Так что после короткого отдыха в личных апартаментах доброго Опорста и последующего угощения местными вкусностями наш отряд разделился. Целитель отправился к ожидающим пациентам, а остальных повели к средоточию всех мыслей и чаяний моей непоседливой сестренки — к озеру. Внушительная по своей площади пещера была чуть ли не доверху заполнена чистейшей ледяной водой. Место это располагалось в пятнадцати минутах ходьбы по аккуратным местным переходам. Под самым потолком проходили уже привычные террасы с грибной подсветкой. Выше начинался неровный свод. Над водой и находилось-то метра полтора-два влажных каменных стен, а вот под водой… М-да, дна и не видать. Интересно, что питает это озерцо? Родники или где-то рядом пробила себе путь подземная река? Судя по количеству обитающей живности, второе. Перемещение тут предполагалось по тем самым выступам, где в изобилии произрастали грибные веера. В условиях зашкаливающей сырости очень кстати пришлись резные перильца по краям террас, так как камень был настолько скользким, что ухнуть отсюда в черную бездну не составляло ровным счетом никакого труда. Гномы всегда рыбачили с террас. Несколько несчастных случаев с падением в ледяную заводь показали, что спастись из нее практически невозможно — чуть ли не сразу тело начинает непроизвольно биться в судорогах, и обреченный идет ко дну на прокорм рыбам. Кроме того, наши провожатые с квадратными от холода и страха глазами поведали нам о том, что в последнее время некоторых рыб прямо с крючка утягивало на дно нечто загадочное, совершенно неразличимое в воде. Неудачливые рыбаки радовались, что сами сумели остаться в живых — с такой силой тянуло рыбу. Так что нам были предложены нехитрые снасти типа простейших закидушек и плетеных сетей, но, естественно, Лисса никого слушать не стала. Она же громадная зубастая лиса, а не маленькое бородатое нечто со слабыми лапками. Узрев в темной глубине исполинскую белесую тень, моя сестренка так активно запросилась к штурвалу, что я с некоторым сомнением, но все же уступил ей управление телом. В конце концов, я рыбачить абсолютно не умею. Это совершенно точно, а она в этом деле профи. Так что сейчас я просто расслабился и полностью доверился своей пушистой торопыге. Да и как-то не напугали меня местные рыбацкие баечки. Такие сказки на Земле у любого болотца можно услышать. Насмешливые переглядывания драконов тоже говорили в пользу того, что предупреждения местных никто из них не воспринял всерьез. Раз! И массивное тело белоснежного лиса взмывает вверх. Словно нож в масло, мы вошли в омут. Вода поглотила мое немаленькое тело практически без брызг, принимая в ледяные объятия. Но шкура песца не давала холоду разгуляться и сотворить из глупого звереныша, полезшего в воду, ледяную скульптуру. О, вижу цель! Раз за разом, легко и непринужденно сильные челюсти хватали исполинских озерных гигантов и перекидывали добычу через бортик. Думается мне, вся община теперь целую неделю одной рыбой питаться будет. Публика в восторге, гномы скоро начнут мне поклоняться. Кажется, создатели коррагов пробудили к жизни прототип земных касаток, а не лис. Так уверенно и ловко чувствовало себя в водной стихии мое тело. Теперь и я начал понимать тягу сестренки к воде и ее прелестям. Водные потоки будто гладили и массировали каждую мышцу, длинная шерсть мокрым шелком развевалась вокруг, чрезвычайно жирная и вкусная рыба, очень похожая внешне на налима, так и таяла во рту. Можно расслабиться и ненадолго забыть обо всех богах множества обитаемых и необитаемых миров и их нелепых трудновыполнимых заданиях. Тут есть только я и вечность… Я так увлекся собственными ощущениями счастья, что не заметил сразу, как одну их задних лап мягко и нежно обхватило прозрачное щупальце, потом еще одно и еще. Словно крахмальная лапша — тонкие и практически невидимые, они стали оплетать все мое тело, сотнями поднимаясь из глубины. Да прочные такие, даже моим острейшим зубам и когтям они поддавались с трудом. Теперь настал мой черед чувствовать себя рыбкой, попавшей в сети, и биться за жизнь. И что за прелесть, спрашивается, прикормили наши милые гномики в собственном домике? Мое вырывающееся из неведомых пут тело все больше затягивало на глубину. Воздух давно закончился. Доспех, по-видимому, не видел в мягких прикосновениях нитей опасности, потому совершенно бездействовал. Из последних сил я попробовал выпустить стужу и пропустить по неведомому существу разряд-другой своей вымораживающей магии. Щупальца стали хрупкими, что позволило мне мгновенно раскрошить их и сбросить, но на место сотен пришли тысячи, все поднимаясь и поднимаясь со дна сплошным ковром, а воздуха уже катастрофически не хватало. Сознание меркло. Это конец… Внезапная вспышка и ощутимое жжение в районе груди заставили угасшее было сознание воспрянуть. Амулет! «Сердце дракона» — подарок Вала активировался, и — о счастье! — я смог вдохнуть. Здорово дышать под водой. Еще лучше знать, что у меня самый лучший и предусмотрительный друг на свете. И еще очень-очень страшный, когда сердится. Три быстрых тени с негромкими всплесками молниеносно вошли в воду с разных сторон от меня. Одновременно тройная волна мощных магических ударов пошла по направлению ко дну, затормаживая и жаля все живое. Сплошной лапшичный лес поредел, а затем и вовсе втянулся во мрак. Ну уж нет, дорогуши, теперь я могу себе позволить расквитаться с вами за радушный прием. Нельзя обижать лисичек. Мы от этого портимся. Дыхание более ничего не стесняло, и я уверенно нырнул в самую глубину. Амулет светился яркой звездой на груди, освещая местные просторы. Все ниже, ниже и ниже… Да тут у них Марианская впадина, не иначе! Множество разновеликой живности с плавниками и клешнями встречалось там и сям, заторможенно проплывая мимо. Более мелкие рыбешки резвились ближе к поверхности, но… Хм… Как странно. Никаких страшных монстров я не нашел, зато подтвердились мои подозрения — снизу чувствовалось сильное течение. Это озеро питала подземная река. Так, и кто же чуть не укокошил нас с лисенком? Покажись… Видимо, мои спутники задействовали одно из своих специфических заклинаний типа сплошного мембранного щита, так как подниматься наверх за новой порцией воздуха никто из них не спешил. Напротив, Кеш и Трой настороженно и методично осматривали подводные красоты неподалеку, а Вал… Ну, и Валдор, куда же без него, завис напротив, показательно приложил ладонь к груди, чтобы я услышал шипящий от ярости и пережитого за меня страха голос: «Зссса такое сссауправссство сссам придушшшу в ззссследующиий разссс… И в колонне предпос-с-следним пойдешь, лисссс…» Говорю же — он хороший, только бесится иногда. Когда мы наконец достигли дна, единственное, что нам удалось обнаружить, — это огромные скопища серых раковин двустворчатых моллюсков. Так, у меня возникли некоторые подозрения, которые тут же нашли подтверждение, стоило нам как следует присмотреться к находке. Знакомые прозрачные реснички то и дело выползали из-за неплотно прикрытых волнистых створок. И что, это чуть было не лишило мир последнего коррага? Жутики жуткие! Заклинание драконов обездвижило их на некоторое время, так что опасаться нового нападения не приходилось. Все дно было густо усеяно обширной колонией этих существ. Пара наиболее крупных — около трех метров в диаметре створки, была проморожена насквозь. Мной. Видимо, питательных веществ в воде не хватало, чтобы поддерживать эту разновидность жизни, что, судя по всему, и заставило гигантов изменить рацион и приспособиться. Отсюда мне было отчетливо видно, что рыбы стараются проплывать от них как можно дальше, а редкие промежутки между раковинами усеяны останками все тех же рыб в разных стадиях разложения. Подумать только, и я мог бы найти тут вечный покой… Брр! Стоп, дорогие мои, это же двустворчатые моллюски! А что, если… Быстро, пока Вал не успел помешать, я подхватил один из промороженных мной брикетов и поднялся с ним на поверхность, выкинув добычу на террасу. Прямо под ноги застывшим в ужасе местным. К их чести, надо признать, что наше появление вызвало облегченные вздохи и даже неприкрытую радость в глазах. Я так понимаю, они не знали, что в озере живут мидии-переростки, но ведь честно предупреждали. Это мы с лисой… отличились умом и сообразительностью. Но об этом позже, меня так и подмывало проверить свою добычу. И не меня одного интересовала таинственная начинка этой коробочки. Пока наша компания выбиралась из воды и приводила себя в порядок, несколько бородачей обступили гигантскую серую раковину. Моя магия сработала знатно — от маллюска шел морозный туман, поверхность на глазах покрывалась инеем и острыми ледяными наростами. Валу даже пришлось отозвать холод и частично разморозить находку. Не настолько, чтобы ожили смертоносные жгуты, но вполне приемлемо, чтобы острые топоры бородачей за несколько минут раскрыли плотно сжатые створки. Вау… Общий вздох восхищения пронесся над озером, ведь нашему взору предстала настоящая кладовая крупнейшего черного жемчуга. Ну и килограммов этак восемьдесят, а то и больше, деликатесного, экологически чистого мясца. Да гномам впору ставить для нашей компании памятник в полный рост — за несколько часов мы обогатили их поселение новым источником мяса. И обнаружили уникальнейшую колонию плодовитых исполинских жемчужниц в придачу. О, теперь эти пещеры еще и перламутром засияют. Уже завидую. Совершенно не сомневаюсь, что гномы найдут безопасный и удобный способ добычи этих исполинских моллюсков на благо всех жителей. Пока Трой и Кешан рассказывали взволнованным гномам обо всем произошедшем, а также о непростом, я бы даже сказал, — вздорном характере наших находок, Вал невозмутимо выковыривал своим острым кинжалом самые крупные жемчужины, наполняя ими внутренний карман походной куртки. Мелочовка на память, как он пояснил всем заинтересованным, враз покислевшим лицами нашим гостеприимным хозяевам. Ха, знаю я этого затейника, судя по хитрому блеску глаз, небось, очередное украшение-артефакт замыслил сотворить для своей ненаглядной зазнобушки. Которая, к слову, счастливо попискивала в недрах моего сознания от одного предвкушения новой встречи со своим драконом. Женщины… Солнечные, яркие и такие эмоциональные существа. Искренне радуются, искренне ненавидят, а некоторые ушастые личности теперь еще и искренне сожалеют, что потащили нас на страшную смертушку ради сиюминутной забавы. Лисса молчала долго, а потом со вздохом выдала небывалое: «Прости, брат. Я чуть было не подвела всех. Больше не буду…» Усмехнувшись, я основательно встряхнулся, обильно орошая всех окружающих ледяным дождичком с густым запахом мокрой лисьей шерсти, а потом с широкой улыбкой повернулся к недовольным спутникам в ожидании претензий, которых не последовало. Должно быть, они мне все простили за врожденное обаяние и очарование. Особо показательно это сделали непривычные к моим располагающим гримасам гномики, эти смельчаки отшатнулись и сбились в тесную бледную кучку у стены. «Не вздумай меняться, Лисса. Мне нравится твой стиль, сестренка!» А не пора ли нам перекусить?! В небольшом подземном поселении наша компания была вынуждена немного задержаться по целому ряду причин. Самой весомой из них было полное истощение нашей отрядной пчелки, — я, разумеется, имею в виду Дрея. Он полностью израсходовал свой резерв, поставив на ноги четырех взрослых гномов, серьезно пострадавших при недавнем обрушении. Целителю требовался полноценный сон и обильная еда. Это не обсуждалось. Так что застряли мы тут часов на десять, никак не меньше. Впрочем, небольшая отсрочка никого не страшила. По расчетам Валдора, мы потеряем полдня, но со знающим проводником все равно пройдем подземные лабиринты куда быстрее, нежели будем мыкаться во мраке, как слепые котята. Трой и Кешар отправились назад к озеру, желая еще немного поохотиться на исполинских жемчужниц и, по примеру предводителя, наполнить собственные карманы отборным, крайне редким в этом мире жемчугом, а запасы местных жителей — вкусным мяском. На что те с превеликим удовольствием согласились, когда еще они найдут способ самостоятельно вылавливать моллюсков. Первую тушу уже вовсю разделывали на общей кухне веселые и расторопные гномочки. Эти милые кругленькие женщины совершенно не боялись меня, стараясь незаметно от своих суровых мужчин подозвать к себе и подкормить вкусненьким морским деликатесом или кусочком мясца. А с каким восторгом они наглаживали мою серебристую шерстку! Как чесали за ушком… Лисса даже предложила после того, как все успокоится, послать моего супруга-дракона в грушевый сад на дегустацию, а самим поселиться здесь и великодушно согласиться стать всеобщим идолом и предметом обожания. «Да, да, Лисса, — в тон ей ответил я. — Именно для такой жизни и был рожден наследник великого Рогала! Я согласен! Только Валу ты сама, пожалуйста, скажи про грушевый сад. У меня что-то кишочки истончаются, когда я о подобных подвигах думаю!» В данный момент я вальяжно возлежал на полу просторной кухни-столовой, единой на всю общину. Длинный пушистый хвост, словно живя своей жизнью, лениво помахивал то в одну, то в другую сторону. Мимо сновали хохотушки-поварихи, свободные от работы маленькие детишки взбирались на меня, как на холм, и с радостным визгом скатывались вниз. Как мало этим кнопочкам нужно для счастья. Лисса, словно громадная кошка, мурчала от удовольствия. Запахи вокруг витали божественные. На больших сковородах шкварчали и тушились свежие грибы. В больших казанах мариновалось тонко порезанное мясо нашей подводной добычи, над очагом аппетитно зарумянивалась натертая специями туша молодой кротосвинки. Бережливые хозяюшки заботливо собирали тающий жир с туши в специальные поддоны, а затем закупоривали в небольшие металлические бидоны. Общая идиллия и мирная обстановка навевали сон, и я решил не противиться организму, но в тот момент, как тяжелые веки сладко сомкнулись, в голове прозвучал насмешливый голос моего дорогого дракона. «Мар, мы с главой Рикхардом сейчас намерены обсудить перспективы сотрудничества с их поселением на предмет монопольной скупки черного жемчуга. Если хочешь профукать все на свете, продолжай валяться на кухонном полу, как и подобает ленивой дворовой болонке». Вам передать мой не совсем цензурный ответ этому нахальному чешуйчатому пижону? Нет? Тогда считайте, что я промолчал. Но бодренько поднялся, аккуратно сгрузив ребятню в сторону, и потрусил к личным помещениям главы. Лисса мстительно шипела что-то о том, что и лорды-драконы иногда могут случайно найти в своей еде мерзкую личинку толстой белесой гусеницы пещерной многоножки, а то и живого грибного слизня… Я же включил соображалку и припустил еще быстрее. Если мы с Валдором сейчас заключим правильный договор с Рикхардом, впоследствии это может принести ощутимые доходы в казну страны. Я, как действующий наследный принц, вполне вправе заключать подобного рода соглашения. Правда, придется снять маскировку, но на данном этапе нам она уже ни к чему, а обманывать будущих партнеров, тем паче долгопамятных гномов, себе дороже. Рикх, или глава Рикхард, проживал вместе со всем своим многочисленным семейством в одной из наиболее обширных пещер. Его дети, внуки и супруга в настоящий момент занимались своими обычными повседневными делами, так что нашему разговору никто не мешал. У входа меня поджидал насупленный Вал, подноясничный отдел которого все-таки встретился с моим мстительным хвостом. Раздалось тихое, с трудом сдерживаемое шипение очень злого дракона. Да я не больно! И хлестнул-то самым кончиком! Мрачный многообещающий взгляд друга приподнял настроение и подарил несравнимое ощущение полностью возвращенного долга. А я о чем? Долга надо отдавать, а не копить. Всегда. Когда мы прошли в сравнительно небольшую гостиную, скажу честно, я остолбенел и совершенно невоспитанно отвесил челюсть. Было полное ощущение, что ты вступил в прекрасный утренний лес, искрящийся прохладной росой, и вышел на солнечную полянку, только на ней почему-то были расставлены удобные каменные скамеечки, покрытые мягко выделанными шкурами. А в середине красовался массивный каменный стол с резными ножками. Слов нет. Рядом завис Вал, который тоже явно не ожидал увидеть в этом месте нечто, хотя бы отдаленно напоминающее это великолепие. — Как красиво… — в глубокой задумчивости произнес он. — Подумать только, немного магии, иллюзии, и нарисованный на стенах пейзаж становится живым. Солнце светит, листва шепчет, а маленькие бриллианты, вставленные в мертвый камень, играют живым блеском, как настоящие росинки. — Считать камень мертвым — великая ошибка всех живущих на поверхности, — с добродушной усмешкой ответил ему хозяин этих хором. Узрев меня, Рикх, однако, удивился. — Э… высокий лорд, я предполагал, что мы ждем наследного принца союзного вам государства, то есть одного из ваших спутников, а не четвероногого друга. Как это понимать? — Видите ли, Мар не просто лис, Рикхард. Он не кто иной, как Ингмар де ла Рен, первый наследник Саннара, правителя двуликих. Уверен, вы слышали о нем. Мар, хватит уже изображать блохастый коврик с ушками! Покажись. — По окончании этой возмутительной речи правая бровь дракона иронично поползла вверх. Да понял я, понял. И не надо на меня так смотреть, а то хвост снова чесаться начинает. Прямо на глазах опешившего главы очертания огромного лисьего тела дрогнули и потекли, постепенно уменьшаясь и приобретая вид высокого полуобнаженного мужчины с длинной белоснежной косой и льдистым взглядом голубых глаз. Ну вот, как-то так. С достоинством поклонившись пожилому гному, я невольно поежился. Холод чувствовался сразу. Пусть в обжитых пещерах и было намного теплее, чем в основных туннелях, все-таки камень есть камень — тут вам не Рио-де-Жанейро, как говаривал товарищ Бендер. Поскорее бы разобраться с делами и снова запрыгнуть в уютную песцовую шубейку! Мои манипуляции незамеченными не остались. — Мар, тут некий местный здоровяк позарился на один из моих метательных кинжалов, а мне взамен презентовал вот эту полезную вещицу. Примерь-ка, пока твои синие пальцы и уши не застыли окончательно. Отвалятся еще… Вот тут меня ждал приятный сюрприз! Валдор, словно фокусник из шляпы, вытащил из собственной заплечной сумки удлиненный меховой жилет наподобие тех, что тут носили местные мужчины, и подал мне. Глазомер дракона не подвел, одежда пришлась впору. Только у гномов эта деталь туалета доходила чуть ли не до колен, а мне пришлась аккурат до пояса низко сидящих штанов, но как же сразу стало тепло. И не только телу. О, я так полагаю, кто-то чрезвычайно ушлый надеется вот таким откровенным подкупом получить мое быстрое прощение за все прошлые прегрешения и подколки, да? Ладно. Все. Прощен. После того как Рикх наконец сообразил, что я и есть тот самый важный наследник, мы приступили к обсуждению взаимовыгодного договора. И уж будьте уверены, старый тертый гном показал себя истинным сыном своей расы. Да этот дед чуть было не ободрал нас с другом до нитки! И на кой бородатому скряге столько золотого запаса, спрашивается?! В отхожем месте стены выкладывать? Дебаты продлились часа два, еще час ушел на кропотливое составление и написание трех экземпляров письменного договора с гномами, по которому они получали весьма неплохую цену за свой жемчуг и обязались продавать его только драконам и дуо равными долями и на одинаковых условиях. Больше никому и никак. Уф! Я выползал от главы в уже привычном четвероногом виде с гудящей головой, впрочем, Вал тоже выглядел очень уставшим, старик выжал нас с другом основательно. Рикхард сам попросил меня не волновать его народец своим внезапным преображением из милого пушистого животного в статного красавца-воина с породистым лицом и серебристой гривой, если говорить точнее — смешливых и романтичных гномочек. Мы уйдем, а бородатым мужчинам здесь жить и детишек как-то рожать. Хватит с них и драконов. Вот же… предусмотрительный гном. Заметив наше утомленное состояние, глава приказал двум пробегающим мимо гномочкам быстренько подготовить спальные места в пустующих новых кавернах, которые пока только ждут своих хозяев. Минут через пятнадцать улыбчивая румяная девчушка окликнула Валдора и указала на один из крайних входных проемов, добавив, что для его отдыха все готово. Ну да, я же скотинка грязнопузая — мне и убогий матрасик-то не требуется. Повесив уши и хвост, я вяло поплелся вслед за другом, ловя себя на странном, совершенно нетипичном для себя поведении. Ну, не приготовили мне улыбчивые крошки кровать, на полу полежу, — так и что? С моей шкурой везде мягко и тепло, а полы тут сплошное загляденье. Так что же со мной? А-а-а… понял. Это все наше эпохальное купание с Лиссой, друзья мои. Все-таки потрясение не прошло даром, смерть проплыла в полушаге, ласково потрепав меня за ушком, оттого и нервишки сдают — отходняк все-таки настиг. Ну, не железный же я. Новые норы-каверны гномы потихоньку выдалбливали всей общиной для подрастающих поколений или новых семейных пар, которые очень хотели поселиться отдельно, что случалось довольно редко. Вот и пустовали такие квартирки по несколько лет. В одну из них сейчас пригласили нас. Конечно, особой красоты и вообще какой-либо декоративной обработки поверхностей тут не было — голые ровные стены, шершавый пол. Короткий коридор вел в большую общую комнату, из которой уже можно было попасть в личные покои обитателей, если бы таковые тут были. Здесь грибная подсветка проходила только в общей комнате. Видимо, когда пара вселялась, она и занималась дальнейшей проводкой каналов под грибницы в том количестве, какое устраивало жильцов. В самой дальней комнате Валу приготовили чистенький, плотно набитый шерстью тюфячок, заботливо положили подушку и плед. Мне постелили чудесный дырявенький коврик в углу. Тут было темно. Лишь редкие рассеянные лучики света заглядывали в проем из освещенной общей. «Сейчас пойду и всех противных коротышек сожру», — мрачно закипали мысли бедненького, несправедливо обиженного лиса. Спокойный голос дракона, устало плюхнувшегося на лежанку, разорвал тишину: