– Горка пепла – все, что осталось от Лиссет, наследницы клана Аллори, больше полувека их представители не входят в Ковен ведьм. Только женщина может стать его частью. – Тяжело дыша, императрица отошла от меня. – Увы, в семействе Аллори девочек больше не рождалось. – Подождите, – запротестовала я, – она же Матори. – По матери, а по отцу – Аллори. – Хорошо, тогда моя мама, ее сестры, бабушка… – Я запнулась. Речь ведь идет о стороне отца Лиссет, а его родня к моей отношения не имеет. По крови уж точно. – Ты уже сама дала ответ. Им подходишь ты. – Я?! – В роду Миал были ведьмы, Алиса. Когда я сводила Аннабель и твоего отца, знала, что в конце концов ведьмовская кровь проявится, и не ошиблась. – Вы сводили? – Как думаешь, кому в действительности принадлежала идея с эмани? Я имею право на месть, и я ее осуществила. Все, кто когда-то не протянул мне руку помощи, наказаны. И семьи этих людей страдают по их вине. Впрочем, я должна показать сыну путь регресса наглядно, но к тебе это уже не имеет отношения. «Не имеет отношения?!» Я ведь сама из такой семьи, наказанной за слезы и боль маленькой Вариши! Нет, я согласна с тем, что они виноваты, согласна, что подданные ее королевства были трусами, а отец извращенцем и тираном, но… Я уже третье поколение, страдающее по их вине! Может, достаточно? – Пока империей правит Дарий и его последователи, ничего не изменится, Алиса. Моя жизнь – пример того, что ждет тебя. Тай не станет прислушиваться к твоему мнению, а по решению императора послезавтра всем объявят о помолвке наследника с Наяной Карсто и твоем статусе эмани. И ни ты, ни твой отец ничего не сможете сделать. Надежда, теплившаяся в душе, исчезла вместе со словами императрицы. Я не хотела такой жизни. Не желала, чтобы Тай прикасался ко мне против воли. – Стань верховной ведьмой клана Аллори, и даже лорд Миал не сможет распоряжаться твоей жизнью. Аррахские острова – тот оплот, которого когда-то не хватало мне. Пока ты будешь там, надеюсь, сын изменит решение. Вы связаны, и этого не изменить. Аррахские острова? Она хочет отправить меня в ссылку? – Сегодня я отдаю последний долг Лиссет. Ты должна исчезнуть из Авразара. В три утра будь у восточных ворот, это приказ. Вещи, драгоценности, особенно родовые, не бери. – Я еще обдумывала слова, как меня схватили за руку и резко дернули. – Идем! Глава 14 Ослушаться приказа императрицы – однозначно подписать себе смертный приговор. Попытаться рассказать о том, что видела и узнала, – опять же лишиться головы. Да и кто мне поверит? Если попытаюсь обратиться к императору, где гарантия, что он не знает о «милой особенности» своей жены? К тому же, если сказанное леди Варишей окажется правдой, статуса эмани не избежать. Его величество запрет меня под замок. Об этом я думала, пока служанки императрицы приводили в порядок мой внешний вид. К сожалению, она больше ничего не добавила, мои попытки узнать что-то еще о собственной судьбе были неудачными. Окончание бала прошло как в тумане, хотя успела к последнему танцу и даже перекинулась несколькими фразами с его высочеством Каем, но они в памяти не сохранились. Он о чем-то спрашивал, я отвечала, возможно невпопад. Облегченно выдохнула, только когда села в карету. Меня не смутило, что нам предоставили дворцовый экипаж, вместивший в себя почти всех. Наедине с Наяной ехать никто не пожелал, девочки рассудили, что большинством подавить каверзу с ее стороны будет проще. При условии, что эти каверзы будут. Сидя в карете, я лихорадочно раздумывала, как незаметно выйти из пансиона. И где раздобыть лошадь, учитывая, что до назначенного времени осталось два часа? Девочки пытались понять перемену моего настроения, но я отбилась, сказав, что разыгралась мигрень. Что удивительно, Наяна предложила помощь. И тут меня осенило! Она же предлагала поддержку в побеге! Значит, у нее есть план и люди, которые могут тайно вывести меня из пансиона! Незаметно для остальных показала Наяне жестом, что нужно поговорить, та кивнула и отвернулась. Мы как раз подъехали к альма-матер, и я, сославшись на недомогание, попросила подруг не беспокоить меня. Участие в их глазах едва не заставило признаться в еще не совершенном поступке, но я быстро взяла себя в руки. Наяна пришла через полчаса. Я не стала ходить вокруг да около. – В три часа утра я должна быть у восточных ворот. Если она и удивилась, то виду не подала. – Так быстро только при условии, что у тебя не будет вещей, – изрекла она после минутного молчания. – Я готова. – До ее прихода уже успела переодеться в одну из зимних амазонок, сшитых для редких конных прогулок. Наяна окинула меня взглядом, отметив только маленькую сумочку в руках. – За тобой зайдут. И никаких вопросов сопровождающему! Молчи, что бы ни случилось! – Поняла, буду молчать. – Жди. – И она выскочила за дверь. Ожидание растянулось в вечность, хотя на самом деле прошло минут пять. Тихий, едва уловимый стук в дверь, и я вышла. На пороге стояла одна из служанок, она низко опустила голову и быстро пошла по коридору. Я за ней, все время боясь, что кто-нибудь выйдет из комнат и заметит нас. Однако мы шли «тропами» слуг, а когда оказались во дворе, я даже потрясенно выдохнула: так быстро! Служанка подвела меня к фигуре в плаще и жестами указала следовать за ней. В абсолютной тишине мы добрались до задних ворот пансиона, где уже ждала двуколка. Дрожащими руками я открыла дверцу и с пятой попытки залезла внутрь. Неизвестный в плаще взял управление на себя, в повозке я была одна. Выезжали медленно, видимо, чтобы не привлечь внимания. Я немного упокоилась, когда здание пансиона скрылось из виду. А потом лошадь ускорила бег, на повороте сильно качнуло, и я упала на пол. Поднимаясь, заметила прилипший к юбке клочок бумаги – пришлось потрудиться, чтобы оторвать. Сомнений в том, что его прилепили магически, не было, иначе почему в такой темноте ясно вижу строки, а сама записка не порвалась, пока я отцепляла ее от юбки? Алиса, если вас поймают, молчи! Всю вину возьмет на себя сопровождающий. Помни, ты жертва и никуда не хотела ехать! Изобрази обморок, на худой конец! Наяна Как только дочитала, бумажка вспыхнула в руках и опала пеплом. Содержание записки потрясло меня. Откровенно говоря, меньше всего я доверилась бы Наяне и уж тем более не подумала бы, что она решит обезопасить меня от гнева императора и отца. А так, останови нас стражники, я окажусь невиновной. Лихо придумано, вот только незнакомого человека жалко, если пострадает из-за меня. Лошадь перешла на галоп, я вцепилась в сиденье, и мысли об участи помогавших сбежать выветрились. Все, что меня сейчас волновало, – как не вылететь из двуколки. К концу поездки я лишилась шляпки. К обветренному и замерзшему лицу добавились покалывающие от мороза уши. Хоть бы не обморожение. А вот простуда мне точно обеспечена. К восточным воротам мы подъехали точно с ударом часов на центральной башне. Я отсчитывала удары: раз, два, три… Вовремя! Кучер помог выйти из двуколки и, оставив меня у лошади, пошел к охране, несшей караул. Не так-то просто попасть в столицу, как и выехать из нее. Не знаю, что он сказал или показал, а может, заплатил, но за ворота я вышла беспрепятственно и тут же попала в чьи-то руки. – Молчи, – приказали мне и уверенно потащили к карете. Я не сопротивлялась. Понимала, что это люди императрицы. Мужские руки подхватили за талию и легко втолкнули в карету. Следом шагнула женщина, велевшая молчать, и мы тут же тронулись. Я терла замерзшие уши, мечтая избавиться от жжения кожи. Сопровождающая наклонилась ко мне и дотронулась до головы. Все неприятные ощущения испарились в ту же секунду, даже насморк и слезы в глазах. – Спасибо, – выдохнула, прислушиваясь к себе. Почему-то была уверена, что простуда теперь не грозит. – Так-то лучше, – удовлетворенно кивнула собеседница. – Дай на тебя посмотреть, надежда клана. Мое недоумение ее развеселило. – Я так и думала, ты ничего не знаешь о своих корнях. Что ж… – спутница задумалась, – мы обо всем поговорим, обещаю, без ответов не останешься. Как только прибудем на острова и ты отдохнешь, сможешь задать мне любые вопросы. А пока будь умницей и потерпи, нам предстоит переход. Мне еще ни разу не доводилось пользоваться стационарным порталом, однако я прекрасно знала, что без разрешения и вверительной грамоты воспользоваться им нельзя. – Извините, леди… – Ох, прости – Мирилис, но зови меня просто тетушкой Мири. – Леди Мирилис, – я была упряма в своих убеждениях и так запросто называть незнакомую женщину, по сути, похитившую меня, не могла, – у меня нет разрешения на переход. Обращение собеседнице не понравилось, но делать замечание она не стала. – Все у нас есть, не переживай. – Она ласково погладила меня по щеке. – Ты похожа на прабабку Сайриона Миала. Ох и лихая ведьма была! – Зеленые глаза тетушки Мири заблестели, да и сама женщина словно засветилась изнутри. – Вот послушай… Двухчасовое путешествие в карете прошло под веселые рассказы о моей родственнице, которую я в глаза не видела. Поначалу истории о леди Эриде я слушала настороженно, но потом в открытую смеялась и украдкой вытирала выступившие слезы. Никогда бы не подумала, что кто-то может так себя вести! Чего стоит выходка юной Эриды и молодого лорда Миала, когда они впервые встретились! Девушка не пожелала представиться и назвалась чужим, только что придуманным именем. А своей компаньонке не дала и рта открыть! Неслыханно для леди! Лорд Миал искал ее три месяца, но так и не нашел бы, если бы по поручению императора не отправился на Аррахские острова. – А как она нос-то воротила! – рассмеялась леди Мирилис. – И смотрит лорд не так, и говорит не то, да сердце ведьмовское все равно от счастья млеет… Нельзя ведьме любить имперских лордов, – выдохнула она, – нельзя, Алиса, не будет житья в клетке. Веселые нотки исчезли из голоса женщины. Взгляд стал темным, пустым. – Свободолюбивые мы, жизнерадостные. Подчиняться, даже мужу, – это не про нас. Мы должны быть равны со своим мужчиной. Хотя бы видимость равноправия.