Я пребывала во власти собственных мыслей, и только потому, наверное, не обратила внимания, что демон, провожавший меня к ведьмочкам, остановился. Рассеянно кивнула на тихое приглашение очередного кавалера и вложила ладонь в его руку. Когда кожу внезапно обожгло, поняла, что натворила. Я сама, сама согласилась на пятнадцатиминутную пытку в обществе Тая Авраза! Выдохнула и попыталась успокоиться, наблюдая за официантом, ловко лавировавшим между танцующими парами. На подносе опасно кренились наполненные доверху бокалы. «Вот бы он сейчас все уронил на Тая», – мысленно вздохнула и живо представила эту картину. Сдержать смешок не вышло. – И что вас так развеселило? – вкрадчиво спросил наследный принц, маскируя свою ярость любопытством. Но я чувствовала его состояние, хотя даже себе не могла ответить, откуда ведала, что мужчина злится. Правда, объектом гнева была не я, но это не утешало. – А почему вы злитесь? – копируя тон, ответила вопросом на вопрос. Пальцы на моей талии сжались, не причинив боли, однако заставив вздрогнуть. – Я ощущаю на вас запах другого мужчины. Как думаете, это веская причина? Меньше всего я ожидала, что он ответит откровенно! Лучше бы и не отвечал, потому что я растерялась и покраснела. – Откуда мне знать, – пробормотала, позволяя Таю поднять меня на руки и закружить. – Это легко исправить, – наклонившись к уху, жарко прошептал он. – Ты чувствуешь меня, Алиса, я знаю это. А дальше… Трудно описать, что случилось. Я была собой и никем. Была никем и в то же время Таем Авразом, будто не просто окунулась в его сознание, а на краткий миг стала им! Обострилось обоняние, обострилось зрение, но самое главное – внутри меня горел пожар, погасить который не представлялось возможным. И причиной этого безобразия была девушка, которую сжимали мои руки! Дурманило все: ее запах, взгляд, движения. И неимоверно бесило осознание, что ее касался чужой мужчина, что его следы хранят ее плечи и талия, и у волос слегка изменился аромат… Я покачнулась, разрывая странную связь с Таем. Сердце неистово колотилось, меня мутило. Почему я думала о себе, как о мужчине? Что это вообще было, как произошло? И почему, вместо того чтобы испугаться, хотелось бы еще раз окунуться в это непонятное нечто? – Ты моя, Алиса. – Вы не заставите меня, – я вскинула голову и дерзко посмотрела на его высочество, – уже не сможете. – Посмотрим, – усмехнулся он. Я с трудом восстановила дыхание и, к своему ужасу, пару раз сбилась с такта. Но не это бесило меня, Тай Авраз позволял своим рукам вольности. Поглаживал мою спину, прижимал сильнее, чем того требуют приличия и сам танец. Пришлось даже на ногу ему наступить, чтобы отодвинулся хоть немного! Надо ли говорить, как я ждала окончания танца? Как жадно вслушивалась в мелодию, отсчитывая секунды. – Мы уедем сегодня же, – прорычал Тай, чем несказанно удивил меня. Несколько минут молчал, чтобы выдать подобное? Я и не пыталась скрыть удивление, собственно, как и ухмылку. – Я обещала императору дать вам шанс, а не исполнять прихоти избалованного мальчишки. Осмелюсь напомнить, у вас свадьба через месяц, кстати, забыла поздравить с помолвкой. Желаю счастья. – Остановилась и присела в реверансе. Да, я издевалась! Имела полное право после всего, что устроил принц! И ничего, что пары еще двигались в завершающих па. Это уже не имело значения. – Ты подчинишься мне! – Лорд Авраз смотрел непреклонно, вот только во мне больше не было страха. Я не испугаюсь и в том случае, если он вновь станет Палачом! – В тот же миг, когда в аду все покроется льдом. Танец закончился. Я не стала терпеть близость наследника империи и поспешила к подругам. Меня переполнял гнев. Хотелось скорее забыть и наглость во взгляде принца, и искривленные в насмешке губы. Я не сдамся. Не для этого бежала из империи, чтобы в итоге все равно стать постельной игрушкой! – Как ты? – прошептала одна из ведьмочек. – От вас чуть ли не искры летели, – добавила вторая. – Алиса… – Сицилла сжала мою руку, а я… не могла оторвать взгляда от Тая Авраза, стремительно покидавшего бальный зал. Вздох облегчения сорвался с уст. – Справляюсь, – ободряюще улыбнулась, – я же не одна, у меня есть вы. Девочки польщенно заулыбались. Империя Авразар. Покои младшего принца Императрица сидела у постели больного сына, который лишь недавно погрузился в сон. Его влажные волосы разметались по подушке, обескровленные губы плотно сжались, а веки едва уловимо подрагивали. – Что же тебе снится, сынок? – сжимая руку Алекса, прошептала леди Вариша. Больше пяти дней она находилась подле младшего ребенка, никому не позволяя приближаться. Отослала служанок и сама ухаживала за ним. Беспорядочные мысли ее то и дело возвращались во времена, когда дети были малышами. Женщина склонилась и поцеловала каждый пальчик на руке Алекса, так, как когда-то целовала его маленькие ладошки, прежде чем отдать сына нянькам. Соленые капли упали на одеяло, императрица быстро утерла слезы и выпрямилась. Она прекрасно понимала, что стало причиной недуга Алекса и кто повинен в этом, но не позволила отобрать у себя право попрощаться. Вариша знала, что ее сын умирает и помочь никто не сможет. Отсрочить, немного вывести яд, но не спасти. Глядя на бледную тень молодого мужчины, задавалась вопросом, во что же она превратила свою жизнь. Что из всего сделанного ею действительно имело значение? Кому она мстила всю свою жизнь? Разве не себе? Усмешка на ее лице напоминала оскал загнанного в угол зверя. Узрев себя сейчас в зеркале, отшатнулась бы, испугавшись. – Все когда-нибудь заканчивается, – прохрипела императрица. Она не любила такие минуты своего состояния. Не любила за то, что ум был ясен, за то, что в такие мгновения в ней уживались все три личности, чудом слитые воедино: маленькая напуганная Вариша; треклятая стерва, стремившаяся отомстить всему миру и защитить себя; любящая мать и жена. Дарий без ума от последней. Императрица поднялась и подошла к окну. Она не могла не признать, что часть ее любила навязанную семью, часть – мечтала забыть все и позволить окунуться в огненное пламя императора, но это лишь часть… не вся она. Тонкие длинные пальцы заскользили по стеклу, выводя пышные узоры. Взгляд женщины, устремившийся в непроглядную тьму ночи, был пустым. Когда она начала сожалеть о содеянном? Как бы Вариша ни старалась, ответить себе не смогла. В ней будто что-то с хрустом надломилось, показалась уродливая суть. Она воочию увидела в своем отражении отца. Гнилая кровь, такая же… – Я такая же, как он и ты, Алекс. – Императрица сжала ладони и вернулась к сыну. Осторожно легла рядом с ним, прижимаясь к часто вздымающейся груди. – Мама… – так и не вынырнув из беспокойного сна, позвал Алекс. – Я рядом, – прошептала женщина, больше не страшась своих слез, – я буду рядом до конца. Переход в мир демонов помнился смутно. Мало того что нас опоили какой-то дрянью, так еще не объяснили, каким образом она действует на организм. В первый день, проведенный в Нижнем Мире, из покоев никто не выходил. Не потому что не хотели встретиться с подругами – просто не могли. Я дважды пыталась подняться с кровати, но попытки были тщетными. Чувствовала себя плохо, и не я одна мучилась от лихорадки. Позже нам объяснили, чем это вызвано, только симпатии ни к демонам, ни к ведьмам не прибавилось. Я понимала, что демоны охраняют тайну перехода в их мир, но ведь можно было как-то подготовить нас, предупредить. Ведьмочки были в таком восторге от предстоящего, что вряд ли истерили бы. Неизвестность хуже, да еще с такими последствиями. Три дня провести в постели под влиянием напитка! Мы сидели в общей гостиной все на одно лицо: побледневшие, с синими кругами под глазами. У некоторых еще и руки тряслись. Вот так радость! – Девушки, приношу вам свои извинения за доставленные неудобства и неприятные моменты, – куратор обвела нашу компанию таким взглядом, что сразу становилось понятно – не сожалеет, – и надеюсь, что вы все достаточно взрослые, чтобы понять, что наши действия обусловлены необходимостью. Позже, на занятиях, вам объяснят последствия принятия аннокар, сейчас могу лишь сказать, что, благодаря этому зелью, вы будете чувствовать себя комфортно на жарких землях Нижнего Мира. – Если тошнота и лихорадка – это комфорт, то я боюсь предполагать, что нас ждет дальше, – буркнула Сицилла и тут же удостоилась укоризненного взгляда госпожи Адоры. Ведьмочки поддержали возмущение Сициллы. Кто так же тихо, а кто не побоялся гнева наставницы и громко назвал их методы варварскими. – Тише! – попыталась призвать к порядку госпожа Солания, да куда там: подбадриваемые друг другом, девушки практически накинулись с обвинениями на кураторов. Я сохраняла спокойствие. По сути, небольшая плата за вход в закрытый мир. Только хотелось бы, чтобы о ней предупреждали заранее. – Угомонитесь! – госпожа Адора не выдержала. Ее безупречная прическа растрепалась, и волосы, как змеи, поднялись над головой. Зеленые глаза засверкали, вселяя ужас и благоговение. – Истинная ведьма! – выдохнула одна из ведьмочек. – Вы можете осуждать наши методы, – громко объявила куратор, – но между собой. Чтобы я больше не слышала от вас ни слова на эту тему, иначе отправлю обратно на острова! Зелье не причинило ни капли вреда, произошла перестройка организма, адаптация. Девушки замолкли и нахмурились. Они-то старшей ведьме верили, им в жизни никто вреда не причинил, а я вот засомневалась, только ли из-за внешних условий Нижнего Мира нас напичкали зельем. И какие на самом деле у этого напитка свойства? – С завтрашнего дня у вас начнутся занятия. А у Малики – подготовка к брачной церемонии и знакомство с родней лорда Вариана, поэтому ее нет среди вас. Не стоит переживать, как вы знаете, ее ждет необыкновенная жизнь. Готова была поклясться, что в глазах ведьмы отчетливо читалась зависть. Впрочем, как и у других ведьмочек. Тоже мне, нашли чему завидовать!