Первым желанием было дать ему пощечину. Вторым – наговорить гадостей, тем более что высший свет империи не так невинен и добр, как рассказывали нам в пансионе. На Аррахских островах хотя бы не прикрываются родом, не лгут и называют вещи своими именами. И уж точно ни одна семья не станет продавать дочерей и подкладывать их под влиятельных мужчин. – Если ты подобного мнения обо мне и Сицилле, тогда нам не о чем разговаривать. – Постой, Алиса, – Кортин вцепился в мою руку, – прости, я не подумал. Да я вообще не знаю, что думать. Все так странно и неправильно. Сицилла моя невеста, понимаешь? Я не могу просто смотреть на то, как она… Лицо брата покраснело от гнева, и он до боли сжал мою ладонь. – Ох! – Прости, я случайно, – хватка ослабла, – не уходи, пожалуйста. – Хорошо. – Когда отец заявил, что ты у ведьм и пройдешь обучение, я думал о чем угодно, но только не о том, что оно включает… – Кортин запнулся, – потерю невинности. И когда лорд Толай потребовал моего разрешения на отъезд Сициллы, я решил, что она имеет право развить дар, научиться управлять им и… – Отец Сициллы спрашивал твоего разрешения? – Да, у нас же подписан договор, и мы объявили о помолвке. И пусть еще не было свадьбы, но Сицилла практически принадлежит нашей семье. Теперь понимаю, что на самом деле он надеялся, что я встану на его сторону. Лорд Толай полагал, что мне известно об инициации, только отец и словом об этом не обмолвился. – Мне казалось, что отправить ко мне подруг – воля императора. – Все так, но лорд Толай неожиданно для всех воспротивился и пригрозил, что уйдет со службы. В итоге решение принимал я, так как номинально Сицилла принадлежит мне. – И что, теперь зная обо всем, ты бы хотел вернуть время вспять и запретить ей поездку на острова? Кортин призадумался. Все порывался что-то сказать, но сам же себя обрывал. Молчание длилось долго, я уже всерьез опасалась, что ответа не услышу. – Мы иначе воспитаны, – тоскливо изрек он. – Я всего день на территории ведьм, а в голове каша вместо мыслей. Если сначала все казалось мне наигранным, то… – Ты воспользовался магией. – Не спрашивала, утверждала. – Верно. – Брат не стал отпираться. – Алиса, я не хочу для своей жены такой же жизни, какую ведет мать. Не хочу, чтобы дорогой мне человек плакал по ночам и ненавидел не только себя, но и окружающих. Я ведь узнал, о чем вы говорили перед твоим отъездом. Почему-то я покраснела. Казалось бы, стыдиться тех ужасных слов и мыслей нужно не мне, а леди Элис, это она не сумела принять дитя от любовницы. – Я столько лет полагал, что тебя привезли в поместье с целью поиздеваться над матушкой. Как постоянное напоминание о том, чего она долго не могла дать своему мужу, вот только… – Кортин облизал губы, – это полностью ее вина. И я не уверен, не родись ты и твой брат, появились бы мы вообще на свет? – Кортин… – Подожди, не перебивай. Я не хочу, чтобы моя дочь в будущем так же отбивалась от лордов, как это делали вы с Сициллой. Я не хочу, чтобы моя жена не имела сил вмешаться или отказаться от того, что не хочет выполнять. – Брат клацнул зубами, напугав меня до дрожи. – Не стану лгать, одно время меня прельщало положение наших женщин, точнее, всемогущество мужчин, однако… Алиса, да мы ничтожества по сравнению с ними! – Кортин резко поднялся и зашагал по комнате. – Демоны – идеальная партия для любой девушки, они богаты, сильны физически и магически и, что самое главное, преклоняются перед женщиной! – Ты что, влез в их головы?! – Да! Я слышал, что они думали, разглядывая вас! И поверь мне, никто из них не позволил себе пошлости или гадости по отношению к вам! Они все шли с надеждой! Все эти могущественные твари мечтали найти свою пару, и когда Вариан понял, что среди вас та, кто идеально ему подходит, – Кортин шумно выдохнул, – они все обрадовались. Не было ни зависти, ни злости, только радость. Мы так не умеем, слышишь? Не умеем! Взгляд брата метался по комнате, на лице его отразились мука и отчаяние. – Мне нечего дать Сицилле, она не будет счастлива с наследником рода Миал. И когда я говорил о чести… – Кортин умоляюще посмотрел на меня, – прости, пожалуйста, я злился на себя и свою беспомощность, но совершенно точно не думал о вас плохого. Поэтому вот мой ответ на твой вопрос: нет, я бы не хотел ничего менять. – Позволь решать Сицилле, – мягко произнесла я, вставая с дивана. – Если у тебя есть к ней чувства, в которых лично я не сомневаюсь, предоставь выбирать любимой женщине. – Думаешь, если я предложу уехать, она выслушает меня и, возможно, согласится? – Думаю, у вас есть месяц, чтобы решить, как жить дальше. – Алиса, я должен сегодня уехать… – Вот с этим, – я наконец вынула рэшар из коробочки и потянулась к шее брата, – ты почетный гость повелителя. – Алиса… – Из бледно-серого лицо брата стало пунцовым. Я ловко застегнула на нем ожерелье и попятилась к двери. – Ты!.. – Нет, ну вы точно нашли друг друга! – рассмеялась и юркнула за дверь. – Придушу! – донеслось из-за створки, но я благоразумно побежала прочь. – Подумаешь, проверила их, и чего так нервничать? Глава 19 Сегодняшнего вечера большинство ведьмочек ждали с предвкушением. Еще бы! Нас нарядили в бальные платья и устроили прием не хуже, чем в императорском дворце, после чего нас ждал переход в Нижний Мир. И я пока не определила, чего девочки хотели больше: бала или путешествия на территорию демонов? Сицилла демонстративно дулась, но все равно старалась быть рядом или держать меня в поле зрения. При взгляде на Кортина, буквально лучившегося радостью, сжималось сердце, хотелось верить, что и меня будут так же любить и не стесняться своих чувств. Даже подруга периодически забывала о том, что обижается на меня, и дарила мне нежные взгляды. Если Светлоокая Альири существует, то не разъединит эту пару. Интуиция подсказывала мне, что я поступила правильно, и сейчас все зависит только от них, как они поведут себя, как отнесутся друг к другу, поймут и примут ли слабости партнера, как свои собственные. – Алиса, ты такая грустная, – одна из ведьмочек протянула мне бокал вишневого вина, – а нам хочется, чтобы ты улыбнулась. Остальные согласно закивали. К своему стыду, я так и не запомнила, кого как зовут, а потому лишь улыбнулась и пригубила напиток. Удивляло, как слаженно ведьмочки взяли опеку надо мной и не подпускали Тая Авраза к нашей компании. Если кто-то танцевал, то не меньше трех девушек обязательно оставались со мной и Сициллой, конечно, при условии, что подруга не танцевала с Кортином. Но что самое необыкновенное, так это мелкие пакости, которые девочки устроили Таю. Он постоянно проливал содержимое бокалов, иногда спотыкался на ровном месте или оглушительно чихал. Жаль, правда, куратор это быстро пресекла. Мужчина, покинувший бальный зал, чтобы переодеться, вернулся. И госпожа Адора обещала жестко наказать, если кто-то из ведьм повторит или придумает новые фокусы. – Леди Алиса, окажите мне честь. – Демон, которого я, по сути, и ждала весь вечер, возник рядом и пригласил на танец. – Я думала, вы сегодня не придете на бал, – улыбнулась и протянула руку. – К сожалению, имелись дела, требующие моего внимания, – лорд Зейн уверенно вел меня в круг танцующих пар, – но я думал о вас и о том, как быстрее покончить с рутиной. Вы мне верите? На краткий миг я забыла, как дышать. От ослепительной улыбки демона хотелось зажмуриться и мурчать, как сытая и довольная кошка! – Вы же здесь, поэтому причин не верить вам у меня нет. – Приятно это слышать. – Лорд Зейн мягко отпустил меня, позволяя выполнить па танца, и медленно вернул в прежнее положение. – Вы необыкновенно красивы, леди Алиса. Я слышала, как бешено бьется мое сердце, и не могла совладать с речью. Этот мужчина нравился мне, его прикосновения заставляли чувствовать жар и желать еще, вот только я понимала, что не влюблена. Симпатия – это не любовь. Почему-то расстроилась, затем запнулась, чудом не полетев на паркет, – меня успел придержать его высочество. Но очарование танца ушло. Я больше не обращала внимания ни на речи лорда Зейна, ни на прикосновения – меня мучил обжигающий взгляд в спину. Даже оборачиваться не нужно, и так знала, кто прожигает мою особу черными как ночь глазами. Да я кожей чувствовала его гнев! Недовольство Тая Авраза будто стало моим. «Может, он как-то навязывает свои ощущения, чтобы испортить общение с лордом Зейном?» – промелькнуло в голове. Иначе почему мои глаза вдруг затопила ярость и появилось острое желание оттолкнуть руки демона? – Лорд Зейн, скажите, а ваш мир – он какой? – спросила, чтобы хоть как-то абстрагироваться от ненависти, явно не моей. – Сложно объяснить в двух словах. Но все не так страшно, как описывают ваши учебники. – Не сомневаюсь. – Подарила партнеру самую очаровательную улыбку, на какую была способна. – Ваше отношение к женщинам на порядок выше, чем у лордов Авразара. – К сожалению, у каждого есть недостатки. Мы не боги, леди, нам тоже свойственны ошибки, но… мы быстро учимся. – А кто-то предпочитает не замечать свои недостатки, – я вздохнула, – и уж тем более не пытается их исправлять. – Не все смогли прочувствовать разницу. – Разницу между чем? – Между государствами, леди. Вы ведь тоже раньше полагали, что жизненный уклад империи – единственно верный и правильный. Но что-то мне подсказывает, что по своей воле вы туда точно не вернетесь. – Конечно, помимо Авразара существуют другие государства, но, когда ты связан по рукам и ногам условностями и долгом, не можешь помыслить о другой судьбе, – тихо ответила ему. – Я благодарна за выпавший шанс и полагаю, что остаться приверженной прежним устоям было бы огромной ошибкой. А я… я себе не враг, лорд Зейн. Демон внимательно заглянул в мои глаза. Больше не было той харизматичной улыбки и бешеного обаяния. На меня смотрел не заигрывающий демон, а существо могущественное, мудрое и… заинтригованное. – Рад, что не обманулся в вас, – произнес он. – И мне бы хотелось, чтобы вы и впредь не совершали ошибок. Что он хотел этим сказать, для меня так и осталось загадкой. Разговор плавно сошел на нет. Мне не хотелось кокетничать, ему флиртовать, и вальс мы заканчивали в молчании.