Румяная Бетти со священным ужасом покосилась на исписанные непонятными ей значками листы и поторопилась сбежать. Отлично, лучше пусть шарахается, чем сует нос куда не надо. Когда в дверь вновь постучали, я уже перечитывала план, напряженно грызя кончик карандаша. — Войдите, — громко разрешила я, не поднимая головы от записей. — Маргарита? — Бархатистый голос барона заставил меня подскочить, поскольку раздался вовсе не от входной двери. — Да? — Я повернулась, подозревая подвох. И не ошиблась. Блондин вошел через неприметную дверь, оклеенную обоями в цвет стен. — У нас смежные спальни, — пояснил он извиняющимся тоном. — Я решил, что вам следует об этом знать. Если хотите, я прикажу заложить проем. — И дадите слугам повод для пересудов минимум на год? — хмыкнула я. В кресле работать оказалось неудобно, а рабочий стол в комнате отсутствовал. Непорядок! Пришлось с ногами забираться на кровать. — Неужели вопрос нашего брака требует столь сложных расчетов? — поинтересовался барон с чуть заметной улыбкой. Выглядел он посвежевшим. Светлые волосы слегка вились на висках и шее, в голубых глазах появился блеск, а тревожная морщинка меж бровей разгладилась. Одет он был в белую рубашку, ненавязчиво демонстрирующую крепкую грудь и широкие плечи, а также мягкие брюки, обтягивающие узкие бедра и стройные ноги. Ни жиринки, ни складочки. Барон заметил мой заинтересованный взгляд, и улыбка его стала шире. Он чуть повел плечами и сказал хрипловато: — Надеюсь, вам нравится увиденное, Маргарита? — Весьма, — кивнула я, отдавая должное пропорциональной фигуре и красивому породистому лицу. — Отличная наследственность. Улыбка барона чуть потускнела. — Рад, что вы оценили. Позволите? Он кивнул на придвинутое к постели кресло, и я не стала возражать. — Могу я узнать, к какому решению вы пришли? — мягко спросил «муж», покосившись на мои ноги и тут же отведя взгляд. Он сидел в свободной позе, вот только стиснутые на подлокотниках пальцы выдавали его с головой. — Я согласна познакомиться ближе, — медленно проговорила я, и он облегченно выдохнул. Рано обрадовался, потому что я продолжила: — Но у меня будут условия. — Какие? — коротко спросил он, блеснув глазами. Я поправила сбившиеся подушки (ну себе-то не стоит врать, что ничуть не волнуюсь!) и протянула ему листок. Блондин поднял светлые брови, разгладил бумагу ладонью и принялся читать вслух. По мере чтения его красивое лицо вытягивалось все больше. Я добрым словом помянула Стефана, жениха Ирэн, начинающего адвоката. Он натаскивал невесту по основам договорного права, терпеливо растолковывая ей сложные моменты, а я частенько приходила их послушать. Так, для общего развития. Барон читал, комментируя вслух: — Права и обязанности сторон должны быть зафиксированы в письменном договоре. Ничего не имею против. Проживание — в раздельных спальнях; обязательство не препятствовать свободе передвижений супруги; обязательство не препятствовать работе и научной карьере; супружеский долг — только по взаимному согласию. Надеюсь, не письменному? — Не настолько уж я формалистка! — возмутилась я, вздернув подбородок. — Будьте уверены, барон, я сумею донести до вас свое согласие… и несогласие, если придется. — Не сомневаюсь, — пробормотал он, смерив меня непонятным взглядом, и вернулся к чтению, теперь уже про себя. Дочитав, он поднял на меня взгляд. — Разве это реально? Мне сказали, проклятие очень сильное. Не зная исходных условий, перебить его практически невозможно. — Зато можно обойти, — мягко улыбнулась я, хотя его неверие в мои силы задело. — Я постараюсь, при условии вашего полного содействия. Вместо ожидаемых вопросов он глубоко вздохнул и недоверчиво покачал головой. — Вы необыкновенная женщина, Маргарита! — произнес он с чувством и поднес мою руку к губам. — Конечно, я буду вам крайне признателен за помощь. Поверьте, мне самому не по нутру вся эта история с вынужденным браком. В горле у меня пересохло. Я вдруг осознала, что мы наедине, причем в спальне! Признаюсь, до «замужества» я вела замкнутую жизнь и на свидания ходила всего несколько раз. Обратная сторона благословения — боязнь случайных связей. Ведь даже у обычных людей амулеты против нежелательной беременности срабатывали не всегда, что уж говорить обо мне! Я предпочитала не рисковать. — У меня научный интерес, — заверила я с улыбкой и покосилась на исписанные листы. — Надеюсь, вы не будете возражать, если я использую материалы для своей докторской? Без упоминания имен, разумеется! Четко очерченные губы барона дрогнули, и он наконец выпустил мою ладошку. — Располагайте мною и моими людьми, как сочтете нужным, — разрешил он серьезно. — Вот и прекрасно! — просияла я. Не знал барон, на что соглашается, а я пока не собиралась его просвещать. Вдруг пойдет на попятный? — Что-нибудь еще? — Он смотрел все так же напряженно, разве что стискивать подлокотники перестал. Подавив соблазн под шумок потребовать что-нибудь эдакое, я кивнула. — Хочу съездить домой за вещами. За легкомысленным тоном и милой улыбкой скрывалась первая ловушка. Отпустит? К чести его, муж (пожалуй, уже без кавычек, хотя и на испытательном сроке) не стал пичкать меня отговорками вроде «пусть этим займутся слуги» или «я куплю вам все новое». — Разумеется, — согласился он после крошечного, почти незаметного колебания. Фицуильям оказался слишком разумен, чтобы надеяться продержать меня взаперти целый год. То есть продержать-то он мог, но смысл? Даже если опустить условие о добровольном согласии, весь этот срок барону с домочадцами пришлось бы тоже закрыться в замке, не принимать гостей и не выпускать наружу слуг. Лояльность лояльностью, но не придумали способа укоротить людские языки. Разве что в буквальном смысле. — Да, — спохватилась я, — еще потребуется заверенная выписка из церковной книги о браке. — В глазах барона что-то мелькнуло, и я объяснила: — Иначе с работы не отпустят. Мне положены две недели в связи с замужеством и еще месяц ежегодного оплачиваемого отпуска. Думаю, этого с лихвой хватит и присмотреться к барону, и материалов насобирать… Барон хмыкнул. — Конечно. Хотя лучше бы я сам связался с руководством вашего института. Я упрямо качнула головой. Пускать мужа в свои рабочие дела? Ни за что! Не успеешь оглянуться, как окажешься в полной зависимости от супруга и повелителя. Свою работу я любила. Точнее, очень любила анализы, опыты, исследования, а вот склоки, сплетни и подковерную возню, без которых в науке не обходилось, — не очень. — Благодарю, я справлюсь сама. Настаивать он не стал. Поднялся и чуть заметно склонил голову. — Конечно, дорогая. Вы позволите так вас называть? Я зябко передернула плечами, неловко сползая со скользкого шелкового покрывала. Полулежать на постели, когда мужчина стоит и пялится на тебя сверху вниз, — то еще удовольствие. «Дорогая» звучало слишком интимно, по-семейному. Хотя формально он уже почти муж — дело за подписанным договором, — воспринималось это все еще странновато. — Лучше Грета. В крайнем случае Маргарита. Он не стал расспрашивать, почему я не люблю свое полное имя. То ли не счел важным, то ли полагал неуместным. — Как вам угодно. — Барон улыбнулся уголками губ. — Прошу вас, называйте меня по имени, мне будет приятно. Фицуильям. — Разумеется, — пробормотала я. Заметил-таки, что я всячески увиливала от любых обращений. «Барон» как-то невежливо, «милордом» я его разве что под дулом револьвера назову, а «ваша милость» слишком подобострастно. — Донал вас проводит, — заявил муж тоном, не терпящим пререканий, и позвал негромко: — Донал? — Да, милорд. Бесстрастный голос начальника охраны чуть не заставил меня подпрыгнуть — от неожиданности и от того, что раздался он прямо за спиной. Аккурат от злополучной «супружеской» двери. Стражник что же, из смежной спальни подслушивал?! Зачем, хотелось бы знать? Неужели опасался, что я задушу благоверного подушкой? Никакого другого оружия у меня все равно не имелось. Ладно бы ведьмой была, такая бы и с пустыми руками управилась, но во всем, что не касалось благословения, я была самой обычной девушкой и старшим научным сотрудником. Брюнет смотрел прямо, ожидая приказаний. Не поклонился, даже головы не склонил. — Будь добр, отвези мою… жену, — судя по тому, как поперхнулся этим словом барон, ему оно тоже давалось непросто, — в столицу. Маргарита хочет заехать домой за вещами, Далее вам нужно заглянуть к поверенному. — Да, милорд, — так же бесстрастно отозвался стражник. — Приступать немедленно?