Я стояла ни жива ни мертва. И если после того, как я наговорила наследнику лишнего, была надежда, что меня отпустят с миром, то после подслушанного… – Ты дрожишь, – выдохнул Тай и так прижался ко мне, словно желал окутать собой. – Замерзла или боишься? Я попыталась вырваться, но в итоге оказалась прижатой к стене. И как он так ловко поменял нас местами? – Ваше высочество, прекратите меня трогать, – вспыхнула я, когда принц пальцами прошелся по моей щеке. – Привыкай к моим прикосновениям, – горячий шепот у самого уха. – Больше никто и никогда к тебе не прикоснется. «Смелое заявление!» – зло подумалось мне. А в следующее мгновение губы принца впились в мои. Я вырывалась из объятий наследника, хоть и понимала, что это бесполезно. Вырывалась, зная, что не хочу быть пешкой в его игре. Злилась на ту боль, что причиню Наяне. На себя, потому что мне нравился этот поцелуй. Тай мог бы растворить меня в себе и даже не заметить этого. Он был ураганом, сминающим все на своем пути. Тай подчинял, желал полного послушания. Был ли поцелуй таким, о каком мечтает каждая девочка? Нет. Он был даже лучше. Диким, необузданным, страстным! Таким, от которого кру?гом голова, а вместо мыслей вязкая каша. И дрожь моя совсем не от холода. Как и неистово бьющееся сердце. – Ненавижу! – прошипела я, наконец получив свободу, и со всей силы влепила принцу пощечину. – Я до последнего верила, что уж наследный принц никогда не станет насиловать женщину! И ринулась вперед, полагая, что тот не станет меня задерживать. Так и вышло. Я бежала с балкона, едва сдерживая слезы. Пусть не надеются, я не заплачу. Не дождутся! – Ты заметил? – императрица слегка наклонила голову. – Такой взгляд был у тебя, когда ты… – Да… лучше бы этого не случилось. – Император зорко следил за Таем, который не шел, а будто летел, желая разбить пару брата и леди Алисы. Главная леди страны нахмурилась и мысленно дала себе зарок, что напомнит эти слова любимому, когда тот заявится в ее спальню. Поблажки супругу точно не светят. Эта мысль подняла настроение, и она уже спокойнее спросила: – Что будем делать? – Ждать. Я опять лежала в кровати и смотрела в потолок. Сон не шел. Неудивительно, если от обиды и боли душа на кусочки рвется! Все оставшееся время бала со мной никто не танцевал и не делал даже попытки познакомиться. И это было приемлемо, если бы не Наяна. Подруга предпочла меня не замечать. Стоило мне показаться в бальном зале, как она демонстративно отвернулась. Позже бросила лишь одну фразу: «Я не готова обсуждать случившееся». Меньше всего я ждала от нее понимания, сама бы не смогла скрыть горечь и обиду. Вот только сердце смириться не желало. Хотелось оправдаться, хотя я и не была виновата. Всему виной наследник и его странное поведение. Я никогда не виделась с ним прежде, не оказывала знаков внимания и уж тем более не кокетничала. Так же, как и Сицилла, которая отбивалась от кавалеров, мечтавших отомстить Алексу. Почему в этой проклятой империи, где женщина и так имеет меньше прав, за глупость и похоть мужчин отвечать должна именно она? Я терзала одеяло и ворочалась в кровати. Что я должна сделать, чтобы Тай отступился от меня? Как мне защитить свою честь и не быть опозоренной? Лишь под самое утро смогла уснуть. Да только сон не принес успокоения. Тай был там. Он, его горячие поцелуи и крепкие объятия. – Ненавижу, – проснувшись, воскликнула я. Взглянув на часы, не удивилась, что пропустила и завтрак, и обед. А судя по тому, что я благополучно проспала, Наяна не стала ко мне заходить, как делала это всегда. Вздохнув, расплела косу и поспешила умываться. Когда я спустилась в гостиную, все выпускницы сидели на диванчиках и пили с куратором чай. Как назло, забурчал желудок, и вместо моего приветствия все услышали только его. – Алиса, добрый день, – солнечно улыбнулась леди Витория, – присоединяйся к нам, а я пока распоряжусь, чтобы тебе и Наяне накрыли в столовой. Она тоже только проснулась. – И куратор оставила нас наедине. – Как вы, девочки? – спросила я, присаживаясь с краю дивана. – Могло быть и хуже, – простонала Таис, – головная боль куда лучше потерянной чести. – Ей пришлось выпить почти четыре бутылки вина, – прошептала Ари, – лорды недоумевали, почему она никак не пьянеет. – Если бы не Сицилла… – Таис благодарно взглянула на девушку, – ох, и думать не хочется. – Прости Таис, убрать головную боль не смогу. – Сицилла виновато пожала плечами. – Завтра всем раздам зелье. – Зато я могу, – выдохнула Наяна, – расслабься, сейчас станет легче. Пока Наяна лечила Таис, мы сохраняли тишину. Мешать работе целителя – последнее дело. В целом девочки выглядели неплохо – ни бледности, ни синих кругов под глазами. И нервозность была лишь у меня. Я облегченно выдохнула, ну хоть кто-то сумел выспаться. – Вчера познакомилась с твоим братом, – вдруг произнесла Сицилла, глядя на Наяну, которая возвращалась на диван. – И мы, – хором подхватили подруги. – Каков ваш вердикт? – Мое внимание было приковано к будущей сестре. – Он еще юн и не умеет держать себя в руках, когда речь касается тебя. – Ему нравятся блондинки и верховая езда. – Это уже Кармен. – А вот и ложка дегтя, – нахмурилась Ирма, – он в полном восторге от третьего принца. Я закусила губу. Плохо, не хватало, чтобы наследник рода Миал вел такую же никчемную жизнь, как и Алекс. Жизнь, полную грязи и разврата. Бедная Сицилла! – Наяна, Алиса, обед подан, – куратор появилась внезапно, – идите скорее, пока не остыло. – Благодарю, – улыбнулась наставнице и поднялась, поджидая Наяну. Обиженная подруга улыбнулась леди Витории и направилась в столовую, не обратив внимания на мой жест, просящий остановиться. «Вот как», – подумала я, глядя ей в спину. Ну что ж, бегать за ней не стану. Позже сама должна понять, что от меня практически ничего не зависело. Обед прошел в полном молчании. Мы сидели напротив друг друга, но Наяна решила, что я пустое место. Когда я попросила передать соль, она даже не вздрогнула, продолжая есть суп. Меня это ранило, но ни плакать, ни выяснять отношения я не стала. В мертвой тишине поела, поблагодарила слуг и упорхнула в свою комнату. Одна я пробыла недолго. Стук раздался в тот момент, когда я прямо в платье рухнула на кровать. – Не помешаю? – Заходи. – Подвинулась, чтобы гостья присела рядом. – Знаешь, а мне Кортин понравился, – после недолгого молчания сказала Сицилла. – Правда, с ним будет хлопотно. – Будет, – не стала отрицать, – как-никак наследник. – Алиса, там доставили цветы… Всем. Я вернула подарки от третьего принца, надеюсь, ты не сердишься на меня? – Цветы? – Я резко вскочила с постели. – А курьеры уже уехали? – Нет, ты успеешь, – Сицилла подмигнула, она прекрасно поняла, что и мне есть что отправить обратно. Вряд ли наследный принц не пошлет объекту своего пристального внимания подарки. Мы миновали три этажа и влетели в общую гостиную. Ох, здесь было море цветов: в корзинах, горшках, в разноцветной пленке. – Леди Алиса, вон те цветы и сладости – для вас. Старая ключница скривилась и махнула рукой на добрую половину зала. – Я за курьером, – шепнула Сицилла и вышла. Я же внимательно осмотрела букеты и нашла тот, что принадлежал моему жениху. Огромная корзина бледно-розовых цветов. Были здесь и орхидеи, и розы, и лилии. – Проходите, – Сицилла вела за собой дородную женщину и маленькую девочку. Все верно, мужчинам вход на территорию пансионата запрещен. – Я – леди Алиса Миал, – услышав имя, женщина широко улыбнулась, ну еще бы, почти половина заказов предназначена мне, – и хочу, чтобы вы все это отправили обратно и впредь не доставляли мне ничего от анонимных поклонников. За подписью же одобряются подарки и цветы от его высочества Алекса Авраза и от членов моей семьи. Это понятно?