– Ох, это же аррахская роза? – Я отпустила руку спутника и подошла к одной из клумб. – Думала, они не растут в нашей империи. – Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Кармен. Я была с ней согласна. Об этом цветке нам читали на лекциях в пансионе. Аррахская роза примечательна сочетанием трех цветов. Ее бутон словно поделен на три зоны: кремовую, розовую и голубую. Причем каждая роза уникальна. В каком порядке будут эти цвета и в каком соотношении – всегда сюрприз для садовода. Мы видели пять вариантов окраса, и все они были чудесными. – Эти цветы есть и во дворце. – От этого голоса тело покрылось мурашками. – Тай, нельзя же так, ты напугал нас. – Его высочество Кай своей репликой дал нам краткую передышку, позволив привести в порядок мысли. – Прошу прощения, леди. Я не хотел. – Наследник не сводил с меня взгляда, глаза его, что странно, не выражали ни злобы, ни желания мести за инцидент в кладовке. – Конечно, мы вас прощаем. – Кармен первой пришла в себя и лучезарно улыбнулась. – Не желаете ли чаю с пирожными? – Кай смотрел на Кармен, словно приглашал только ее. – С удовольствием, – стрельнув в мою сторону обеспокоенным взглядом, ответила она. – А я бы желал показать вам еще одно чудо, леди Алиса, вы не возражаете, если мы присоединимся к вашей подруге позже? «Возражаю!» – Конечно. – Я смирилась, тем более ловкий Кай уже подхватил локоток Кармен и развернул ее в сторону беседки, в которой сновали слуги. – Позволите? – Тай протянул руку, и мне не оставалось ничего, как вложить свою. Некоторое время шли в молчании. Цветы уже не радовали. Я все время опасалась, что наследник или сделает что-то непотребное, или, наоборот, попытается расположить меня к себе. Вдруг с отчаянием поняла, что он может быть таким же милым, как и его брат. И мне будет хуже, если поддамся его очарованию. Быть влюбленной дурочкой не хотелось, на кону мое будущее. – Мне жаль, что мое решение вам не по нраву, – тихо произнес он. – Но я клянусь, что статус эмани никоим образом не причинит вам дискомфорта. Остановилась. Немного поколебавшись, посмотрела на него. – Каждая наша встреча приносит мне дискомфорт. Каждое ваше слово унижает. Скажите откровенно, чего вы добиваетесь? Зачем вам я? Он вздрогнул и поджал губы, затем и вовсе закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Словно боролся с собой. – Вы нужны мне, – наконец сказал принц. – Это не ответ. – Я желала докопаться до правды. – Вы тоже желаете насолить младшему брату? Или поспорили? Я не могла предположить ничего другого. Разве еще желание унизить семью. – Нет! – Мужчина распахнул глаза, в которых мне померещилось пламя. Я даже отпрянула в испуге. – Тогда… вы хотите оскорбить мою семью? Род Миал впал в немилость? – Оскорбить? Внимание наследника – это оскорбление? Леди, а вам не кажется, что это вы сейчас оскорбляете правящую семью? – Отнюдь, – я сжала кулаки, – мне предстоит стать женой младшего высочества, а вы желаете сделать меня бесправной куклой. И в обоих случаях семья та же, но статус иной! – Вы ревнуете? – Что, простите? – Вам ненавистна сама мысль о наличии соперницы? – Тай смотрел так, будто едва сдерживался, чтобы не встряхнуть меня. – Это шутка или ваше скудоумие? – Все, я больше не владела собой. – Как и любая леди, я готова к тому, что муж может не хранить верность в союзе, этому нас учат в пансионе – принимать любую волю супруга! К тому же, если я не смогу родить в браке, в силу вступает закон о праве мужа на эмани. – Я прощу вас и на этот раз, – выдохнул наследник. – Но впредь придерживайте ваш острый язычок. – Какая честь! – Картинно поклонилась. – Меня простил наследник за нанесенные мне же оскорбления! Повторю вам то, что сказала недавно: лучше умру, чем стану эмани. Я больше не могла его видеть, все во мне бунтовало и требовало немедленно накинуться на него с кулаками. Чтобы этого не случилось, развернулась и практически побежала прочь. Ревную! Не слишком ли он высокого мнения о своей персоне?! Шут! – Алиса? – Кармен окликнула меня, пришлось остановиться. От переполняющих эмоций перед глазами летали мушки. Я тяжело дышала и продолжала сжимать кулаки. – Алиса, приводи в порядок дыхание, – прошептала она, наклонившись, а громче добавила: – Ты так переживала из-за меня? Его высочество приятнейший собеседник. – А пирожные самые вкусные? – включилась в ее игру. Молодец Кармен, отвлекает меня и переводит мою выходку с побегом в искреннее переживание за подругу. Вот только один существенный минус. Я бежала не к ней. Если бы она меня не окликнула, я бы не обратила внимания на беседку и тех, кто в ней находился. Надеюсь, Кай Авраз не заострит на этом внимания. – Леди, я бы не простил себе, если бы позволил вольность по отношению к вашей подруге. – Принц принял правила предложенной игры, чем вызвал невольный вздох облегчения у нас с Кармен. Я не горела желанием объяснять поступок, как и свое состояние. – Леди Кармен по достоинству оценила кулинарные способности поваров семьи Астоун, не желаете и вы попробовать десерт? Впрочем, вопрос излишний, Кармен уже привела меня в беседку и даже усадила на небольшой диванчик, обитый мягкой тканью. Слуги проворно подкатили столик, на котором дымился пузатый чайничек и стояли блюда с пирожными. – Вот эти, со взбитыми сливками, шедевр, – поделилась подруга. – Никогда ничего подобного не пробовала. – А я бы предложил корзиночки с вишневым джемом. – Кай протянул тарелку с песочным пирожным и сел подле меня. – Будь моя воля, каждый день ела бы сладости, – рассмеялась подруга. – Жаль, фигуру портят. – Леди Кармен, вы потрясающе выглядите, – тут же заверил ее принц. – Благодарю, – вклинилась в их диалог и медленно отпила горячий чай, который успел налить слуга. Вдыхая аромат ягод, успокаивалась. Незатейливая беседа Кармен и Кая позволяла привести в порядок мысли. Тай Авраз точно не откажется от своего замысла. Вот только все равно не могу понять, зачем ему я? Если это не месть, не желание унизить мою семью, тогда что? Любовь с первого взгляда? Сомневаюсь. В таком случае на мне бы женились, а не предлагали унизительный статус эмани. К тому же странное поведение Кая Авраза приводит к мысли, что передо мной подросток, не умеющий держать себя в руках. Он словно избалованная девочка требует понравившуюся ему куклу, что совершенно не соответствует тому образу сдержанного, даже холодного мужчины, каким знают его в обществе. Слишком уж он доброжелателен и любезен. Ненормальный контраст по сравнению с его старшим братцем, да и с младшим тоже. Не знаю, что думать и тем более как выкручиваться из сложившейся ситуации. Если Алекс Авраз не возмутится такому решению Тая, боюсь, мой отец не выдержит натиска и согласится отдать меня в эмани. Императору нельзя отказать. Удивлена, как он вообще посмел ему перечить. – Ох, если бы я знал, что вам так по нраву пирожные, присылал бы их вместо цветов. – Мужчина, занимавший мои мысли, как обычно появился внезапно. Я же осознала, что доедаю пятое по счету пирожное. – Исправлюсь. – Мне ничего не нужно от вас, ваше высочество. – Откладывая в тарелку недоеденный кусочек, ответила и только тогда подняла голову. Грозовая туча и та выглядит краше! Да что ж это такое! Или Тай Авраз совершенно не умеет ухаживать за девушками, или мне просто везет на неадекватных мужчин. Сначала братья, теперь он. – Это, несомненно, великая честь, – прошептала Кармен, – но наша Алиса строга к соблюдению этикета и традиций. Она очень боится разочаровать или огорчить жениха, поймите ее правильно. Почему-то вспомнились мои слова о птичке. О да, этикет я соблюла, а уж вела себя, прямо скажем, «невероятно строго». Но я была благодарна подруге за попытку сгладить мой ответ. Откровенно говоря, я нарывалась на неприятности. – Понимаю, – после паузы выдавил наследник. Он смотрел на меня не отрываясь, я не уступала ему. Нет уж, битву взглядов не проиграю. Я не боюсь его. Не так, как должна бы. – В соблюдении традиций нет ничего плохого, – Кай Авраз ловко подлил мне чай, – наоборот, похвально, когда девушка рьяно защищает честь своей будущей семьи. Но на правах будущего брата позвольте сделать вам подарок. Нет, каков молодец! Сложно не восхититься. Лазейки для отказа он не оставил и подал пример брату, который может воспользоваться такой же формулировкой! Пить чай расхотелось. И так присутствие наследника давило, а теперь и Кай подключился к укрощению строптивой. – Это несколько преждевременное заявление, – наконец собравшись с мыслями, выдохнула я. – Объявления о помолвке еще не было, пусть и заключен договор. – Если не ошибаюсь, он был заключен пять лет назад, – брат наследного принца обворожительно улыбнулся, – поэтому «преждевременность» – не то, что можно применить к данной ситуации. – Это честь получить от вас подарок, – как маску натягивая на свое лицо улыбку, прошептала я. – Я пришлю его в пансион. – Благодарю, ваше высочество.