– Наследный? – эхом повторила вмиг охрипшим голосом. – Да. Отец отказывается, и неожиданно на его сторону встала императрица. Я… мне сложно поверить, но, кажется, ты можешь стать женой… Женой кого, догадаться несложно. – Если он требует меня в эмани, об этом не может идти речи, – покачала я головой. – Не зарекайся. И не отходи от меня. Пока все не решится, я должен тебя защищать. – Защита требуется не мне, Кортин, а твоей невесте. – Сицилле? Какой же он еще наивный мальчик. – Ее хочет мой жених, и тебе ли не знать, что врагов у него немало. – Алекс? Он не такой, наоборот, он обещал… – Клянусь, Кортин, его намерения далеки от благородства. – Ты понимаешь, что наговариваешь на моего наставника? – прошипел он. – Я открою сознание, – это был мой самый весомый аргумент. – Откроешь?! – брат изумился и так вытаращился на меня, будто я задолжала ему как минимум целое состояние. – Смотри. – Прикоснувшись к Кортину, я прокрутила в голове все, что мне было известно. Слова самой Сициллы, подарки, которые она за три дня отправила обратно. – Не может быть. – Глаза брата заволокло дымкой, испугавшись, я отступила назад. Однажды я уже видела такой взгляд, перед тем как меня «угостили» плетьми. – Он обещал, и она… Если бы не это, я бы решил, что ты специально нас стравливаешь. – Я никогда не была вам врагом, – покачнулась и ухватилась за Кортина, – вам ли не знать, вы копались в моей голове регулярно. Вам, наверно, было смешно видеть мои слезы и нежелание ехать к отцу. – Мы почти ничего не видели. Только твою маму иногда, и то время, что ты жила у нас. Стоп, ты не хотела ехать? – Что значит, не видели? Блок я поставила много позже. – У тебя кровь. – Кортин с небывалой раньше заботой достал платок и сам утер мне нос. – Зажми. – Спасибо. Переживаешь, как бы не влетело от отца? – хмыкнула, забирая платок у брата. – Думай, что хочешь, – буркнул он и сжал кулаки. – У тебя стоял блок, мы не могли его пробить и бесились сильнее. Если бы мы знали, что ты не хотела приезжать… – То ничего бы не изменилось. – Кровь не желала останавливаться. – Возможно, но тогда из захватчика ты превратилась бы в жертву. – Что я слышу, Кортин, ты бы сочувствовал бастарду? – Ты девушка, пусть мы и забывали об этом. Сильная девушка. – Благодарю. – Похвалу от брата я слышала впервые. – А раз ты признал, что я сильная, иди к своей невесте. Мне защита не нужна. – Что вы здесь делаете? Леди, у вас кровь?! От света за открывшейся дверью я прищурилась и не сразу поняла, кто стоит перед нами. – Кортин, иди к леди Сицилле, – попросила я, – его высочество позаботится обо мне. Видят боги, сколько мужества потребовалось на эти слова. А сколько потребуется еще, чтобы пережить уединение с Таем. Мысленно вознесла молитву Светлоокой Альири, прося заступничества и защиты. – Ваше высочество. – Кортин коротко кивнул и поспешил прочь. – Я не причиню вам вреда, – произнес Тай, – в отличие от вашего брата. Весь его вид говорил, что он едва сдерживается, чтобы не догнать Кортина и не объяснить ему по-мужски, что леди обижать не стоит. – Вы неверно подумали, – ответила, вновь прикладывая платок к носу, – мне стало душно, брат позаботился обо мне. – Я чувствую на вас следы магии. – Я сама открыла сознание Кортину. Кровь наконец остановилась. – Позвольте пройти. Мое отсутствие не доставит радости отцу. – Подождите. – Тай закрыл дверь, отрезая путь отхода. – Я хотел бы извиниться за прошлый раз. – Я вас прощаю, – что еще я могла ответить, – а теперь дайте мне выйти. Извиниться он хотел… А то, что требует меня своей эмани, это нормально? За это извиниться не хочет? – Я неприятен вам? – Отходить, как и отпускать меня, наследник не желал. – Мне неприятна эта двусмысленная ситуация. Заметь меня с вами здесь… Лишние слухи мне ни к чему. – Никто не скажет дурного в ваш адрес. – Потому что так хочется вам? Уверяю, лично вы ничего и не услышите. – Вы знаете, – не то спросил, не то констатировал Тай. – И вы злитесь. – О чем именно? О вашей вседозволенности? Эмани берут тогда, когда законная жена не может родить наследника. Эмани – бесправное существо, чьи дети также бесправны. Так что вас удивляет в моей злости? Своей похотью вы желаете обречь леди на существование постельной игрушки! Если до этого я сохраняла спокойствие, то сейчас была действительно зла. – Вы дочь эмани. – Я признанная отцом дочь! – Получи я от Тая пощечину, было бы не так больно. – По закону императора появились эмани и их дети! Я не просила о жизни, но это не значит, что подчинюсь вашей прихоти! – Вы забываетесь. – Мужчина чуть ли не вжался в меня. – Быть любимой женщиной наследника империи – страшная участь? – Нет ничего хуже судьбы эмани! О какой любви вы говорите? Любите законную жену и оставьте меня в покое. Иначе, клянусь, вам достанется труп этой самой «любимой женщины наследника империи»! – Нет! – с губ Тая сорвался рык, а сам он ткнулся носом в мою шею, жадно вдыхая аромат кожи. Спина взмокла. Его жест напугал меня до дрожи. – Я никогда не разбрасываюсь клятвами, – пробормотала, пытаясь отстраниться от него и заодно успокоиться. – Быть женой отпетого негодяя в тысячу раз лучше, чем стать эмани наследного принца. Отпустите меня, иначе я буду вынуждена защищаться. – Еще одну пощечину я переживу, – хриплый шепот окончательно меня добил. Эти слова про «переживу» вскрыли рану, оставленную Наяной. Когда растешь с братьями, не особо любящими тебя, драться учишься быстро. И тот факт, что на мне платье, роли не играет. Я сотни раз отрабатывала подобный прием на Кортине, и он ничего не мог мне противопоставить. Руки скользнули к шее принца, тот застонал. Затем я с силой надавила на позвонки и ногой оттолкнула мужчину. Все это длилось не дольше десяти секунд. Но и принц – не Кортин. Мне пришлось бить в коленную чашечку, чтобы все-таки прорваться наружу. Захлопнула за собой дверь и прошептала простенькое охранное заклинание. Понимала, что Тай Авраз справится с ловушкой за пару секунд, но их мне должно хватить, чтобы уйти. Я едва заставила себя идти степенно, не оглядываясь и уж тем более не отвечая на мерзкие улыбочки гостей Астоунов. Представляла, что выгляжу несколько потрепанной. Ничего, приведу себя в порядок, оказавшись среди подруг. Подумаешь, в спину летят смешки. Не в лицо же. Трусы. – Алиса, ты как? – первой заговорила со мной Сицилла. Она кинулась от Кортина ко мне, оставив того чуть ли не посреди зала. Надеюсь, брату хватит ума не устраивать сцен и не таить зла на девушку. – Алиса, у тебя кровь? – Таис подскочила откуда-то справа. – Последствия ментальной магии. Мне пришлось раскрыть сознание брату. – Видя опешившие лица подоспевших подруг, добавила: – Добровольно. – Это было необходимо? – Арабель окинула меня встревоженным взглядом. Как все-таки удивительно складывается жизнь. Конечно, мы и раньше заботились друг о друге, но сейчас… Наша связь стала иной. И дело совсем не в данной нами клятве. Я чувствовала себя прекрасно уже оттого, что видела, с каким беспокойством и нежностью относятся ко мне подруги. Чувствовала себя нужной и любимой. И произошедшее с Таем Авразом не испортит мне вечер! – Не может быть! – ахнула Кармен, глядя за мою спину. – Я и не думала, что они так похожи, – подхватила Ирма. – Близнецы, – пожала плечами Арабель, и только тогда я повернулась к выходу и к тем, кто завладел мыслями всех присутствующих.