– Не надо больше, – прошептала сквозь слезы. – Я уже закончил, – лаконичный ответ и мой облегченный вздох. Убаюкивала пульсирующую боль и втайне надеялась, что меня отправят в пансион. Родные стены лечат не хуже прописанных лекарем отваров. Моя комната давно стала для меня домом. – Лорд Миал, рекомендую леди Алисе постельный режим, а также выпишу рецепт настоев, снимающих головную боль. Завтра после обеда приеду проведать пациентку и, если ее самочувствие улучшится, попробую вмешаться магией, сейчас этого делать нельзя, слишком велик риск. – Я могу забрать дочь домой? «И когда отец успел приехать?» – Не советую, переезд может плачевно сказаться на ее состоянии. Леди Алисе необходим покой. Я бы не рекомендовал ее трогать еще дня три. – Благодарю, мы последуем вашим рекомендациям. Они говорили что-то еще, но я не могла сфокусироваться на их речи. Вообще мое состояние было странным: болела голова, двоилось в глазах, а тело будто летело куда-то. – Вот этот настой развести в графине с теплой водой и давать каждый раз, как леди пожелает пить. – Прежде чем провалиться в спасительное никуда, я услышала наставления Адвила Тэйлора и даже успела задаться вопросом: какую гадость мне придется пить? Этот же вечер. Императорский дворец, кабинет императора Монарх сидел за столом, сцепив руки в замок и устало прикрыв глаза, и лихорадочно размышлял, с чем же пожаловал посол Нижнего Мира, а заодно и прямой наследник владыки – Зейн о’Дейриц. Тот располагался напротив и обладал пугающей внешностью: раскосые желтые глаза, отливающие багряным, короткие белые волосы, не скрывающие наличия шести рогов, растущих ото лба к вискам. Сероватая, почти землистая кожа навевала мысль, что это существо слишком долго находилось вдали от солнца. Сходство с человеком было потрясающим, но таким же колоссальным было и различие. Высший демон не имел крыльев или хвоста, копыт или устрашающей морды с клыками, однако его силе подчинялись все: от мелких бесов до знати Нижнего Мира. Зейн был чудовищно силен, пожалуй, он мог бы бросить вызов своему отцу и победить в гонке за трон, если бы и так не являлся главным наследником. Сейчас его, как и владыку, волновало соглашение между империей и Нижним Миром. Слухи об огненной крови Тая Авраза не на шутку встревожили их, и сюда он прибыл не столько за подтверждением соблюдения договоренностей, сколько самому убедиться, действительно ли наследный принц обрел истинную пару. Если это правда, то все, к чему они шли, погребет пламя. – Я солгу, сказав, что безмерно рад видеть вас, Зейн, – Дарий Авраз наконец открыл глаза, – и хотел бы скорее услышать причину, которая привела вас в империю. – Она проста, любезнейший родственничек, – демон не скрывал своего отношения, для него этот человек был позором рода высших. – Я должен убедиться, что вы выполните все условия нашего соглашения. – Ваше недоверие оскорбительно. – Император бросил гневный взгляд на собеседника, его карие глаза на миг заволокло красной пеленой. Зейн в который раз скривился. Демонская сила проявлялась в людях в моменты сильных эмоций. Они не могли ее контролировать, и это раздражало наследника Нижнего Мира. Подчинению и контролю – вот чему учат демонов. Этот же… родственничек отказался иметь что-либо общее со своими предками. А ведь ему предлагали пройти полноценное обучение. Теперь же учить придется Тая, если в нем, конечно, проснулась их сила. – Алиса Миал, – Зейн зорко следил за реакцией императора на имя, но остался разочарованным. Выражение лица и поза не изменились, даже взгляд был таким же гневным. Возможно, информаторы ошиблись, предположив, что именно эта девушка пробудила в Тае огненную кровь. Но лучше бы им не ошибаться. Подобного промаха он не простит. – Алиса – будущая эмани наследного принца. «Эмани?» – Зейн ничем не выказал своего удивления. В сущности, какая разница, если Тай решит завести гарем, главное, чтобы наследница Карсто стала его женой, а там… – Когда состоится свадьба? – Через два месяца после объявления избранницы. – Любезный родственник, мне чудится, или вы увиливаете от ответа? Объявить избранницу можно и через год, и через десять лет. – В конце этого месяца, – сжав кулаки, сообщил император. – Традиции не стоит нарушать. Объявление помолвок происходит на последнем балу, закрывающем сезон. – Вот как… – Зейн почесал подбородок, – что ж, я с удовольствием принимаю ваше приглашение и останусь во дворце до сего знаменательного события. – Его улыбка была похожа на оскал. Император больше не мог сдерживать эмоции. Он побледнел и едва слышно простонал. Цель Зейна стала очевидной. Ему доложили о пробудившемся «демоне» Тая. Значит, во дворце есть шпионы. «И работа для Кая», – раздраженно подумал он. – Вряд ли владыка обрадуется вашей долгосрочной отлучке. Три недели… – Это не вся жизнь, – резко оборвал Зейн. – Не стоит юлить, пора уже приступить к выполнению наших планов. Мое знакомство с вашей аристократией – первый шаг. – Я бы хотел, чтобы оно состоялось как можно позже, – ухмыльнулся император. – Не вижу причин для вашей задержки, Зейн. – Боюсь, вы не поняли. Мое пребывание во дворце не обсуждается. Иначе… Договорить демон не успел, тайная дверь кабинета отворилась, и в комнату шагнули Тай и Кай Авразы. – Я совершенно точно чувствую изменения, – потянув носом, заявил Зейн и в следующую секунду уже стоял за спиной наследника империи, безошибочно определив, кто из братьев старший. Тай среагировал молниеносно. Миг, и он прижал демона к стене, удерживая за шею. – Отличная реакция, – прохрипел Зейн и вывернулся из захвата. Мужчины поменялись местами. Теперь Тай был вдавлен в стену, а наследник Нижнего Мира довольно ухмылялся. – Но я сильнее. Он знал, что сумеет подавить его силу. Как и чувствовал в нем пробуждающуюся кровь демонов. Теперь опасения отца и слухи, которые донесли шпионы, стали реальными. Вопреки прогнозам владыки, пара для Тая Авраза все же родилась. И теперь Зейн понимал, что легким путь наследника не будет. Судя по тому, как ведет себя император, они намерены пойти против природы демона и все-таки выполнить условия сделки. Это похвально и в то же время обречено на провал. – Прекратите, – приказал император, поднимаясь из-за стола. – Ваше высочество, рад видеть вас, – Кай склонил голову, пряча улыбку. «С появлением Зейна во дворце станет веселее, – подумал он. – Тай, возможно, смирится и примет новую сторону своего дара». Кай отчаянно скрывал, что завидует старшему брату. И в глубине души желал однажды встретить ту, ради которой мог бы отказаться от всего или завоевать весь мир, лишь бы она была рядом. И пусть брат не понимал, что в его случае выбора уже нет, а постоянно подавлять чувства – делать только хуже. Это не пугало Кая, который никогда не окажется на его месте. – Кай, бездельник, ты, как всегда, желаешь развлечься за мой счет? – Зейн убрал руки от Тая и посмотрел на среднего принца. – Ты же не откажешься погостить у нас? – Конечно нет, должен же я проверить, не обижают ли моего подопечного. – Зейн подмигнул ему и посмотрел на Тая, который уже не сдерживал эмоции. Наследника империи перекосило от гнева. Второй принц рос на глазах Зейна, ставшего ему наставником. Демон жалел, что именно в Кае кровь предков слаба. Иначе его давно бы приняли в семью, сделав приемным сыном владыки. Это только люди отказываются от своих детей, отдавая на попечение тем, кого ненавидят. И все из-за того, что родились похожие друг на друга братья. Но протекция владыки бесполезна, если нет демонской силы. Быть насмешкой для всей аристократии – не самое лучшее, что можно предложить принцу. Да и управлять высшими демонами тот не сможет, они не станут подчиняться. – А ты не изменился, все такой же дикий, необузданный… Настоящее животное. – Однако цепь нужна именно тебе, – Зейн вернул Таю его насмешку, – а лучше клетку, чтобы ты не причинил вреда окружающим и, главное, своей паре. – У меня нет пары, – отчеканил наследник империи. – Идиот, – выдохнул Кай. – Я запомню твои слова. – Лицо демона не выражало эмоций, но Тай напрягся, понимая, что тот затеял какую-то игру. – Зейн, я покажу тебе дворец и покои, – Кай решил вмешаться, – отец, зайду позже. – Я не прощаюсь, ваше величество. Император вздрогнул и сжал кулаки. Второй принц и демон вышли из кабинета. Прошло минут пять, прежде чем Дарий Авраз нарушил тишину. – Я недоволен твоим поведением, Тай. – Он стоял у окна, плечи его были опущены. – Приезд Зейна не случаен, а вместо того, чтобы контролировать эмоции, ты дразнишь демона. – Я выясню, кто докладывает им обстановку во дворце. – Не во дворце, в императорской семье, – поправили его. – Кто-то из ближнего окружения. – Кай? – Кай не стукач. Если его спросят напрямую – лукавить не станет. Он воспринимает их семью как свою. – Вас это удивляет? – Тай передернул плечами, он всегда был против того, чтобы брата отсылали к демонам, но отец решил иначе. – Ты сам сделал все, чтобы Кай сблизился с демонами. – Довольно. Сейчас меня интересует наш договор с владыкой и его выполнение. Я пошел навстречу твоему желанию, Алиса станет эмани, но до тех пор я не желаю, чтобы ты к ней приближался. – Отец, я… – Ты допустил ошибку и продолжишь ошибаться, пока не овладеешь девчонкой. Сейчас наш единственный выход – подчиниться желанию владыки Нижнего Мира. Империя проиграет войну, поэтому лучше ее предотвратить. – Я знаю. И не допущу этого, отец. – Помни об этом. – Император махнул рукой. – Свободен.