— Мар, ты чего там пыхтишь в темноте? Оборачивайся и подгребай ко мне, тут места полно. Полог и защиту от проникновения я поставил. Поговорить надо. Да? Лю-бо-пы-ы-тно… ГЛАВА 37 Мир Таинар — Ну и что ты хочешь мне сказать, друг сердечный? — спросил я дракона, аккуратно усаживаясь на матрас после смены ипостаси. Вал немного пододвинулся и сел, опершись спиной о стену. Было невыразимо уютно и спокойно сидеть с ним рядом вот так, в полумраке и тишине. Видимо, он тоже это чувствовал, поскольку не спешил говорить. Его напряженное лицо расслабилось, черты смягчились. Глухое отчаяние проявилось в полуприкрытых синих глазах, но быстро спряталось в глубине. Невольно я почувствовал себя не гордым воинственным коррагом, а настоящим поросенком, когда осознал, в каком напряжении все это время находился дракон. Шутка ли, сломать себя и отправить собственную пару в логово темных тварей, пережить нападение многоножек, а спустя несколько часов вновь вырывать родное существо из загребущих лап смерти. И ведь если бы не амулет, я сейчас был бы куда мертвее тех самых многоножек. Кажется, я понял, о чем со мной хотел поговорить дракон. Понял и причину его язвительности и раздражительности. И все простил. Пока он собирал мысли в кучу, я покаянно произнес: Прости, дружище. Мое поведение в последние часы разумным назвать сложно. В теле снежного лиса невольно начинаешь ощущать себя им, думать, как он, и поступать соответственно. Я понимаю, как сложно тебе приходится, Вал. Понимаю, что, отпуская меня сюда, ты буквально давил свои инстинкты защитника своей пары. Ты все силы прикладываешь, чтобы уберечь меня от опасностей, я же, вместо того чтобы полностью принять твою опеку и мудрые советы, спорю и… бедокурю. Обещаю, я очень постараюсь вести себя в походе более покладисто и осмотрительно, но и взамен прошу с большим уважением и вниманием прислушиваться к моим доводам и словам. И исключить весьма неприятные шутки про паразитов, блох и домашних болонок. Неприятно, знаешь ли… Вал грустно смотрел на меня и натянуто улыбался. — Ты прости меня за это, Мар. Напряжение дает о себе знать, вот и… В общем, извини за… все. — Виноватая усмешка пробежала по родному лицу. Руки его взметнулись, чтобы рассеянно взъерошить и без того растрепанную шевелюру. — Вот и поговорили. Пфф! Вот ведь, друг называется, все удовольствие испортил. Мне теперь даже сказать нечего, а так хотелось проораться всласть и попинать стены ногами. Вон, даже полог тишины поставил… Голос дракона изменился. В отчаянно тихом шепоте, звучащем из темноты, поселилась глухая тоска: — Как же тяжело на сердце, Мар. Когда еще я увижу свою душу в ее прозрачных глазах? Прикоснусь к дыханию, к лунному шелку волос. Все это время так страшно понимать, что мы ходим по краю. Только бы суметь защитить. Только бы она дышала, жила. Сердце пропустило удар и заныло от его боли. Мари изнутри так и рванулась к своему дражайшему дракону, едва не снеся к чертям собачьим весь мой самоконтроль. С другой стороны, к шкеру в подхвостье этот самоконтроль! Мне тоже страшно за каждого из нас — никто не знает, сможем ли мы добраться живыми до разлома. Обязаны, да, но вот сумеем ли? Совсем не факт. Так что, возможно, здесь и сейчас — единственный и последний шанс Маришки побыть со своим любимым вместе. Пара часов счастья — это очень много. Да будет так. Мари Мои тонкие пальчики нежно пробежались по гладкой щеке Валдора, стирая с его лица выражение муки, и с нетерпением зарылись в темные волосы супруга, мягко расплетая косу. — Я так соскучилась, Вал… — Мари… — Сердце отчаянно защемило от этих ноток в его хриплом шепоте. — Мне так тяжело дышать без тебя, единственная моя. Сильные руки дракона нежно и так крепко обвили меня, тесно прижимая к груди. С минуту мы просидели без движения, жадно впитывая запах и тепло друг друга. Наконец Вал бережно сгреб меня в охапку и пересадил к себе на колени. — А тут не жарко, — с хитрецой протянула я, будто невзначай проводя носом по вкусному местечку у основания шеи мужа. — Согреешь меня, мой грозный супруг? — Согрею. И буду греть всю жизнь, душа моя легкокрылая, — многообещающе протянул Валдор, с наслаждением зарываясь лицом в мою волнистую светлую гриву. — По первому требованию и без! Если бы ты знала, как я люблю тебя, Маринка, снежная моя лисичка. Лисса благоразумно помалкивала, стыдливо скрывшись в глубинах сознания. Горячее дыхание опалило мою чувствительную шею и затылок, настойчивые руки дракона требовали подчинения, и я с восторгом сдалась своему обожаемому завоевателю. Все равно в итоге выигрываем мы оба. Спустя несколько часов наш отряд покинул столь гостеприимное поселение гномов, причем провожали нас всем миром, громко желая удачи и приглашая снова в гости. Особенно старались звонкоголосые детишки и маленькие забавные женщины. Серьезные же бородачи все больше помалкивали либо скуповато пожимали моим спутникам руки и похлопывали их по плечам. Мою шкурку изгладили, взъерошили и зачесали лет на пять вперед. Не покривлю душой, если замечу, что в этот момент каждый из нас чувствовал себя отдохнувшим и полным сил вьючным животным — добрейшей души гномочки постарались и нагрузили нас всяческими запасами под завязку. Даже мои мощные лапы чуть подгибались под немалым весом двух чрезвычайно увесистых сумок из кожи кротосвинок, перекинутых через хребет. Уф! В основном туннеле ничего не изменилось — все те же мрачные сырые стены в потеках, каменное крошево под ногами, мрак и холод. Несколько часов этой приятной и легкой прогулки под монотонное шарканье и сопение спутников уже казались мне бесконечными. Говорили немного и довольно тихо, хотя наш провожатый уверенно заявил, что никаких опасностей в данный момент, да и в последующие пару дней нам опасаться не стоит. Мол, он эти места как свои пять пальцев знает и даже хаживал здесь совсем недавно — пару недель назад. К слову, о нашем провожатом. Помните, Огюрст рассказывал нам о своем самом одаренном на свете сыне Бойо? Так вот, именно этот улыбчивый крепыш, до изумления похожий на отца, и стал нашим провожатым. Мужик попался веселый и жизнерадостный, но к делу подходил очень ответственно. И туннели эти знал лучше кого бы то ни было, изучал их самостоятельно на досуге. Этакое экстремальное хобби для творческой личности — ходить в одиночку по бесконечным сырым коридорам, думать о жизни, планировать дальнейшие разработки. Мне подумалось, как же хорошо, что Бойо лишь эту сторону туннелей осваивал пока, ведь, повстречайся он с многоножками, такого мирового провожатого у нас сейчас бы не было. Со слов самого гнома, с той стороны туннелей, откуда прибыла наша развеселая компания, некоторые смельчаки иногда все-таки захаживали, но в основном это были молодые любопытные шалопаи, а то и юные влюбленные, которые далеко не забирались. Доходили максимум до «пещер павших» и разворачивали оглобли назад. Тревожить мертвых никто не рисковал. Табу. С невольным уважением я подумал о том, что даже после смерти воины, погибшие некогда в страшной битве, смогли уберечь от незавидной участи несколько сотен жизней. Что могли горняки противопоставить тем бронированным чудовищам, что напали на нас недавно? Я как-то не заметил в их поселении еще одного развеселого коррага в божественном доспехе. Под аккомпанемент этих мыслей я с недовольством отметил, что туннель в очередной раз сузился. Мне приходилось именно протискиваться вдоль него под незлобивые комментарии некоторых вредных членов команды, касающиеся моего здорового аппетита в гостях. Если потолок станет еще ниже, придется мне снова принимать человеческий вид и спотыкаться на этих распрекрасных колдобинах наравне со всеми. Чего допускать очень бы не хотелось, мои сумки были куда тяжелее, чем у спутников, — габариты у нас разные, да и климат сих каменных джунглей мне не пришелся по душе. Три часа последующих блужданий в узком лабиринте достали меня до самых печенок и одарили всеми признаками клаустрофобии. В душу потихоньку закралось подозрение, что я уже никогда не выйду из этих мрачных вонючих тупиков, куда так любит на досуге наведаться наш добрый Бойо. Что же за жизнь пошла — корячусь тут по каменной кишке, как… ну что у нас по кишке пробивает себе путь на свободу? Да еще и в веселой компании счастливых друзей? Эх, а попасть бы сейчас на побережье Единого океана, искупаться, полежать на пляжике, ловя открытой пастью брызги волн. Невольно на ум пришла увиденная когда-то в интернете картинка рыжей родственницы с далекой Земли, надпись на которой доводила до широкой публики девиз всякой уважающей себя хвостатой хитрюги: «Я — лиса! Я не хочу работать! Я хочу — фыр, фыр, фыр!» Вот сейчас, с натугой и мысленным матом-перематом протискиваясь по сужающемуся проходу мрачного туннеля, я понял, что тоже срочно хочу «фыр-фыр-фыр», причем в больших количествах и где-нибудь очень далеко отсюда. Стены давили, поклажа нещадно раздражала, голову постоянно приходилось пригибать вниз, отчего шея сильно затекала, а наш шустрый провожатый все так же невозмутимо и стремительно вел отряд вперед, вообще не делая поправок на мои габаритные сложности. Замечу — отряд, где я шел, нелепо телепаясь в хвосте, как и грозился недавно наш мудрый предводитель, который сам довольно топает теперь впереди сразу за проводником, «пугая» все наши проблемы своей счастливой донельзя физиономией. Того и гляди солнечные зайчики запрыгают вокруг. Р-р-р! Ярким дополнением к моим невзгодам послужил злющий, как «дикий тигир», Дрей, который замыкал сие знаменательное шествие. А все почему? Видите ли, наш полковой костоправ, э… точнее, целитель отоспался на славу, максимально пополнил энергетический резерв, отъелся местными деликатесами и внезапно обнаружил, что упустил уникальную возможность набить на халяву карманы бесценным черным жемчугом. И это в то время, как Кешан с Троем явно отвели душеньку, в подтверждение чего к поясу каждого из них был привязан плотно набитый мешочек с перламутровыми округлыми красавицами. Это, разумеется, настроения нашему медовенькому не добавило от слова совсем. Он кипел. Тронь и прорвет. Так что я старался даже поменьше хвостом размахивать перед насупленным носом Дрея — запасного-то на антресолях не припрятано, да и целитель с откусанной головой лечить будет из рук вон плохо. О, а тут повыше будет! Какое облегчение, однако! Очередное расширение пути позволило мне свободно выдохнуть и оглядеться. Да здесь боковое ответвление! И куда нам теперь? Мы стояли в естественном расширении, откуда брали начало два черных зева-прохода. Из последующих слов горняка я сделал вывод, что наше ответвление — левое. Из правого слегка тянуло затхлостью, застарелой смертью и пылью. Но куда же тогда ведет этот ход? Этот вопрос интересовал не одного меня, так что ответ на него я вскоре услышал. — Ежели по тому пути пойти, — охотно начал мастер Бойо, активно почесывая бороду, — через день упираешься в глухой завал. Я бывал там раз пять — породу проверить хотел. Ну, знаете, тут киркой поработал, там камень сколол и заметил кое-что необычное — судя по отметинам, завал этот был намеренно устроен, причем работали наши мастера, горняки, в общем. А под камнями там видимо-невидимо костей неведомых тварей лежит. Да и не только их — всякие встречаются. Дальше я и не полез, мертвых тревожить — беду ворошить. Плохое то место. — А если по левому проходу идти. — После откровений мастера Бойо деловитый голос нашего всегда собранного командира развеял некий сказочный флер, витающий вокруг. — Что нас впереди ждет и как долго до поверхности идти? На этот раз стимулирующий почесон гнома достался его же округлому затылку. Это наш низкорослый друг так мозги разминает, чтоб ход мыслей ускорить, или все-таки доля истины в намеках Валдора была, и мелкие кровососущие паразиты таки справили новоселье на бородатиках? — Так денька два еще до поверхности-то топать придется. Это если спать. А вот про то, что впереди ждет, рассказать могу много и по пути, ведь нет тут никого. Я вот ни разочка души живой не встречал за много лет. Ну, окромя мышей летучих, но и это только завтра будет. Они уж поближе к поверхности живут, чем наш брат селится. Отметившись, то есть справив естественные нужды в забракованном проходе, наш неутомимый отряд снова двинулся во мрак по левому направлению. Хорошо, что с нами гном, кто знает, сколько еще таких вот развилок разбросано по пути, а нам терять время никак нельзя. Мы шли столько, сколько выдержали привычные для столь долгого хождения ноженьки драконов, гнома и меня. Долго шли, в общем. Но когда Кешан начал потихоньку пробивать тему привала у нашего низкорослого друга, тот все-таки уговорил нас пройти еще парочку километров, таинственно обещая приятный сюрприз и относительно комфортный отдых. Делать нечего, пришлось отложить снои нехитрые мечты о вытягивании лап по полу, вкусной еде, долгожданном просмотре снов и опять топать вслед за бородатым упрямцем. Моя многострадальная шея под тяжестью поклажи, казалось, всерьез грозила расколоться напополам — в некоторых местах туннеля низкие потолки тянулись на многие километры. Однако по примеру Вала и остальных драконов, которые тоже изрядно устали, вида я старался не подавать — не по рангу нам, суровым, опасным, стремительным, признавать свои слабости. Прорвемся. Под эти мысли наша великолепная пятерка с половиной как раз вышла к огромной сталактитовой пещере. И уж поверьте — посмотреть тут было на что. Бойо не обманул. Уже сейчас чувствовалось, что мы существенно приблизились к поверхности, было немного теплее, чем прежде. Хотя, возможно, тут дело в том, что в дальней части пещеры располагались натуральные природные ванны с горячими источниками. Было тут и еще кое-что необычное. Стоило всем побросать на пол свою поклажу и облегченно выдохнуть, как наш провожатый, хитро поблескивая глазами, попросил затушить светляков. Несколько настороженно драконы выполнили его неожиданную просьбу и ахнули — все поверхности пещеры буквально засверкали разными цветами синего, розового и сиреневого, неустанно переливаясь от одного оттенка в другой. Видно было все даже лучше, чем днем, ведь каждый выступ, каждый сталактитовый зуб, каждая трещинка были словно подсвечены собственным светом. Сказочно, волшебно, завораживающе. Если верить словам гнома, тут все дело в особом виде плесени, которая ярко светится в темноте. Но красота она и есть красота, так что минут пятнадцать драконы просто ходили и смотрели на это чудо во все глаза, периодически дотрагиваясь до сверкающих наростов и выступов, проверяя, не сон ли это. Один из близнецов — Трой восхищенно выдохнул: — Никогда не думал, что скажу это, братья мои, но, кажется, я начинаю разделять любовь подгорного народа к земным недрам. Богата и прекрасна эта среда на чудеса. Что до меня, я трезво посчитал, что полюбоваться местными красотами смогу, нежась в горячей ванне. Кто тут у нас на банные процедуры последний? Что — никого? Так я первым буду! Так что пока потрясенные драконы дивились на стены и потолки с колоннами, я быстро сменил ипостась, скинул одежду и осторожно попробовал большим пальцем ноги теплую водичку. Супер! Оставшись весьма удовлетворенным результатом, я смело плюхнулся в одну из неглубоких каменных купелей. Колени чуть торчат, конечно, но это ведь мелочи жизни! Настроение поползло вверх, оставляя позади усталость и весь негатив последних часов. Жизнь прекрасна! Подумать только, банный день в сердце гор! Поразительно. ГЛАВА 38 Мир Таинар