Теперь я понимала, зачем монарх изменил традицию представления дебютанток. Я постоянно повторяла себе, что вчера глава государства предстал в ореоле идеального мужчины. Любящего и заботливого. Между ним и императрицей словно искры летели. Это впечатление об увиденном танце я и прокручивала в голове, пока ожидала своей очереди. Наяна была первой, я – третьей. Подруга бледнела и кусала губы, не смея поднять глаза на правителей. Потом будет себя отвратительно чувствовать – как ни крути, а выдержка ей изменила. Я видела, как в конце разговора императрица успокаивающе улыбнулась Наяне, и та не сумела сдержать облегченного вздоха. Да, позже ей станет неимоверно стыдно. Я нахмурилась. Мне бы очень не хотелось так выглядеть. Умом-то я понимала, что мой иррациональный страх имеет под собой реальные основания. Однако сейчас мне не грозило ничего, кроме забавы аристократов. Император не из тех, кто щадит врагов. Да и с оступившимися подданными жесток. Только на семью его карающая длань не опускалась. Впрочем, может, женив Алекса на мне, государь тем самым наказывает его? Я ведь точно не во вкусе третьего принца, а с его желанием не посчитались. К тому же, несмотря на статус моего отца, я – дочь от любовницы. – Кларисса, – шепнул на ухо братец. – Развратная штучка. – Ты о ней? – удивилась я, глядя на дебютантку возле трона. – Конечно, и даже знаю, кто откупорил это дорогостоящее вино, – хмыкнул Кортин. – Твой жених. Такой типаж он и предпочитает. Нежная малышка и умелая. В горле застрял вопрос, откуда ему известны такие подробности. – Что ж тогда он не женится на ней? – все же сорвалось против моей воли, прикусила язык, да поздно. – Никто не может нарушить волю императора. Не удивлюсь, если в итоге Кларисса Астоун станет женой, а ты всего лишь эмани. – В этом случае оскорбление нанесут моей семье, а не мне, – сладко сообщила я. – Любезный брат, вы все еще желаете помочь леди Клариссе? – Как ты… – выдохнул он, но быстро взял себя в руки. А я вспомнила, что мое замужество было решенным делом еще много лет назад. Следовательно, это не наказание Алекса, хотя он и старше меня лет на пятнадцать. – Ты не моя семья. – Правда? А для высшего света твое личное отношение ко мне веса не имеет. Я такая же наследница рода Миал, как и ты. – Наследница? – прошипел он. – Да ты… – Мне причитается не меньше, чем тебе и Лукасу. – Тихонько вздохнув, подошла вплотную к брату. – Кортин, нам не стоит воевать. Опозорить свой род и свое имя я не дам. Как бы ты ни желал, чтобы меня выкинули словно дворнягу. Ты навредишь не столько мне, сколько себе и семье. Подумай, ты не из тех, кто повинуется сиюминутному желанию. – Сиюминутному? Десять лет – немалый срок, и упускать возможность… Вот что мне несвойственно. – Идиот, – только и смогла ответить. Кларисса с семьей пятились от трона. Судя по всему, знакомство прошло успешно. Будто из-под земли появился отец с леди Элис. Окинул холодным взглядом братца и нахмурился. Кортин подобрался. «Неужели он до сих пор не научился ставить блоки?» – подумалось мне. Но мои мысли вернулись к Астоун. Когда-то давно императору прочили дочь этого рода в жены. Древний род, почитаемый народом. Императрицей же стала чужестранка. Хуже того, девица родом из покоренного государства. Любовь зла. Однако мне не давала покоя дебютантка, лишившаяся невинности в объятиях Алекса. Она давно вхожа в высший свет. Все остальное фарс. Интересно, о чем думал лорд Астоун, подкладывая дочь известному своей любвеобильностью Алексу? Что младший принц не сумеет отказаться? Но он явно не предполагал, что Клариссе не стать его женой. Я дала себе мысленный подзатыльник. Не о том думаю. Сейчас я не должна упасть лицом в грязь перед правящей четой. Я не стану мямлить и бледнеть. Выкажу уважение и буду вести себя достойно. Я не удивилась, что к императору присоединился Алекс, правда, не ожидала, что и жених Наяны составит ему компанию. – Лорд Сайрион Миал с семьей, – объявили нас, и мы синхронно склонились. Я и леди Элис – в глубоких реверансах. Отец и Кортин – в поклонах. Император молчал. Все хранили тишину. Разве что долетали шепот придворных и ненавязчивая музыка. Я всем своим существом чувствовала каждый взгляд, направленный на меня. Заинтересованно-тяжелый, вызывающий панику – императора, так я определила этот взгляд. Похотливо-брезгливый – Алекса, и тени сомнения нет. Какой-то небрежно-поверхностный – императрицы. И скучающе-равнодушный – наследника. – Поднимитесь, – сухо приказал император. Медленно и легко, как обучали в пансионе, я поднялась и прямо посмотрела на венценосное семейство. «Не может быть», – забилась тревожная мысль в голове. Я ошиблась в том, кому принадлежали взгляды. Скучающим и равнодушным Тай Авраз не выглядел. Он смотрел на меня так, словно я была его любимым блюдом, которое тот не ел очень давно. Неожиданно для себя сглотнула и с усилием перевела взор на лицо правителя, чуть ниже его глаз. Чтобы не решил, что я бросаю ему вызов. – Леди Элис, вы обворожительны, – меньше всего я предполагала, что услышу комплимент от императрицы, – как и ваши дети. Понятно, выходит, мачеха является предметом насмешек. Правда, я в этом не уверена. Голос императрицы не был злым или колючим. Может, она так подбадривала? Что-то вроде: «Ты достойно справилась с такой гадостью». Где «гадость» – конечно же я. У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что такого он увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство, но не являюсь исключением. – Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса. – Воспитанница пансиона имени Светлоокой Альири? – Да, моя императрица. – Вопрос был задан мне, я на него и ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, голос не дрогнул, вот только во рту пересохло. Ничего, нас не будут держать долго. Еще как минимум пятнадцать семей желают представить своих дочерей. – Магия? – это уже император. – Слабый дар менталиста. Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ поддержать разговор. – Рад, что ваш дар незначителен, – вдруг заявил Алекс, – не люблю, когда копаются у меня в голове. Это было неуважительно. Ужасно грубо. Мы не были представлены друг другу как жених и невеста, однако он не сомневался, что я знаю о своей судьбе. – Алекс, твои мысли вряд ли могут представлять интерес для окружающих. Там никогда не было ничего существенного. Этот голос мог свести с ума. Обволакивающий, с чарующей хрипотцой. Все замерли, не зная, как реагировать на слова Тая Авраза. И мне бы порадоваться неожиданному заступничеству, но я испугалась до дрожи в коленях. – Тай, – вспыхнул Алекс и сжал кулаки. Я посмотрела на жениха и поняла: он боялся брата. Безумно боялся. – Будет вам, – примирительно улыбнулась императрица. – Кортин, в этом году вы оканчиваете Военную академию? – Да, моя императрица. – Брат был бледен. Если бы он стоял у белой стены, я бы его от нее не отличила. – Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь? Тай Авраз уже стоял возле меня. – Брат, – выдохнул Алекс, однако я склонилась перед принцем и подала ему руку. Но прежде получила одобрительный кивок от императора. Вальс. Я должна была танцевать его с женихом, как и Тай со своей невестой. Только он решил за всех иначе. Зачем? – Как вам дворец? – спросил он после первого тура по залу. Спросил так, словно от моего ответа зависело, будет ли дворец стоять дальше. – Прекрасен, ваше высочество. – Тай, – поправил он, а я отвела взгляд. Нельзя смотреть в его глаза. Утону. Безвозвратно. Танец ли виноват, близость ли принца, но моя голова кружилась, а щеки пылали жаром. – Надеюсь, никто не успел обидеть самую красивую леди? – вкрадчивый вопрос. Вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину. Он говорит о Наяне? Может, этот танец – способ выведать больше о невесте? Но пока я собиралась с мыслями, подыскивая ответ, и облегченно выдыхала, наследный принц огорошил: – Ни в этом зале, ни во всей империи не найдется девушки прекраснее вас. Я почти сбилась с такта. Почти. Злость поднялась волной. Его невеста находится в этом зале. Она моя подруга и сестра по клятве. А он танцует со мной и расточает комплименты. Подлец! – Вы тоже участвуете в местной забаве аристократии? – гневно прошептала я. – В местной забаве? – В той, где честь девушки равна звонкой монете. Я больше не избегала его взгляда. Даже если он решит, что его оскорбили, заподозрив в низменном и бесчестном поведении, приму любое наказание. – Леди, я был искренен, говоря, что вы самая прекрасная девушка. – Его голос туманом оседал в голове. «Дурманом, Алиса. Тай – это дурман», – одернула себя. Разве я кокетничаю? И как ловко он замял тему тотализатора!