друз драгоценных кристаллов. Забавно, он их как те кактусы выращивает, что ли? Или ждет, когда зацветут? Вот точно так же и вход в каждое жилище был совершенно индивидуальным. Одни были яйцевидной формы, другие радовали глаз строгой прямоугольной. В отдалении я заметил звездообразное отверстие, а немного погодя — трапецию и треугольник. Все проемы были искусно украшены узорами из разноцветных камней. А вот дверей нигде не было — тут все свои, а дерева нет. Их успешно заменяли плотные и прочные занавеси из шкур все тех же кротовидных свинок. Этих мясистых животных тут выращивали в больших количествах на фермах в дальних пещерах, закрытых плотным пологом чистоты, чтоб не пропускать в общие залы запах и грязь. Животные служили обильным источником мяса, сухожилий и шкур, полностью покрывая нужды поселения. В корм питомцам шли белые пещерные грибы, лишайники, рыба и ежедневные пищевые отходы со стола каждой семьи. Обширные грибные плантации были разбиты на верхних ярусах всех пещер без исключения. Даже жилых. В каждую спокойно можно было забраться по вырубленным прямо в скале ступеням и пройтись по спиралевидным террасам, вкруговую обхватывающим помещение. Здесь повсюду царило грибное изобилие. Надо сказать, поразительное зрелище представляли собой съедобные деликатесы подгорного народа. Дело в том, что этот вид местной флоры очень и очень напоминал по форме китайские веера со светящимися волнистыми краями. Удивительно, но по мере созревания грибы тоже начинали испускать довольно интенсивное свечение, так что место обитания гномьего сообщества было очень неплохо освещено. Причем, что важно, на это никто из жителей не использовал ни капельки собственной магической энергии. Как упоминалось ранее, горняки отлично владели магией земли, но крайне редко — огня. Оттого и осветительные чары давались им с огромным трудом, так что люминесцентные свойства местных грибочков пришлись тут весьма кстати. Но более всего меня поразило огромное пещерное озеро с чистейшей ледяной водой. Гномы впервые на него наткнулись, когда зондировали скальный массив своей магией и обнаружили на нижних ярусах огромные пустоты, практически полностью заполненные водой. Сейчас к озеру вел извилистый, но довольно просторный коридор со сводчатым потолком и красивейшими вкраплениями солнечного янтаря в стенах. Вкупе с грибной подсветкой окружающая действительность выглядела сказочным пейзажем. Казалось, стоит сейчас воскликнуть нечто вроде «Сезам, откройся!», и в монолитной стене возникнет потайная дверь в сокровищницу сорока разбойников. Низкорослых, бородатых и очень недовольных, да. А еще мне безумно нравилась царившая здесь трудовая суета. Каждый, даже махонькие безбородые детишки, сосредоточенно насупив крошечные носики, занимались посильным делом — уборкой, выделкой шкур, пошивом одежды, добычей камней, подкормкой грибниц, уходом за животными и прочим. Это вам не уничтожение своего свободного времени в бесконечных просмотрах блогов нагламуренных девочек с их бессмысленными баночками или запойная игра в набившие оскомину «танчики», пожалуй, успевшие стать едва ли не общеженской национальной бедой. Это было поселение достойных всяческого уважения тружеников, которым не пристало сидеть сложа руки на пивном пузике в ожидании, когда дела сами собой сделаются. Как там принято сейчас говорить у молодежи? Респект. Нашим словам поверили безоговорочно. Ну, не создают драконы впечатления шутников. Никак. Их вооружение, да и мое внушительное присутствие в боевой амуниции любого навело бы на навязчивые мысли о напряженной военной обстановке снаружи. Горняки — народ в большинстве своем довольно мирный, да и оружия как такового в поселении не наблюдалось, так что никто из нас и не подумал агитировать членов местной общины на вступление в ряды воюющих. Однако же некоторую помощь от них мы с огромной благодарностью приняли бы. Нам срочно нужен провожатый. До зарезу. Что есть, то есть — гид по местным каменным джунглям в данный момент пришелся бы очень кстати. Именно к этой мысли Валдор и подводил главу общины. Не просто так, конечно, это все-таки гномы, народ меркантильный. Но у нас нашлось, что им предложить, точнее — кого. У нас товар, как говорится, у них — покалеченные недавним обвалом. Дрей подлатает местных страждущих, среди которых, кстати, затесался зять самого Рикха, а добрые бородатики выделят нам толкового экскурсовода и пополнят запасы воды и провизии. Последнее не то чтобы к спеху, но лишним никогда не бывает. Подумал-подумал глава, почесал бородушку свою курчавую да пышную, да и согласился на выгодный обмен. Но с тем условием, что рыбу мы сами себе наловим и с ними поделимся. С проводником наш путь пройдет раза в полтора-два быстрее, так что время есть. Судя по мыслям, посетившим в этот момент его седовласую голову, в этом месте сей мощный старик решил немного схитрить. Гномы не самые удачливые рыболовы, так что это угощение на их столах появлялось вовсе не так уж часто, как им того хотелось бы. Была, правда, в думах его еще какая-то неясная тень или опасение, но я не обратил на это особого внимания. Все мы постоянно чего-то опасаемся, мужик просто тоже рыбки хочет. А наша разудалая компания создавала впечатление очень ловких ребят, так что Рикх, как и полагается мудрому предводителю, просто хотел воспользоваться нашими услугами сверх установленной таксы. Ну да нам с Лиссой сие времяпровождение только на лапу. Мы к вашим услугам, гномыши, только направление укажите!