– Да, леди Алиса, – с явным сожалением выдохнула женщина, – будет исполнено. – Благодарю. – Я подхватила корзину и поспешила за Сициллой. – Пойдем ко мне? – уточнила. Она явно хотела поговорить. В комнате мы занервничали. Странно знать, что девушка, которую ты недолюбливала почти пять лет, в итоге окажется тебе почти родней. – Сицилла, тебе нужно быть осторожней, – и пусть поговорить пришла она, разговор начала я. – Я стала свидетелем разговора… Вздохнув, пересказала все, что мне довелось услышать от Алекса. Сицилла прошлась по комнате и остановилась у окна. – Я правильно понимаю, что у вас с наследником кроме общения было кое-что еще? – Он меня поцеловал, а я дала ему пощечину. – Что ты сделала?! – дверь резко открылась и в комнату ввалилась Наяна. – Пощечину?! – А тебе не говорили, что подслушивать некрасиво? – Сицилла грозно посмотрела на графиню. – Это и меня касается! – чуть ли не топнула она. – Ее целует мой жених! – Наяна… – Помолчи и послушай! – выставив руку вперед, заявила девушка. – Да, мне неприятно видеть, как мой жених волочится за другой. Но ты не смей ему отказывать, он – будущий император. Я переживу эту измену. В итоге именно я стану императрицей. Мне резко не хватило воздуха, будто со всей силы ударили в грудь. Не сметь ему отказывать?! – Этот позор я переживу, – не замечая ни моего перекошенного от гнева лица, ни подавшуюся вперед Сициллу, продолжала Наяна, – поэтому даю тебе разрешение… – Ты переживешь?! – Сицилла не говорила, шипела. – К твоему сведению, у Алисы тоже есть жених и уважаемая семья! С похотью своего справляйся сама, раз он – будущий император. Глядишь, и переживешь позор от потери девственности! – Дуры! Вы не понимаете! Я с детства знала, кто мой жених. И должна стать идеальной императрицей. Доброй к людям, внимательной к подданным. Вам не понять, каково мне приходится… – Куда уж нам, – я наступала на Наяну, – бедная, столько лет притворялась, строила из себя святую невинность, а сама не прочь подругу подложить под своего жениха! – Он не отступится! Можно обойтись малой жертвой, Алиса. – И эту жертву должна принести я? Твой жених, вот и удовлетворяй его сама! – Алиса, Тай – Палач императора! – Да какая разница! – воскликнула я и осеклась. Все еще хуже, чем могло быть. – Я рада, что мы дали клятву, – вдруг заявила Сицилла, – теперь ты не посмеешь никому навредить. А казалась такой хорошей! – Будущая родственница толкнула Наяну к двери. – Знала, что наследник твой, и не интересовалась им, а как поняла, что ему приглянулась другая, вдруг вспомнила о своем статусе? Я была солидарна с Сициллой. Если Наяна не уйдет, кинусь на нее с кулаками. – Переживет она! Иди прочь отсюда! Жаль, я считала Наяну самым близким человеком. – Я будущая императрица. Тай принадлежит мне, а с тобой, Алиса, он только играет. Помни об этом и не обольщайся. Наяна выбежала, громко хлопнув дверью. А у меня внутри будто струна оборвалась, помимо воли потекли слезы. – Алиса, в ней говорят ревность и глупость. Не плачь, я знаю, что ты не желала ни этого внимания, ни такой участи. – Сицилла крепко обняла меня. – Точно так же, как и ты. Из-за моего жениха тебе придется несладко, – прошептала, обнимая девушку в ответ. – Я сделаю все, чтобы тебя защитить. – А кто защитит тебя? – вздохнула она. – Если Алекс не посмеет открыто домогаться, то наследнику закон не писан. Надо же… Палач императора… – Верно, не самый лучший кандидат для отказа. О нем ходили слухи, как о жестоком, несгибаемом, властном человеке. Теперь понятно, почему его так боится брат. Перейти дорогу Палачу императора – лишиться всего. И жизни в том числе. Дверь в комнату отворилась резко и с грохотом. Я удивленно смотрела на девушек, так бесцеремонно ворвавшихся ко мне. – Прости меня, Алиса, – прошептала Таис. – Вы подслушивали? – спросила горько. – Наяна как увидела, сколько цветов тебе прислали, так полетела за вами, – кивнула она. – И да, я мышку послала. Ох, прости. – Мы хоть и не будущие императрицы, – произнесла Ари, – но на твоей стороне и поможем всем, чем сможем. – Рассчитывай на нас, – Кармен улыбнулась. – Наяна не права и… – Одурманена будущей властью, – закончила за нее. – И это тоже… – Девочки, спасибо вам. – Пусть на душе кошки скребли, благодарность моя была искренней. – Наяна много на себя берет, в империи достаточно людей, желающих, чтобы их дочь заняла ее место. Она еще не жена, а ведет себя так, словно корона уже на ее голове. – Ирма поджала губы. – Не было официального представления и помолвки, – Сицилла нахмурилась, – насколько я поняла, все помолвки проводят во время последнего бала, а это через месяц. – И этот месяц нужно пережить, – вздохнула я. – Девочки, наследник оказал мне услугу, ко мне никто не подойдет, держитесь на балах меня. – Мы справимся, вместе справимся со всем, что выпадет на нашу долю. – Ари смотрела поверх моего плеча. – А сейчас предлагаю усилить защиту в комнатах. Не хотелось бы незваных гостей или подслушивающих заклинаний. При этих словах уши Таис порозовели. – У меня готовы два амулета, остальные сделаю к завтрашнему дню. Надеюсь, никто не станет возражать, если один я оставлю в комнате Алисы? – Нет, – хором ответили девушки. – Отлично. Алиса, смотри, он похож на морскую ракушку. – Девушка протянула мне предмет размером с перепелиное яйцо. – Спрячь его, когда мы уйдем. Магия любит тайну. – Хорошо, – согласилась я, сжав амулет. – Мы пойдем, – отстранилась Таис, – перед ужином много дел. Отдохни, а мы позовем тебя, когда придет время трапезы. – И я пойду, – выдохнула Сицилла, – мне еще с зельями возиться. Девушки поспешили на выход. Я только и успела, что крикнуть вслед спасибо. А ракушку я спрячу в люстру. В металлический желобок, там уж точно никто не заметит. Глава 6 Кабинет императора – Тай, хватит мельтешить! – властно потребовал император. – Сядь! Ослушаться приказа наследник не посмел и грузно опустился на диван. Мужчину переполнял гнев. Леди Алиса потребовала вернуть все подарки! Поверенный, занимающийся этим заказом, трясся как осиновый лист, докладывая об этом. И в то же время Тай был счастлив, что его женщина смогла бросить вызов. Он довольно сощурился. Девочка не из робкого десятка. – Тай, ты похож на идиота, – хмыкнул второй принц и отправил в рот дольку мандарина. Звучно прожевав, добавил: – Влюбленного идиота. – О любви пока не идет речи, – вздохнул император, – она будет, но позже. Кай хмыкнул. Сколько раз он наблюдал развитие отношений демонов с их парой и был полностью согласен с отцом. То, что испытывают демоны, сложно назвать любовью – страстью, притяжением, жаждой подчинить и быть во всем единственным, но не любовью. – Отец, не нагнетай, это всего лишь желание обладать женщиной, – отмахнулся Тай. Внутренне же был не согласен со своими словами. Что-то противилось, словно защищая Алису даже в его голове. – Точно идиот. – Со второй мандаринкой принц Кай расправился еще быстрее. – Ему простительно, период такой, – скривился властитель, – это ты вечно пропадаешь в Нижнем Мире и часто видел в действии огненную кровь.