Медленно, чинно, полностью осознавая свою власть, к центру зала шли Тай Авраз и его младший брат-близнец Кай. О том, что у королевы родились сразу два наследника, знали все. Как и то, что править оба не смогут. Поэтому было решено отослать младшего из близнецов. А вот куда… Все терялись в догадках. Его высочество Кай иногда появлялся во дворце. Его не убили, хотя придворные распускали и такие слухи. Насколько мне известно, тех придворных больше нет. Император не прощает злословия в отношении своей семьи. – Интересно, кто из них кто? – протянула Сицилла. – Да еще, как назло, одинаково одеты, – вторила ей Таис. – Наследник империи слева, – буркнула я и отвернулась. Точно знала, что права. Интуиция или что иное, но я не ошиблась. Тая Авраза я найду даже с закрытыми глазами и заложенным носом. Мужчины прошли мимо. Облегченно выдохнула – наследник и взгляда в мою сторону не кинул. О чем-то беседовал с леди и лордом Астоун. – Ты не ответила, – отмерла Арабель. – Магическое вмешательство было необходимо? – Абсолютно. – Сицилла, этот явно по твою душу, – шепнула Таис. Лорд Карел Штефрел, чье семейство сколотило состояние благодаря своим заводам по переработке металла, слыл человеком неглупым, хитрым и расчетливым. То, что он упорно добивался внимания Сициллы, говорило только о том, что и ему мой жених наступил на любимую мозоль. Ибо этот человек никогда не ставил собственные интересы превыше других. А вот поди ж ты, участвует в гонке: кто первым утрет нос Алексу Авразу. Однако чаяниям лорда сбыться было не суждено. Всего на долю секунды его опередил Кортин. – Милая, ты так поспешно меня покинула, что я не сразу пришел в себя, – оттеснив лорда Карела, выпалил он. – Ты отдохнула? Братец явно не считал нужным соблюдать этикет. Во всяком случае он довольно легко перешел с официального обращения и демонстрировал всем расположенность Сициллы к нему. Все-таки не каждому позволено так обращаться к леди. – Если лорд желает, я готова подарить танец, – улыбнулась Сицилла. – С удовольствием, – слегка поклонился брат и подмигнул мне. «А он молодец», – мысленно восхитилась этим засранцем. Исполняет данное обещание. Главное, чтобы никто не посмел его отвлечь и увести из зала. Что-то мне подсказывает, что подобный вариант возможен. – Леди, добрый вечер. Я увлеклась парой брата и подруги и пропустила момент, когда к нам подошел его высочество. Мы тут же склонились в реверансе и, не дожидаясь позволения, поднялись. – Позвольте сказать, что все вы необыкновенно прекрасны, – улыбаясь, заявил принц. Я была спокойна и внутренне собранна. Это означало одно: передо мной Кай Авраз. Невольно окинула взглядом зал, выискивая причину моих тревог, и не обнаружила ее. – Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь? – после непродолжительной беседы с девушками спросил он. Честное слово, пусть бы и дальше беседовал с Таис и Кармен об их жизни в пансионе. – С удовольствием, – осторожно касаясь его руки, ответила. Ну а что мне еще оставалось? – Удивительно, – выдохнул мужчина, – вы точно знаете, что я – не наследник. Невольно вздрогнула. – Простите, это преступление? – попыталась пошутить. – Нет, но вы третий человек, которому это удалось. – Третий? – почему-то зарделась. – Даже Алекс нас не различает, – хмыкнул Кай, с чего-то вдруг решивший быть откровенным. – Наверное, из-за того, что вы часто в разъездах, – пыталась поддержать странный разговор, не ожидая, что мужчина непринужденно и заразительно рассмеется. – Намекаете на то, что и вас родные не узнают? Вы же четыре года находились на попечении пансиона. И как тут не улыбнуться в ответ? Тем более когда тебе лукаво подмигивают. – К сожалению, у меня нет сестры-близнеца. Мужчина закружил меня вокруг себя. Обязательный элемент танца, при котором происходит более тесное соприкосновение. Его высочество поднял меня на руки, продолжая кружить, а затем в такт мелодии плавно опустил на пол. – Вы словно маленькая птичка. – Ем мало и везде гажу? – О боги, сказала это вслух?! Веселый хохот стал мне ответом. Я покраснела. Стыдно-то как! И как только сорвалось с моих губ?! Принц слишком располагает к себе, раз я так непозволительно забылась! – Вы очаровательны, – заявил он, отсмеявшись. – А когда смущены… леди Алиса, моему брату необыкновенно повезло! «Какому?» – чуть не спросила, да вовремя прикусила язык. Однако Кай Авраз, словно прочитав мои мысли, таинственно прошептал: – Тому, кто сумеет добиться вашего доверия. «Я бы с удовольствием доверилась вам, а не вашим братьям», – скользнула в сознании шальная мысль. Так странно, полное и безоговорочное доверие к чужому мужчине. К его высочеству, о котором столько слухов ходит, что… Ох, и о чем я только думаю! Просто Кай Авраз наделен мощнейшим оружием – харизмой, шармом, обаянием. Назвать можно по-разному, смысл не изменится. – А вот и мой брат. Для меня танец завершился на печальной ноте. Неужели он меня сейчас к нему поведет? – А хотите, сбежим? – прошептал на ухо принц. – У Астоунов прекрасный сад, и не бойтесь, там полно слуг. Я колебалась. А что, если и этот принц участвует в гонке? Вдруг он желает насолить братьям? – Кажется, вашей подруге… м-м… Кармен нужна помощь, – нахмурился он, – предлагаю пригласить ее с нами. – Согласна, – глянув на выпускницу пансиона, которую атаковали сразу четверо лордов, решилась я, – давайте сбежим. Глава 7 Эта авантюра принесла мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Я понимала, что расплата грядет, однако выражение лица Тая Авраза в момент, когда я направилась к выходу, было бесценным. И что самое замечательное, он не мог кинуться нам вдогонку. Выйдя на улицу и вдохнув почти морозный воздух, ощутила радость и горечь одновременно. Глупая попытка избежать его интереса. Да и он не маленький мальчик, чтобы бегать за понравившейся девочкой. Моя дорога ведет к нему в дом, и во многом от Тая зависит, кем я в нем буду. А сейчас мне просто не хочется его видеть и чувствовать себя загнанным в угол зверем. Поздняя осень практически перешла в зиму. Еще не было снега, но все к этому шло. Опавшую листву давно убрали, а деревьям больше нечего было сбрасывать. Вот только Кай Авраз не преувеличивал, говоря о чудесном саде четы Астоун. Это место было волшебным. Как будто кто-то остановил время на отметке «лето». Благоухание цветов, молодая листва на плодовых деревьях. Кусты сирени, клумбы, зеленая трава. Если бы не слуги, забравшие на входе верхнюю одежду, боюсь, мне было бы жарко. Мы шли по дорожке к одной из беседок. Я держала Кая под правую руку, а Кармен под левую. – Невероятно! – воскликнула подруга. – Ваше высочество, благодарю за прекрасный подарок. – Полагаю, благодарить нужно хозяев этого сада, – добродушно усмехнулся принц. – Я к этой магии не имею отношения. – Но если бы не вы, мы вряд ли удостоились бы чести попасть сюда. – Настроение Кармен передалось и мне. Я уже не жалела, что сбежала из душного зала. Кстати, слова насчет запрета прогулки по дивному саду не были шуткой. Дебютанткам, как и некоторым другим гостям четы Астоун, вход в сад был запрещен. При условии, что их не сопровождает принц. – Я рад, что смог доставить вам радость, леди.