– Тогда вы невольно оскорбили ту, что является моей подругой и вашей невестой. Музыка стихла. Взгляд Тая не обещал ничего хорошего. Изморозь, лед и бесконечный холод. Почти отшатнулась, в последний миг исправив оплошность реверансом. – Благодарю, ваше высочество, – прошептала, заглядывая в черный омут его глаз. Место на руке, где коснулись губы наследника, ужалило. Я даже посмотрела, нет ли на перчатке следов укуса. «Боги, дайте сил не поддаться чарам этого мужчины». – Моя невеста не должна волновать вашу милую головку, – прошептал он мне на ухо, – это моя забота. А сегодня позвольте поухаживать за вами. – Не позволяю, – резче, чем следовало, ответила ему. – Для меня честь – не пустой звук. Как жаль, что наследник империи позволяет себе ошибиться. Проводите меня к отцу, пожалуйста. Я шла по краю пропасти. Чуть подтолкни, и сорвусь. Внутри меня поднималась глухая ненависть. Он даже не удосужился познакомиться со своей невестой, а уже забраковал ее. Да как он смеет так оскорблять Наяну? Ту, что последнюю рубашку с себя снимет и отдаст страждущему?! – Леди Алиса, сегодня вы танцуете только со мной, – заявил принц и подвел меня к отцу. А затем тихо, так, чтобы расслышала лишь я, добавил: – Я никогда не ошибаюсь. Как того требовал этикет, он поцеловал мне руку, поблагодарил за танец и, резко развернувшись, пошел прочь. Я смотрела ему в спину, прямую как палка, и сжимала кулаки. Не будет по-твоему. Не будет! Глава 5 Если бы Нижний Мир не находился глубоко под землей, я бы сказала, что адом стал этот бал. Мне все же пришлось передать отцу свой разговор с директрисой. И как выяснилось, это лишь крупица в моих неудачах. Вторым ударом было осуждение подруг. Я чувствовала его кожей. Терзала себя за слова, сказанные наследником. Я долго думала, что из случившегося сейчас стоит им рассказать, и пришла к выводу, что откровенный разговор нужно отложить. Мы собрались вместе, отказавшись от танцев, и медленно пили лимонад. – Наследный принц заступился за меня, – прошептала я. – Мой жених… перешел грань дозволенного. – Ох, Алиса, – Ари сжала мою руку. – Потом, обо всем потом. – А мне показалось, что между вами черти плясали, – выпалила Наяна. О ком она говорит, сложно было не догадаться. Я предпочла не лгать. – И это тоже. – Алиса, я пока его не люблю, но он очень мне нравится, – грустно призналась подруга. – И он твой жених. – Я легонько сжала пальчики девушки. – Все будет хорошо. – Не совсем, – хмыкнула Сицилла. – К нам идут третий принц и его лучший друг, как его… – Лорд Ирвиш Астоун, брат Клариссы, старший, – пояснила Таис. – Алиса, я должна тебе кое-что рассказать. – Если о бесчестье Клариссы и о том, кто это сделал, то я уже знаю. – Не только. Больше ничего сказать друг другу мы не успели. Подошел мой жених с лордом Астоуном. Мы склонились и медленно синхронно выпрямились. Ох, какими стали их лица! Да, вместе мы производим незабываемое впечатление. Слаженный организм. Мы – едины. – Леди, вы украсили дворец своим присутствием, – улыбаясь и не сводя глаз с Сициллы, заявил Алекс. – Благодарим, ваше высочество. – Дружный хор и вежливые улыбки. – Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь? – продолжая смотреть на Сициллу, спросил принц. Меня так и подмывало уточнить, а то ли имя названо, но я сдержалась. – С удовольствием. – Поклонилась и протянула руку. – У вас очень красивые подруги, – ведя меня в центр зала, сообщил мужчина. – Да, – поддержала его и глупо захлопала ресницами, – а Сицилла вскоре станет мне сестрой. Она невеста моего брата. Это невероятно и так замечательно! Третий принц скривился и даже передернул плечами. Всего секунду я раздумывала, что послужило причиной – «глуповатая» невеста или замужество Сициллы. Как оказалось – второе. Дура Алекса устраивала полностью. Заиграли первые аккорды йенского вальса. Мы ожидали вступления, чтобы сделать первое па, вот только… Алекс неожиданно начал бледнеть. Потом и вовсе опустил руки. – Я, кажется, ясно дал понять, что леди Алиса сегодня под моей защитой. Исчезни. Лучше бы исчез Тай Авраз! Алекс не простит мне унижения, вон как глазами сверкает. И то, что я свидетель тому, что, видимо, происходит не впервые, для меня утешением вряд ли станет. Боюсь, ждет меня «райская» жизнь. Алексу хватило такта попрощаться. – Леди Алиса… – Тай подал руку, намереваясь стать моим партнером в танце. – Прошу меня простить, мне необходимо выйти на воздух, невероятно душно, – я поклонилась и, больше не говоря ни слова, устремилась к двери на балкон. Надеюсь, у этого мерзавца хватит ума не идти за мной. – Леди, вам плохо? Я провожу вас в комнату для гостей, где вы сможете отдохнуть, – настойчиво заявил наследник, касаясь моего локтя. – Мне нужен свежий воздух. Благодарю за заботу. Я вела себя как неотесанный мужлан и ничего не могла с этим поделать. Я не хотела его внимания. И не хотела быть предметом ссор. На балконе стояла парочка, которая при виде меня поспешила прочь. Нет, испугались они наследника. – Леди Алиса, вы ослушались приказа. Ваши танцы принадлежат мне. Честное слово, я сдерживалась, сколько могла, но это!.. – Ваше высочество! – Обернулась к мужчине, желая видеть его глаза, но врезалась в грудь. И когда он успел подойти так близко? – Меня воспитывали в послушании и уважении к императорской семье, но, видят боги, вы переходите все границы! И пусть после моих слов мне положено наказание, но вы выслушаете меня! Вскинула голову, чтобы смотреть в глаза наследника, и опешила. Он улыбался! Улыбался, демон бы его побрал! Ему весело! – Я невеста вашего брата! Моя лучшая подруга – ваша невеста! Вы не можете не понимать, что внимание, которое оказываете мне, ранит ее! Мало того, унижает меня и моего жениха! Если в вас есть хоть капля благородства, вы оставите эти игры! Я тяжело дышала и со злорадством наблюдала за переменами на лице мужчины. Он больше не улыбался. Какой там, он весь был соткан изо льда! – Нам и так приходится тяжело, и воевать с вами… – Что ж меня бросает в крайности? То взываю к благородству, то к жалости и состраданию. – Пожалуйста, оставьте меня в покое. Клянусь, ваша невеста – чудесная девушка: добрая, отзывчивая, умная… – Хватит, – холодный тон оборвал мою речь на полуслове. – Посмотри на меня. Я давно опустила взгляд. Слишком тяжело было окунуться в глаза наследника. Страшно до мурашек. Но я подчинилась, втайне надеясь, что смогла воззвать к его совести. – Ты принадлежишь мне, моя слишком правильная девочка. – Ирвиш! – раздался поблизости голос Алекса, и я, не оправившись от шока, толкнула принца к стене, сама практически вжалась в него. Если повезет, колонна скроет нас от посторонних глаз. Алекс выругался и что-то рыкнул. Но меня занимало не это, а руки наследника, властно прижавшие меня к себе. Близость наших тел была такой, что я чувствовала каждую пуговичку на его камзоле. В кольце его рук казалось, что меня сжимают тиски. – Ирвиш, еще раз посмотришь на блондинку, и перестанешь быть моим другом. На что лорд Астоун коротко рассмеялся. – Я охраняю девочку, ты же знаешь, многие желают тебе отомстить. А с невестой ты ловко придумал, покровительство наследника… – Придумал?! Этот мерзавец… – Думаю, достаточно. – Тай Авраз щелкнул пальцами, и звук пропал. Совсем. Даже ветра не слышно. Только наши дыхание и голоса.