Купелей я насчитал семь штук разных форм и размеров, так что полчаса спустя вся наша бригада доблестных спасателей мира расслабленно нежилась в горячей водичке вплоть до полного растворения. Даже гном, который не ожидал от моей пушистой светлости такого финта, как умение сбрасывать шубейку и принимать вполне себе человеческий вид, сейчас мирно пофыркивал и плескался в исходящей паром водичке. К счастью, подгорных дел мастер, насколько я успел разобраться в его жизнерадостной и деятельной натуре, относился к тем личностям, которые быстро схватывают, переваривают и приспосабливаются. Так что вопреки нашим ожиданиям от шока он отошел быстро, разве что посматривал теперь на меня чаще и с большим интересом. Как же! Должно быть, я — единственный двуликий, которого мужик узрел за всю свою жизнь в этой горе, а ум-то у него зело любознательный и живой, как у ребенка, вот и расширяет свой кругозор за мой счет почем зря. Ну, да мне не жалко. Наш разговор тек плавно и неторопливо, касаясь преимущественно всякой малозначительной всячины. Где-то по дальней стене тихонько стучала неунывающая капель, тишина была поразительно умиротворяющей и даже какой-то завораживающей. Ей совершенно невозможно было наслушаться. Все мы понимали, что впереди отряд ждут-поджидают бячные бячности и сложные сложности, так что каждый старался урвать еще кусочек спокойствия и радости жизни. Тот же господин целитель, кстати, незадолго до водных процедур увел дорогого брата в дальний конец пещеры, где тихонько перебросился с Троем парой-тройкой слов, сдобренных профессионально наложенным, красивым таким кровоподтеком на лице. В результате ровно половина добытого добра из мешочка Троя была великодушно и «без-воз-мезд-но» передана любимому брату Дрею во имя сохранения их теплых родственных отношений. Эх, все-таки есть что-то этакое мощное, трогательное и вышибающее дух в настоящей братской дружбе! Семья — это святое! От нее никуда не деться. Я бездумно пялился, закинув руки за голову, на переливающийся потолок и впервые за долгое время просто отдыхал душой. И компания отличная, и место удивительное, и температура подходящая. Прямо «не кайф, а услада!». Гном вылез первым, я же после недолгого раздумывания последовал за ним. Горячая ванна это чудесно, но поесть тут голодненькому принцу никто на подносе не принесет. Миланту мы в поход взять-то и не додумались, так что пришлось вылезать, быстренько натягивать свои нехитрые одежки и искать более-менее ровный пятачок для обустройства временного приюта усталым путникам. Драконы, глядя на мою голодную суету, тоже зашевелились и особо засиживаться в источнике, как и играть в резиновых утят, не стали. Побоялись, небось, что мы с шустрым бородачом все съестное уработаем в свои ворота. Это Лисса предположила, как вы могли догадаться. Так или иначе, не успел я распотрошить недра своих объемных сумок на предмет подкрепиться, ну тех самых, что столь нещадно натирали мой хребет на протяжении последних часов пути, как Вал и Ко быстро развили активную деятельность по обустройству нашего временного прибежища, досконально обследовав все поверхности, входы и выходы, расстелив теплые одеяла на камнях и тщательно разделив на каждого извлеченную мной провизию. М-да, сдается мне, в чем-то Лисса была права. Довольный лисий фырк был мне ответом. Мм! С аппетитом уминая свою порцию, я внезапно поймал себя на абсурдном желании неприлично почавкать. От счастья — не иначе. О, кажется, пора уже следить за собой, как-то слишком активно получается перенимать повадки своей сестрички лисички, но в оправдание у меня имеется весомый аргумент — очень уж вкусно приготовили старательные гномьи барышни и грибочки, и рыбку, и мясцо! Ну, просто не оторваться! Волшебницы! Ужин, а, по моим расчетам, сейчас на поверхности был глубокий вечер, прошел на ура, но закончился уж как-то слишком быстро, так как вторую порцию вредный Вал зажал. Аргументация новизной не поражала — охотиться в серых землях практически не на кого, а мое королевское нутро дневную дозу провианта уже уместило, следовательно, может и потерпеть до завтра. Друг называется. — А теперь спать! — Глаза моего мучителя светились веселой иронией, заметной даже в царившем вокруг полумраке. «Игрушки собери!» — неожиданно откликнулось подсознание известной фразой из шедевра советского розлива под названием «Домовенок Кузя». Ну что ж, я обещал этому осмотрительному жадине быть послушным и благоразумным. В рамках разумного, как бы забавно сие ни звучало, так что придется подчиниться. Только так просто он теперь не отделается. На глазах у восторженного гнома фигура статного снежноволосого красавца потеряла очертания и словно потекла, превращаясь в уже привычное пушистое создание. Мощные лапы, огромное тело и великолепный серебристо-белый хвост. Величественный поворот головы. Льдистый корраг, как с картинки, лениво потянулся, оставляя крепкими когтями внушительные борозды на полу, со вкусом зевнул и, пройдясь взад-вперед по пещере, изящно свернулся клубочком на самом мягком одеяле. Чьем бы вы думали? Вала, разумеется. Клубочек получился что надо, сдвинуть меня отсюда точно не выйдет. Спать стану прямо тут, значит. Знаю, что это верх наглости, но после всех моих голодных страданий хотелось сделать что-то светлое и доброе этому расчудесному драконообразному. И не смотрите на меня так выразительно, друзья. Знаю, что хорош! Лис я. Огромный, зубастый, а уж до чего красивый! Завораживающие, удивительно красивые голубые глаза с темной обводкой по контуру довольно сощурились и медленно закрылись. Пушистый бок равномерно качался в такт дыханию уснувшего животного. — Э, Мар?! — Возмущенный Вал даже головой слегка потряс, наблюдая за происходящим и пытаясь найти слова. Которые, к слову, так и не пришли. Да и не будить же эту рукавичку-переростка, чтобы вытурить со своей лежанки. Народ вокруг деликатно ржал, стараясь делать это очень тихо и показательно «незаметно». Близнецы приглушенно кашляли в обнимку, а Кешан делал вид, что умывается, и булькал в купели, засунув лицо под воду. Пришлось великому и ужасному улечься рядом с горой сопящего меха, опереться на нее спиной и мстительно укрыться пушистым белым хвостом. На дрыхнущего лиса это не произвело ровным счетом никакого впечатления, а дракон внезапно почувствовал себя удобно и быстро провалился в сон. Нападения бояться не приходилось — близнецы расставили у входа и выхода из нашей пещеры несколько простеньких, но надежных ловушек и, все так же продолжая посмеиваться, тоже завалились спать. На этот раз выспались мы прекрасно. Лорд Валдор ван Шарот Весь путь от места обитания гномьей братии меня переполняла совершенно бездумная радость. Хотелось кричать миру о своем счастье и любви. Хотелось бросить к шкеру лысому все божественные поручения, схватить пару в охапку и на годик-другой исчезнуть с ней на нашем тайном острове из поля зрения всех владык и повелителей. Я, она и небо, но… Почему в наших мечтах всегда присутствует это занудное, надоевшее «но»? Я не был бы собой, если бы поддался этой слабости. Нет, не будет у Таинара и двух лет, если мы не закончим как надо начатое, так что придется и дальше терпеть, гнуть и ломать свои инстинкты дракона, обретшего половинку, и просто безумно влюбленного мужчины. Иного выхода нет, остается только охранять ее пуще ока, благо сейчас этот несносный лис хотя бы не спорит, как раньше. Показательно фыркает и громко сопит парням в затылки — да, но молча идет. Ну, его недовольство мы переживем, пусть побесится его высочество — зато цел останется. Внутренняя тревога меж тем совершенно не мешала частенько выглядывать безоблачно счастливой улыбке, что приводило подчиненных в явное недоумение. Но парни мудро помалкивали, явно предположив, что я просто радуюсь выгодно провернутой с главой Рикхардом сделке. Которая на самом деле именно такой и была. Вот Дар порадуется. Он как раз перед всей этой историей жаловался мне, что цены на жемчуг выросли баснословно, а для некоторых артефактов и зелий этот ингредиент необходим как воздух. Да и накопители из жемчуга отличные выходят, магнотери у этого материала минимальные. Столичные модницы и наша дражайшая нянюшка мадам Ко-Тю требуют опять же. Я снова усмехнулся. Странно, но на этом месте заметил некую взаимосвязь — стоило мне пошире улыбнуться и обернуться, как друг Ингмар, насупленно бредущий сейчас в лисьей шкурке, начинал сопеть куда громче и показательнее. Занятно… Теперь уже мой оскал стал предвкушающим. Представьте только: полутемный туннель в скале, тускло подсвеченный нашими светляками, мрачная процессия и я, освещающий своей лучезарной улыбкой нам путь под раздраженное посвистывание громадной зверюги, плетущейся в хвосте колонны. Разглядывая широкую спину нашего проводника, я думал о том, как же нам повезло обнаружить в сердце этих мест поселение горняков и выторговать себе провожатого. На недавней развилке я точно пошел бы прямо, и два дня были бы безвозвратно потеряны. А если учесть, по словам мастера Бойо, что ближе к выходу туннель снова разделяется, причем неоднократно, то можно смело предположить, что нам помогают сами боги этого мира. Своей драконьей магией в этих местах мы с парнями решили особо не светить. Светляки или обогрев тела не в счет, на это уходили настолько незначительные крупицы энергии, что засечь их под землей не сумел бы и опытный маг-поисковик. А вот что-то более энергоемкое типа тех же магических пульсаров, что мы выпустили, спасая одного безголового лиса из загребущих щупальцев ракушек-переростков, могло сработать на манер дверного молотка. Или гонга. И тогда на выходе из подземелий нас ожидали бы радушные хозяева с оркестром, разевая в клыкастых улыбках свои гнилые пасти. В случае на подземном озере нам повезло — вода заглушила всплеск магии и поглотила его, да и основной удар шел вниз, но больше подобных проколов быть не должно. Слишком многое поставлено на карту. Серые земли Ингмар де ла Рен «Раз, два, три… пять! Кто со мной играет в прятки, убегайте без оглядки — я и-ду ис-кать!» — распевая про себя развеселую детскую считалочку, которую в той далекой жизни пел моей маленькой Машуле огромный плюшевый колобок, подаренный любящей бабушкой, я настигал очередного вопящего монстра и от всей широты русской души дарил бедолаге упокоение, напрочь сшибая голову. Кажется, этот когда-то был пещерным медведаром или чем-то подобным. Так, кто у нас следующий на прием к доктору-песцу по предварительной записи? Эй, друзья, не все сразу — в очередь, в очередь! Скопище ревущей нежити и прочих разномастных пособий по разложению окружало меня плотным кольцом, стараясь завалить числом, но по факту — вселяя в ретивое сердечко бравого лиса море иррационального оптимизма и энтузиазма. Умеют же эти парни создать правильное настроение и красиво себя подать! Эй, дорогой, подходи, подешевело! Незадолго до… Из подземелья мы вышли два дня назад. За то время, пока мы добирались до неприметного выхода, более всего смахивающего на нору какого-то крупного животного, я успел привязаться к доброму гному. Отменному рассказчику и весельчаку, как оказалось. Отмокнув в памятной пещере и налопавшись на ночь, Бойо расслабился и начал не спеша рассказывать нам интересные истории своего народа, древние поверья, пророчества и даже сказки. Драконы прониклись и тоже не остались в долгу, а знали они много всевозможных историй. Оно и понятно, жизнь-то длинная. Так что мы с Бойо существенно расширили свой кругозор и узнали кучу всего познавательного, забавного и полезного за этот вечер и те два неполных дня, что шла до выхода наша компания. Особо поразил всех Кешан, когда внезапно начал рассказывать о своем самом первом путешествии по этим землям и даже продемонстрировал на привале старые шрамы на спине, которые не смогли убрать целители. Оказалось, в то время Кеш был еще глупым зеленым драконышем. Умудрился попасть сюда случайно — из глупого бунтарства, противясь чрезмерной родительской опеке, открыл портал в никуда. В «никуда» и попал, а назад из этих мест хода нет. Только ножками или крылышками, если смелый… или глупый мальчишка. В общем, на свою беду, парень решил долететь до границы. Увы, ему не повезло, натолкнулся на недобитую после недавнего нападения морглов летучую тварь. Полудохлую, но в рабочем состоянии, как оказалось. Тут тогда вообще много всякой мерзости бродило, а потом исчезло в одночасье. Жив Кешан остался чудом, но пострадал так, что очередная встреча не оставила бы парнишке и шанса, так что дар его открылся очень вовремя. Иллюзии, тем более овеществленные, — это почти легенда, можно сказать, недостижимая мечта для многих тысяч магов, но не для Кешана. Его дар проявился спонтанно, когда вокруг сновали страшные и вечно голодные твари, а он, напрягая последние силы, чтобы не заорать от боли и страха, пробирался к границе. Изумлению парнишки не было предела, когда он заметил собственные ноги не ноги. Волосатые костяные конечности с острыми когтями-кинжалами на концах. Ощупав тело и лицо, — бедолага решил, что сошел с ума или не тех грибов съел в лесу, — они принадлежали монстру. А запах… Словом, грибы все-таки вернулись в большой мир куда раньше, чем следовало. Хандра, ужас, страх за собственный разум отступили лишь тогда, когда дракончику вспомнился давний рассказ отца о том, что его дед обладал редчайшим даром овеществленной иллюзии. И есть небольшая вероятность, что эта способность перешла к правнуку по крови. В этот момент парень понял, что выживет. Кеш задумчиво рассказывал, как отчаянно хотелось тогда жить измученному мальчишке, а крылья изломанными лохмотьями свисали за хилой, ободранной чуть не до костей спиной. Как ужас поселился в сердце и безжалостно сжимал горло ледяными пальцами, стоило только мелькнуть вдалеке чему-то, но он заставлял себя танком переть на все движущееся, как истинный паукр, коим прикидывался. Как боялся спать, не удержать личину и никогда уже не обнять своих родителей. Когда он встретил наконец пограничников дроу и вне себя от радости побежал к ним, напрочь позабыв развеять личину монстра, они чуть не порубили его в фарш от страха. Решили перед смертушкой хоть одну ногу монстру оттяпать сообща — с таким исполином им еще не приходилось иметь дел. Их бледные лица и подозрительный запах навсегда остались в памяти блондина. Вояки йотом сами над собой ржали и подшучивали, передавая сына в тесные, но теперь такие желанные родительские объятия. По словам Кешана, его долгие годы преследовали кошмары и панический страх вновь оказаться в серых землях. Вплоть до истерик и слез, но он сумел победить его. Вырос, окончил академию, стал известнейшим мастером иллюзий и попал в отряд к самому Валдору ван Шароту. На эти слова с придыханием Вал только невнятно хмыкнул и мотнул головой. Меня поразило, что после всего пережитого Кеш остался веселым и жизнерадостным парнем. Как с усмешкой заметил Трой, порой даже чересчур жизнерадостным. Как и то, что раз в несколько десятилетий этот улыбчивый парень собирается и совершает недельный поход по памятным местам собственной славы. Именно поэтому он неплохо знает эту местность, что оказалось для всех нас очень даже кстати. По его словам, единственное лекарство от всех страхов — посмотреть им в глаза. Потом спалить. Попрыгать сверху и прикопать в неприметном местечке. Поглубже. — И гору камней сверху навалить, — подхватил я. — В три слоя. — В пять, — невозмутимо поправил меня рассказчик, и все рассмеялись. Как-то после этих откровений Кешана все стали куда более дружными, чем ранее. Перешучиваясь, пересмеиваясь, рассказывая о себе и родных, мы и сами не заметили, как стали ближе друг к другу. Дальнейший путь по подземному царству прошел спокойно и без происшествий. Пусть этим ходом хозяйственные гномы пользовались нечасто, но за ним явно присматривали, так что пол был почти везде свободен от особо острых каменюк, да и завалов не было. Так, по мелочи. Развилки встречались еще два раза, но мастер всегда упорно выбирал левые ответвления, ведущие вглубь территории врага. Не было никаких тварей, никаких животных крупнее летучей мыши, которых тут, к слову, расплодилось настолько бешеное количество, что в некоторых особо заселенных местах не было видно ни сантиметра потолка. Но вот вдалеке забрезжил свет, и в воздухе явственно потянуло вольной волей. Наш путь под землей был закончен. Мастер Бойо наружу выходить не решился. Неуютно подземным жителям без потолков и стен. Душевно попрощался с каждым из нас и до последнего стоял, глядя нам вслед. Думаю, будь он русской веры, еще и покрестил бы в спину. Хороший дядька. Серые земли не радовали глаз обилием зелени и деревьев. В этой их части на виду была преимущественно горная местность с каменистым грунтом, где изредка встречались одинокие кустики травы да редкие рощицы корявых деревьев. На них было больно смотреть — чахлые, тощие, серые. Часто встречались глубокие трещины, ущелья, каньоны и бурные речушки с ледяной водой. В течение пары дней наш сплоченный творческий коллектив одаренной молодежи двигался под качественной иллюзией, наложенной улыбчивым Кешаном на каждого. Ох, если учесть, что сначала он нацепил на себя личину дохлого одноглазого медведара, лучше бы он не улыбался. Да, понимаю, твари не трогают тварей, но нельзя ли было кого посимпатичнее выбрать? В общем, каждый из нас теперь стал полной копией одного из тех премерзких существ, которых хочется спалить не раздумывая. Братья Трой и Дрей красовались во влажно поблескивающей броне двух совершенно идентичных многоножек. Сам я стал белесой осклизлой пакостью размером со среднестатистического слона, с тремя десятками ног и восемью тускло-оранжевыми глазами, а вот Вал удивил. Никогда не думал, что мне таки доведется узреть настоящего Ома из старой футуристической сказки Хаяо Миядзаки про княжну Навсикаю, а вот поди ж ты. Настоящий Ом стоял передо мной и злобно позыркивал краснющими глазками вокруг. Или на нас. Или на небо. Один Гозар знает куда, в общем. Больше всего он походил на бронированный серый мозг с множеством острых ножек и кучей прозрачных щупалец в придачу. — Выглядишь кошмарно, — не преминул подбодрить я командира, за что немедля получил свою гранату назад. — Интересно, наше продвижение сильно замедлится, если ты без одной пары ног побежишь? — как бы оценивающе протянул этот тип. — Куда тебе столько? Парой меньше, парой больше… не заметишь даже. — Это у одного не в меру наглого дракона сейчас нарой меньше будет, — неунывающе постучал я хитиновым концом передней правой ноги по его огромному бронированному глазу. Хорошие иллюзии Кеш наложил, даже частично материальные. А запах… своеобразный, в общем, запах. Органическая подкормка для помидоров по сравнению с нашей ароматной пятеркой — просто шедевр от Гуччи. Интересно, а если это амбре долго вдыхать, галлюцинации придут в гости? Спокойно прошли три дня. Встречные колонны нежити, спешащей к границам, нам удавалось вовремя засекать и обходить. Редкие костяные стрекозы не обращали на нашу группу внимания, и мы немного расслабились. На привалы останавливались нечасто, старались идти крайне быстро и скрытно. По моим расчетам, до цели нам оставался от силы день-другой пути. Скучный ландшафт, кругом одни серые скалы с редкими вкраплениями рыжины, мелко моросящий дождь. Эти дни мы мало говорили — у каждого на душе нудно скреблось стадо-другое завывающих шкерят, но шли ходко. Даже Лисса не ворчала. И вот надо же было такому случиться, что в одном из узких ущелий этой неприветливой земли, когда Кеш буквально на минутку снял свои чары для перенастройки, на нас наткнулась колонна морглов под предводительством двух магов или, если хотите, кутов и их координатора. Опешили все. Но уже в следующий миг несколько сотен тварей молниеносно кинулись вперед, стараясь смять наше сопротивление наскоком. На что Вал не растерялся и бросил Кешану одно слово — колбы. В ответ тот немедленно сорвал с плеч объемный рюкзак, как оказалось, практически доверху набитый небольшими прозрачными цилиндрами с крохотной огненной искоркой внутри. Ох, и шороху они навели в рядах врага! Одна разорвавшаяся колба выжигала обширную проплешину, на которой от былого обилия морглов оставалось только одно — сажа. Скрываться больше не имело смысла, так что в сторону морглов потекла сплошная лавина огня и убийственных по мощи своей пульсаров. Затем драконы и вовсе сменили ипостась и с энтузиазмом поливали все вокруг огнем. Меня же полностью захватил азарт битвы. Лисса громогласно требовала «замочить всех», и я с ней согласился. Замочу. Ей-богу, замочу!