– По вашему распоряжению и пропадаю, – вяло огрызнулся Кай. – Что ты сказал? – Тай подскочил с места, не в силах сдержать изумление. В последнее время стало невыносимо трудно держать эмоции под контролем. Они взбунтовались и требовали немедленного выхода. Подобного с ним не случалось даже в пубертатном возрасте. – Как хорошо, что я родился на десять минут позже, – Кай лениво потянулся, – мне достались крохи от силы демонов, а ты… Свобода, как ты прекрасна! – Не паясничай! – одернул сына император. – Если это действие огненной крови, – Тай сжал кулаки, – свадьбы с Карсто не будет. Я не сумею выполнить свои супружеские обязанности. – Говори прямо, ты ее просто разорвешь, особенно если уже переспишь с этой, как ее… леди Алисой. – Кай! Рык Тая и крик отца слились в единое целое. – Молчу-молчу, – усмехнулся второй принц. Он знал, о чем говорит. Видел, что происходит с бывшими любовницами демонов, когда те обманом желают продолжить связь. – Вот и молчи, может, за умного сойдешь. – Тай поборол в себе желание врезать брату. Черт бы побрал этих дальних родственников! Быть полукровкой уже в пятом поколении и все равно зависеть от демонской крови в венах! Огненная кровь – зов тела и души, выбор идеальной матери для детей демона или для полукровок и квартеронов, сумевших пробудить в себе демонскую кровь. Никто не может противиться этому зову. Значит, и он обречен подчиняться пробудившейся силе предков. Это Тая совершенно не устраивало. – Кай… – Я пас, моя невеста – пятая дочь владыки, ее высочество Алира, и наш союз только упрочит связь империи и Нижнего Мира. – Я не понимаю, владыка говорил, что мне не грозит твоя участь, – Тай посмотрел на отца. – Он сказал, что не чувствует твоей пары. Сын, просто тогда она еще не родилась. Сорок лет назад они были уверены, что Таю не грозит огненная кровь. Император уже трижды пожалел, что ввел эмани. Он искренне полагал, что, не родись эта Алиса, их планы не находились бы под угрозой срыва. – Должен быть выход, – пробормотал Тай. – Какой? Отец из-за матери войну развязал, а ты уже похож на идиота. – Кай усмехнулся. – По-хорошему, стоит объявить эту леди невестой и немедленно на ней жениться. Дабы ты наконец смог сбросить излишки эмоций, – улыбка среднего принца стала циничной, – в спальне, разумеется. Дрожащие пальцы Тая сжали шею брата. – Еще один намек на спальню и мою леди в ней… – прошипел он. – Достаточно. Кай все верно говорит, отпусти его. В комнате воцарилась тишина. Тай убрал руки, брат закатил глаза и притворился мертвым, но эта игра ему быстро наскучила. Он выпрямился и посмотрел на отца. – Я правильно понимаю, что, пока не трогаю Алису, способен выполнить договоренности с Карсто? – Что ты имеешь в виду? – Император перевел взгляд с Кая на Тая. Сколько бы он на них ни смотрел, отличий, кроме характеров, найти не мог. – Я продержусь год без навязанной мне кровью пары. Женюсь на леди Наяне, она родит сына. Леди Алису возьму эмани. – Нет, братец, ты не дурак. Ты кретин! – воскликнул Кай и с легкостью ушел от удара брата. – А если не родит? Ты понимаешь, что не протянешь вдали от избранной? – Она будет рядом, – огрызнулся Тай, – только я к ней прикасаться не буду. – Может получиться, – задумчиво протянул император, – вопрос в том, насколько хватит твоей выдержки. Свадьба, беременность… В кратчайшие сроки. Отец закрыл глаза. Братья знали, что мыслями тот уже не здесь, и не мешали ему. – Опять понадобились твои услуги? – вполголоса спросил Тай. – Тебе сейчас не до дел, – Кай криво усмехнулся, – Палач императора – переходящее знамя. Сегодня я, завтра ты… – Кто на этот раз? – Подельники Алекса. – Кай поморщился, словно ему отдавили ногу. Несколько раз. – Братец не понимает, что всему есть предел. Свой шанс он упустил. – Я сдерживаю, но не всегда успеваю. – Тай досадливо скривился, вспомнив служанку. Девушка кинулась с северной башни под пьяный гогот принца и его дружков после того, как ею попользовались младшее высочество и его прихвостни. И далась отцу та поездка! Если бы он был в городе, сумел бы предотвратить оргию. К сожалению, не успел. Но брат на собственной шкуре ощутил всю прелесть истязаний и унижения. После той ночи Алекс восстанавливался больше трех месяцев. Вроде та еще собака, а раны заживали долго. – Алекса ждет несчастный случай, – отмерев, заявил император. – Гнилая кровь. Он готовился стать вдовцом, едва женившись на леди Миал. Бокал в руках Тая лопнул. – Спокойно, – махнул рукой отец. – Кай, твой список имен и обвинения. – Я сам, – прорычал Тай, – сам накажу причастных к этому. – Хорошо, – не стал спорить монарх и протянул бумаги старшему сыну. – Астоун, Байлен, так-так, племянник лорда Карсто. Я не пощажу никого, отец. – Ты видишь, что трое должны жить. Они еще нужны. – Империи они уже не нужны. – Иди. – Император откинулся на спинку кресла. Спорить с Таем сейчас бесполезно. – Он не продержится, – произнес Кай, – зов сильнее, чем был у тебя. – Ты его заменишь там, где он не сможет присутствовать. Союз с Карсто необходим. – Повинуюсь, отец. Император закрыл глаза и поморщился, погружаясь в свои мысли и воспоминания. Как не вовремя случаются беды! Государство ощущает давление с трех сторон, вот-вот может разразиться война. И не одна. Но хуже всего, когда назревает переворот, лидером которого является сын. Мечты Алекса о троне несбыточны. Такой, как он, – нежелательное лицо для короны. Достаточно вспомнить его деда, чтобы понять, какой чудовищной ошибкой станет воцарение Алекса. Только в нем проявились его гены. Жестокость, сластолюбие, полное неприятие законов. Отец Вариши вел свою страну к гибели, держа народ на грани вымирания, а для получения выгоды не гнушался подкладывать дочь под влиятельных, с его точки зрения, людей. Захватить это государство не стоило труда, но воскресить из пепла – слишком хлопотно и затратно. Император в который раз задумался, было ли правильным его решение раздать земли своим аристократам и некогда хиреющую страну сделать общиной Императорских Цветков. В свете последних событий ему казалось, что шаг был неверным. Встреча Тая и леди Алисы привнесла смуту в и без того сложные отношения. – И это только начало, – пробормотал он. – Что, отец? – Иди к маме, она скучала по тебе. Глядя на покидавшего кабинет Кая, император просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. Зов огненной крови – не шутки. Каким бы сильным ни был Тай, запасной план у них быть обязан. К его обдумыванию он и приступил. Сегодня прием устраивала семья Астоун. Радушные хозяева улыбались так, словно каждый гость был их самым любимым ребенком, уделяли вновь прибывшим не меньше пятнадцати минут своего времени. Но складывалось ощущение, что они перед кем-то выслуживаются. Моя интуиция вопила, что быть беде, и сумей я отказаться, не пошла бы в этот дом. – Вот ты где, дорогая сестренка. – Кортин не дал мне и шагу ступить, потащил в какую-то каморку и захлопнул дверь. От сильного удара с потолка упала паутина. С пауками мне еще соседствовать не приходилось. – Что с тобой? – Не знаю, как у тебя получилось, но отец сейчас бьется за тебя. – В каком смысле? – Принц потребовал тебя в эмани. – Тогда ты должен быть счастлив, – скрыть горькую усмешку не удалось. – Наследный принц, Алиса. В глазах Кортина плескался неподдельный ужас.