– Я уже жалею, что надела лосины, – шепнула ей. – Бедный Кортин! Сицилла зарделась. Я позволила себе короткий смешок. Другие ведьмочки тоже выглядели великолепно. Кто-то последовал моему примеру, облачившись в комплект «платье плюс лосины», кто-то, как Сицилла, хвастался безупречной длиной ног и гладкой кожей. Всего две девушки решились одеться, как было принято у демонов, но как же пленительно они выглядели! Брюнетка в белом, плотно облегающем фигуру платье и рыженькая в зеленом, свободно летящем. – Вот и умницы, – кураторы появились неожиданно, – пойдемте. Нас провели в светлую столовую. – Ощущение, что мы во дворце, – прошептала Сицилла, – посмотри на эту роскошь. – Вижу. Роспись на стенах повествовала о жизни одной женщины. Я смотрела на маленькую черноволосую девочку, сидящую под яблоней и читающую книжку, разглядывала юную девушку, окруженную кавалерами, любовалась подвенечным платьем, струящимся легкой паутинкой, видела, как она качает колыбель, как играет с повзрослевшими детьми, как позволяет целовать свой лоб и руки мужчине… Сама не заметила, как обошла все стены, жадно впитывая каждую эмоцию, что передал художник на лице незнакомки. Почему она казалась мне знакомой? Я шла к самой последней фреске, предчувствуя что-то ужасное. – Не думаю, что стоит портить аппетит. – Лорд Зейн появился неожиданно, дернул за шнурок, и на стену опустилась плотная ткань. – Там ее смерть? – тихо спросила. – Да, – не стал лгать демон и протянул мне руку. – Вы чудесно выглядите, – прошептал он мне практически на ухо. Отвернувшись от фрески, замерла и глухо застонала. Все смотрели на нас. Я не просто неподобающе себя вела, еще и задержала всех! Никто не решался сесть за стол, пока наследный принц Нижнего Мира оставался на ногах. – Простите, художник невероятно талантлив, – пробормотала и позволила увести себя к столу, забыв поблагодарить лорда за комплимент. Зейн усадил меня и только потом сел сам, естественно, во главе стола. За ведьмочками ухаживали демоны, рассаживая их по каким-то своим соображениям. Я полагала, что мы с девушками будем по одну сторону, мужчины – по другую. Но нет. Сицилла и Кортин сидели в конце стола, что мне совершенно не понравилось. Рядом со мной обнаружилась рыжеволосая ведьма, напротив нее брюнетка – те самые, что не испугались надеть традиционные наряды. Я не сумела скрыть зависти, тоже хотела бы иметь поддержку в лице подруги! Посмотрела на Сициллу и закусила губу. Вот уж кто не переживал, что оказался далеко от меня! Она, похоже, вообще забыла, где находится и зачем! Впрочем, это я сюда шла, как на казнь, а ее ждет приятный вечер в компании возлюбленного. Перевела взгляд на брата и не сдержала широкой, немного ехидной улыбки. Если бы знала раньше, что он будет выглядеть как дурачок, давно бы познакомила его с Сициллой! Глаза горят, руки дрожат, явно несет какую-то чушь. Мне не слышно, но интуиция подсказывает, что он мелет глупости своей невесте. Надеюсь, не заикается… Хотя я бы и на это с удовольствием посмотрела! – Что вас так развеселило? – Брат, – машинально ответила и покраснела. Нашла с кем откровенничать! И тут я увидела Тая Авраза. Он сидел напротив Зейна, то есть в самом конце стола. Бешенство в его глазах не разглядел бы только слепой! И то понял бы по невероятной ауре, которая буквально вопила о том, что к нему лучше не подходить. – А я бы хотел оказаться на его месте, – признался демон. – Чьем? – не поняла. – На месте вашего брата. Любовь – это прекрасно. – Не знала, что вы так романтично настроены. – Я наконец оторвала свой взгляд от Тая и посмотрела на собеседника. – Когда живешь долго, невольно начинаешь задумываться о том, чего никогда не имел. – Иными словами, вам просто любопытно? – И это тоже. – А я бы не хотела терять разум от любви. – Думаете, лорд Кортин в одночасье стал идиотом? – со смешком спросил Зейн. – А вы посмотрите, он же чуть ли не заикается. – Вы на свою подругу гляньте, – хмыкнул он, – не видите, что и она ведет себя так же? – Это в вас сейчас мужская гордость проснулась и солидарность? Девушкам положено быть глупыми и застенчивыми. – Кто вам такое сказал? Считаете, мужчины не способны быть робкими, стеснительными и неуверенными? – Вы тоже способны? – Один – один, – усмехнулся демон. – Для меня это непозволительная роскошь. Но, полагаю, однажды я буду очень переживать и бояться сделать что-то не так… – Когда встретите свою пару? – Леди Алиса, вы совсем не едите, повара старались, – Зейн перевел тему. – Извините мою неучтивость. Мне показалось, или демон воспринял наш разговор как ошибку? Ну конечно, он должен меня соблазнять, а вместо этого открыто говорит о том, что я не та, кто может заполнить пустоту в его сердце. Не та, от которой он потеряет голову. И не та, кто заставит его бояться даже дышать в мою сторону. Оставшееся время наследный принц был сама учтивость и галантность. Он поддерживал беседу, одаривал меня комплиментами, подкладывал различные кушанья. Возможно, я очаровалась бы, пусть и на миг, будь он откровенным до конца, а так обмануться игрой себе не позволила. В конце концов, Зейн не может не понимать, что для меня он и его компания – меньшее из зол. А посему продолжаем улыбаться и болтать о ничего не значащих вещах. На самом деле было тяжело. Из-за взглядов Тая кусок в горло не лез, но я справлялась, демонстративно не глядя в сторону, где сидел наследный принц империи. А когда объявили окончание ужина, облегченно выдохнула: Тай Авраз первым покинул столовую. Нам не позволили задержаться в компании мужчин и отправили по комнатам принимать ванну и готовиться ко сну. Сон не шел. Я долго ворочалась, пытаясь найти удобное положение, в итоге не выдержала и решила немного прогуляться по комнатам. Неясная тревога затопила сердце, но причин такому самочувствию найти не могла. Точно знала, что с родственниками и подругами все в порядке, а так болит сердце только из-за родных и небезразличных нам людей. Замерзнув, вновь нырнула под одеяло и попыталась согреться. Уже практически засыпая, почувствовала, что в комнате не одна. Мгновение, и я протягиваю руку к светильнику, но он вспыхивает без моей помощи, как и люстра в центре комнаты. Зажмурилась от внезапного яркого света. – Только не кричите. – Шепот, от которого спина покрылась мурашками. «Тай Авраз?» Душа ушла в пятки, я едва подавила желание закричать. Даже не так, завизжать от ужаса. Как он посмел прийти в мою спальню?! Свет больше не бил по глазам, и я могла рассмотреть ночного визитера, сидящего у столика напротив моей кровати. – Убирайтесь, – потребовала, судорожно сжимая одеяло. – Не то что? – Я закричу, – прохрипела, горло сдавило спазмом. – И тогда не узнаете о цели моего визита, леди Алиса, – вот теперь он позволил себе усмехнуться, правда, усмешка была горькой, вымученной, – а я уверен, что вам любопытно. – Нет, – заявила я, желая опротестовать все, что этот нахал скажет, а сама вглядывалась в бледное, осунувшееся лицо. У наследника империи что-то случилось. – Я не притронусь к вам, – глядя в глаза, прошептал он, – клянусь. Я не трону вас… сегодня. – А в другие ночи, значит, так же появитесь и изнасилуете? – не выдержала я и зло посмотрела на мужчину. А он… Он запрокинул голову и рассмеялся! Натянуто, как-то скрипуче, но смеялся! Я замерла, боясь пошевелиться. Мне не нравились ни вид мужчины, ни его действия. Но, что удивительно, возмущенная его вольностью, я не горела желанием, чтобы он ушел. И дело совсем не в любопытстве. Я чувствовала, что конкретно этому индивиду сейчас требуются помощь и поддержка. Знала. – Кто заболел? – не выдержала. – Императрице хуже? Смех резко оборвался. Колючий взгляд скользнул по моему лицу. – Алекс мертв. – Я, наверно, ослышалась, – протянула неуверенно. Мужчина криво улыбнулся. – С вашим слухом все в полном порядке, леди. Я закрыла глаза, по щеке катилась слеза. У меня не было привязанности к младшему высочеству, я не одобряла его поведение и поступки, но… каждый имеет шанс на исправление. Кто знает, может, его высочество Алекс исправился бы со временем? Стал бы иным человеком. Теперь этого не случится. Мне всегда хотелось верить в лучшее в людях. Неважно, насколько это наивно, зато позволяло моей совести оставаться чистой. – Вы не поэтому пришли, – вдруг осенило меня, – вам нужно уехать, верно?