Своим действием женщина напугала меня почти до обморока. Я затравленно вжалась в кресло, закрыла глаза. Не знаю, откуда у нее такие сила и скорость, и даже знать не хочу! – Понятие чести – вот чего не стало в королевстве Иллей. Для Жерара и Орвальда все были рабами, исполняющими их прихоти. Знать утратила свой вес. Если кто-то и пытался роптать, то быстро лишался головы и имущества, – как ни в чем не бывало продолжила она. – За каких-то три года от старых порядков не осталось и следа, высший свет потерял лоск и блеск. Дворец был оплотом проходимцев, сластолюбцев и подхалимов. В приближенном кругу короля практически не осталось знатных родов, их титулы перешли к торгашам, хитрым лисам и бежавшим преступникам из других государств. Императрица отпрянула от меня так же неожиданно, как и появилась, желая закрыть мне рот. Она легко отступала к огню, пока не оказалась внутри его. Я вскрикнула и тут же зажала рот. Леди Вариша не горела. Пламя растекалось по ее телу, лаская, прижимаясь и отталкиваясь. Причудливый танец, чуть не сведший меня с ума. Как такое возможно? – Ненавижу, – прошипела она, – никогда не любила огонь. Ты слишком чиста, чтобы правильно понять мои слова. Оргии, устраиваемые королем, становились жестче, агрессивнее. Не буду вдаваться в подробности, но однажды моя мать оказалась подстилкой для одного из новоиспеченных вельмож, после него последовал второй, третий. «Бескрылою птицей, слово сдержав, тенью за троном осталась стоять…» – верность, Алиса, несмотря на все измены отца, несмотря на неоправданную жестокость и угнетение народа, моя мать не желала уподобляться ему и хранила верность мужчине, который отдал ее на растерзание своим шакалам. «Оргии?» – Когда мне исполнилось двенадцать, после одной из таких ночей, когда королева стала игрушкой шестерых «доверенных лиц», я потеряла мать. Ее не спасли. А на следующий день отец принес в дар приезжему магу огня мою девственность. Если до этого я сомневалась, правильно ли понимаю слова императрицы, то сейчас от сказанного у меня волосы дыбом встали. Отец отдал ее высочество приезжему магу, еще и не замуж, а на утеху?! В голове не укладывалось… Я не хотела верить, что такое могло быть, да еще с нашей императрицей! В двенадцать лет распрощаться с детством и быть вовлеченной в жестокие игры взрослых… Так вот о каких синяках и боли говорила «маленькая» Вариша! Я тысячу раз благодарна отцу за данное мне воспитание и защиту! И как же безумно жаль императрицу! – А вот этого не нужно, – хмыкнула она, – не стоит меня жалеть. Уже поздно. Запомни, Алиса, все нужно делать своевременно, иначе не имеет смысла что-либо делать. – Вы так легко читаете мои мысли? – У меня не было сил смотреть ей в глаза. – Всех. «Всех? А как же блоки?» – Глупая, я знаю, как их обходить, столько лет рядом с Сайрионом не пропали даром. Пусть и не специально, но он многому научил меня. Официально ее императорское величество не имеет дара и может пользоваться только магией мужа. – Зачем вы мне это рассказываете? – Я все-таки подняла глаза на императрицу. – Возвращаю последние долги, – хмыкнула леди Вариша. – По законам Аррахских островов тот, за кого отдана кровь или жизнь ведьмы, обязан дважды протянуть руку помощи семье погибшей или пострадавшей. Лиссет Матори может спать спокойно, сегодня я верну одну жизнь взамен утраченной. «Матори? Это фамилия моей матери! Вот только с таким именем я не знаю никого!» – Еще бы ты ее знала, – фыркнула императрица. – Мне было семнадцать, а Лиссет девятнадцать. Юную ведьмочку приставили ко мне горничной. Нам понадобилось два дня, чтобы разругаться, а после подружиться и стать по-настоящему близкими подругами, почти сестрами. Женщина прикрыла глаза и явно уплыла в свое далекое прошлое. На ее губах мелькали то улыбка, то ухмылка, которые в итоге сменились поджатыми губами. Не знаю отчего, но я ощутила во рту горечь. – Я была запуганной, тихой, постоянно подвергалась насилию и часто обдумывала способы своей смерти. Каждый раз, когда я садилась на подоконник, мне не хватало духу спрыгнуть. Хотела жить. Несмотря на все, что творилось во дворце, я не разучилась мечтать. Или мне так казалось? – Императрица нахмурилась. – В любом случае отец не желал избавляться от меня, я была удобна. Кто-то жаждал потешить эго и требовал за свои услуги ночь с принцессой, кто-то пылал страстью к моей красоте и лез вон из кожи, лишь бы получить право остаться наедине со мной. За звонкую монету, разумеется. По сути, из меня сделали куртизанку. С одним существенным отличием – я всегда этому сопротивлялась. Была бита, голодна или заперта в подвале, но, отчаянно боясь, все равно не была покорной. Меня замутило. Откровения императрицы воспринимались слишком живо и болезненно, я ничего не могла поделать с собой, мне хотелось обнять женщину и пообещать, что все обязательно будет хорошо и что все это – позади. – Лиссет приехала в Иллей не в самое лучшее время. Но если бы я могла, не изменила бы ничего. Ни ее приезд, ни ее смерть. Она – самое светлое, что случилось в моей жизни. Все, что я хотела бы изменить, так это свои мысли на ее счет. Свою глупую обиду и гадости, которые наговорила когда-то в сердцах. Императрица наконец вышла из огня, заставляя меня невольно расслабиться. Я и не заметила, как напряженно следила за ней, втайне боясь, что огонь ринется в бой, а не будет ластиться котенком. – Она была далека от происходящего в королевстве. Девушка не знала, что в пятую ночь своей работы готовит меня к приему очередного «доверенного лица» короля. Я полагала, что ей-то, как моей горничной, объяснили, и зачем на ночь глядя мне натираться душистыми маслами, и зачем завивать волосы. А уж про тоненький пеньюар и говорить нечего… Взгляд леди Вариши потемнел. – Думала, она издевается. Я наговорила ей столько всего, что до сих пор сгораю от стыда. И меня ничто не оправдывает. Я знала, что Лиссет новый человек в королевстве, чьи родственники подсуетились и выбили место горничной у принцессы. – Императрица поцокала языком, будто попробовала свои слова на вкус. – Горничная! Когда должна была стать фрейлиной! Наказание всему роду Матори. Публичная порка и та милосерднее. – А фрейлины присутствовали в вашей юности? – Об этом я расскажу, но позже, – отрезала леди Авраз. Несколько секунд она молчала, видимо, собираясь с мыслями и вспоминая, на чем остановилась. Сложилось впечатление, что ей тяжело дается хронология событий как прошлого, так и настоящего. Впрочем, учитывая всю жуть и мерзость, произошедшие с ней, это неудивительно. Странно только, как она все это выдержала. – Через полтора часа, как меня увели в гостевые покои, слуги просветили Лиссет, какими делами промышляет принцесса. Злость леди Вариши передалась мне. «Промышляет? Они действительно так думали о ее высочестве? Видя, как она живет и что делает ее отец, предпочитали закрывать глаза и поносить юную девочку?!» – Инициированная ведьма – вот кем была Лиссет в свои девятнадцать. Вдесятером они не смогли успокоить ее и удержать. Она ворвалась к нам в тот самый момент, когда… нет, тебе еще рано… – оборвала себя императрица и закусила губу. Я не была обделена фантазией. Случай в нише наглядно продемонстрировал, какие отношения могут быть между мужчиной и женщиной. А если к этому добавить, что женщина не была согласна, то… Ох, я даже думать не хочу, что тогда. Мне страшно от одной мысли об этом! – Магия крови… как прекрасна эта магия! – воскликнула женщина и рассмеялась. – За долгое время я была отомщена! И как! Его разорвало! Превосходно! Изумительно! Перед глазами встала широкая постель с ярко-синим балдахином, простыня, залитая кровью, и мужчина с обрюзгшим голым телом. Я бы не сказала, что тело взорвано, но то, что от него осталось, на человека не походило. Меня замутило, и я наклонилась, выплескивая содержимое желудка. Хорошо хоть, только сок пила и ничего не ела. – Эйфория от содеянного длилась недолго, – императрица словно и не заметила моего состояния, – в тот раз нам повезло, и мы не понесли наказания. Слуги, напуганные неведомой силой Лиссет, не признались, что помимо меня в спальне был посторонний. Я же вела себя как истеричка, постоянно смеясь или всхлипывая, добиться внятного рассказа от принцессы не смог никто. «Да вы и сейчас на адекватного человека не похожи». – После той ночи, когда утихли разговоры, Лиссет начала подготовку к бегству. Это сейчас я не колеблюсь, принимая решения, не боюсь карать и наказывать, а тогда… Твоей троюродной сестре пришлось меня уговаривать. Два года, потраченные на уговоры и заметание следов. Благодаря Лиссет я узнала, что обладаю ментальной магией. Она мало разбиралась в ней, но позволяла тренироваться на своем сознании. – Императрица оторвала кусок платья и протянула мне. – Вытрись, – приказала. Я подчинились. Руки мелко дрожали, но чудовищная тошнота прошла, оставив после себя отвратительный привкус во рту. Сама же лихорадочно вспоминала, кто родители этой Лиссет, раз мне она троюродная сестра. По маминой линии у меня бабушка и две ее единоутробных сестры. Насколько помню из разговоров теток, бабушкины сестры уехали до войны и некоторые дважды побывали замужем. Только какая из бабушкиных сестер дала жизнь Лиссет и отправила ту к родственникам в падшее королевство? – Лиссет сама сбежала. – Леди Вариша, как обычно, не гнушалась залезть в мои мысли. – Глупая девчонка, сжегшая за собой мосты. Она полагала, что родственники примут ее в распростертые объятия, а они отправили ее горничной взамен Кассии, твоей бабки. – Значит, моя родственница разрешила вам ставить над ней эксперименты? – Да, – императрица быстро перескочила на новую тему. Мне не хотелось ничего слышать о Матори, которые разменяли одну дочь на другую. – Нашей целью было отточить умение внушать необходимые сведения и руководить действиями. Так ночи, устраиваемые мне отцом, перестали быть разрушительными. Я внушала мужчинам, что они довольны всем, что происходило в покоях, а затем усыпляла. Наутро претензий со стороны королевских прихлебателей не поступало. Довольно необычная привязанность девушки к ее высочеству. Я не знаю, как должна симпатизировать чужому человеку, чтобы позволить копаться в своей голове. Мало того, разрешить ставить эксперименты. – Нашим планам не суждено было сбыться. Прибыл с делегацией юный император Авразара. Тот бал я помню в мельчайших подробностях. – Леди Вариша опустилась на холодный пол. Огонь из кольца метнулся к хозяйке, окутав ее тело. – Ты оказалась в такой же ситуации, Алиса. И никогда не забудешь взгляда моего сына, верно? Императрица смотрела на меня в упор. Я понимала, о ком из высочеств она говорит. Представление венценосной семье и тот самый леденящий душу взгляд Тая. Затем его требование танцевать лишь с ним. Мне не хватало воздуха в его обществе. И позже он не оставил меня в покое, желая сломить волю, указав на мое место у его ног. Да, я очень хорошо понимала императрицу, и если ее муж вел себя так же, могла лишь посочувствовать, учитывая обращение с ней в ее родовом гнезде. – Король Жерар заметил нездоровый интерес императора Дария к моей персоне и, естественно, воспользовался этим. Он стал единственным, кто смел все мои блоки и приказы. Ночь ужаса вернулась в мою только наладившуюся жизнь. Дарий решил утолить свою похоть и страсть. Жениться на мне в его планы не входило. Он, как и Тай, полагал, что сумеет справиться с притяжением огненной крови. – Огненной крови? – Да. В наследниках империи течет кровь демонов. – Демонов? – Я была эхом и не могла ничего с собой поделать. Ошеломляющая новость. Получается, что Зейн родственник императора?! – Ты не ослышалась. Императоры Авразара – потомки демонов, высшего сословия. Помимо ненормальной силы, природу которой лично мне сложно понять, и быстрой регенерации, аристократы Нижнего Мира имеют одну слабость, почти проклятие, – леди Вариша задумалась, – а может, и дар, это как посмотреть. Не знаю, в каком возрасте это происходит и что является толчком, но, когда они встречают особенную женщину, подходящую для создания семьи и потомства, их организм зацикливается на ней. – Простите, я не понимаю. Особенная женщина? – Согласна, объяснить сложно. Но каким образом проходит выборка, мне неизвестно. Все дело в крови, которая толкает мужчину в объятия женщины, максимально подходящей им для продолжения рода и передачи силы. Все стало еще запутаннее. – Если бы Дарий не игнорировал своих предков и прошел обучение в Нижнем Мире, все сложилось бы иначе. Он никогда не позволил бы себе обидеть ту, на кого среагировала его кровь, и уж тем более не сделал бы ее подстилкой. Вариша сжала кулаки, а затем резко взмахнула рукой. Огонь, ластившийся к ее телу, отпрянул. Я бы сказала, обиженно отпрянул. – Он ненавидит демонов и все, что с ними связано. Демоны возносят своих женщин, Алиса. Не принижают, выполняют любую прихоть. – Подумав, добавила: – В разумных пределах. Для Дария зов огненной крови стал страшным ударом, для меня же… разрушил все, что стало ценным. Я молчала. Мне критиковать своего правителя не позволено и чревато. – Его идиотизм и отрицание собственной сути привели к тому, что он бросил истерзанное тело принцессы и отбыл в империю. Сутки Лиссет выхаживала меня, совершала над моим телом странные ритуалы, позволяющие регенерировать практически с той же скоростью, что и демоны. Наверное, именно тогда я впервые подумала, что ведьмы знают больше нас, магов. Леди Вариша медленно поднялась и опять подозвала огонь. Нравится он ей или нет, но его тепло необходимо. – Ты спрашивала меня о фрейлинах. Никто из них не поддержал меня, каждая доносила королю обо всем, что происходило со мной. Ни одна из семей не приняла сторону несчастной, вечно истязаемой принцессы. Логика была проста: пока страдает ее высочество, не тронут их дочерей. У отца помимо меня имелись дети, бастарды мужского пола. Все понимали, что мне не стать королевой и выгодной партии со мной не сделать. Я была девочкой для битья, впрочем, как и многие служанки. Я вздохнула. Понять, почему народ не защитил законную наследницу, мне сложно. Если король – узурпатор и тиран, его можно свергнуть, тем более растет добрая и нежная принцесса. – Росла, – поправила меня императрица. – Сейчас ни доброты, ни жалости во мне не осталось. На второй день после визита Дария мы с Лиссет сбежали из дворца. Наш путь лежал на Аррахские острова. Но мы даже из города выйти не успели, нас настигла стража короля. Ни отбиться, ни обмануть магов мы не сумели. Больше императрица не сказала ни слова. Она подошла ко мне и прижала руки к моим вискам. Не будь я магом-менталистом и не живи среди менталистов, точно бы вскрикнула и попыталась вырваться. Королева прокручивала в моей голове сцены из своего прошлого. Я ее глазами увидела и короля Жерара, и Лиссет, и Дария, чей безумный взгляд пугал до дрожи. Беглянок не наказали только потому, что в королевство неожиданно вернулся император Авразара. Девушек заперли в покоях принцессы, пока король вел переговоры, желая как можно выгоднее продать собственную дочь. Лиссет опять решилась на побег. Под покровом ночи эта неугомонная девчонка вывела свою госпожу из дворца, а вот дальше… Сила, проснувшаяся в императоре, его сумасшедшая тяга к избраннице не оставили девушкам и шанса на спасение. Это сейчас императрица дала мне прочувствовать, что значит огненная кровь в действии, а тогда она сама не понимала, каким образом тот отследил их и как прерывал любую ее попытку суицида. Смерть леди Варише не грозила ни при каких обстоятельствах. Если, к примеру, я решусь навредить ей, между нами возникнет император. И неважно, где мы будем находиться, он перенесется к ней, словно она его личный телепорт. Дарий расценил попытку помочь ее высочеству как похищение.