– И все же, Тай, что это было? Про этот случай на приеме и выспрашивал брат. – Демонстрация силы, – наконец выдохнул его высочество, отбросив желание поиздеваться над Каем. – Силы? – Лицо собеседника вытянулось. – Только не говори, что дал свою кровь демонам для леди Алисы… – Что тебя удивляет? Кай прикрыл глаза и что-то беззвучно зашептал. – В чем дело? – наследник не на шутку встревожился. – Леди Алиса никогда не выберет тебя для инициации, и демоны это поняли. – Повтори! Рык, сорвавшийся с его губ, заставил Кая вздрогнуть и отставить бокал с виски. – Смирись или завоюй ее доверие. Иного выхода нет. Ты проиграл. – Кай, если ты сейчас ничего мне не объяснишь… – Ты ничего не сделаешь, я дал клятву, Тай. – Проклятье! Я не смогла скрыть разочарования. – Алиса, вам плохо? – участливо спросил лорд Зейн, и я поспешила заверить, что все в порядке. – Просто я очень хотела рисовое пирожное, а сегодня их нет в меню. Как же! Пирожное я хотела! Сегодня должен был появиться Тай Авраз, а за завтраком его не было, и не факт, что появится к ужину. Собственно, а чего я так расстроилась? Наоборот, радоваться надо! – Ради вас, прекраснейшая, я готов на любой подвиг, – улыбнулся лорд Зейн и приказал слуге принести пирожные. Спустя пять минут я давилась рисовым великолепием. Кощунство несусветное, но… сладость никак не желала съедаться. – И все же вас что-то тревожит, – Зейн и не думал менять тему, внимательно разглядывая мое лицо. – Неужели вас тошнит от мысли, что сегодня придется увидеть его? – Горячий шепот с интонацией, особенно выделившей слово «его». О ком шла речь, догадаться несложно. – А вы сейчас за кого переживаете? – Один – один, – признал демон. – Не будьте столь поспешны в своих выводах. – Забавно, всю неделю мы общались, словно между нами стена. Все беседы касались ничего не значащих вещей, а сегодня вы решили, что можете давать мне советы относительно моей личной жизни? Глаза демона блеснули, но он не ответил, лишь осушил чашку с чаем. А ничего, что чай невероятно горячий? Судя по всему, лорд Зейн этого не заметил. Пусть мои слова прозвучали обидно и я могла быть не права, но что ему мешало затронуть эту тему, когда мы оставались наедине? Что мешало наладить со мной контакт и попробовать поменять мое отношение к принцу империи? Посчитал, что это ниже его достоинства? Тогда с какой стати думает, что я нуждаюсь в его откровениях сейчас? – Я закончила, – поднимаясь, прошептала ему. – Всего вам доброго. – И первой покинула столовую. За эту неделю ведьмочки так привязались к мужчинам, что пытались каждый обед, завтрак и ужин растянуть настолько, насколько это вообще было возможным. Где-то глубоко внутри я завидовала им, той легкости, с которой они завязывают новые отношения. Тому доверию, что проскальзывает между ними. Та же Сицилла с Кортином начали раздражать меня своим поведением. Нет, я была рада за них и в то же время хотела того же! Да Кортин с полувзгляда понимал подругу! В очередной раз пришла к выводу, что на меньшее размениваться не хочу. Достанусь любимому не невинной девой, зато вошедшей в полную силу ведьмой! К тому же девушкой, которая никогда не предаст и не разменяет свою любовь на мелочи. Нужно просто смириться с происходящим. Смириться и наказать одного невыносимо упрямого мужчину! Вот что ему стоило поступить, как лорд Вариан о’Ашер? Если бы Тай Авраз повел себя так же, не сомневаюсь, что я с радостью ответила бы на его чувства. Глупо обманываться. Но я не Малика, а Тай не Вариан. И живем мы в империи, где женщина не имеет права голоса и считается больше собственностью, чем человеком. Я первой пришла в аудиторию, где лорд Гамон, один из демонов-учителей, должен был читать очередную лекцию о составе крови и ее изменениях при смешении с различными веществами. Занятия носили теоретический характер, практика проходила позже, но нам разрешалось пользоваться записями. Поприветствовав старого демона, чинно уселась за свой стол и обернулась к двери, ожидая, когда подойдут остальные ведьмочки. Учитель, не обращая на меня внимания, расставлял на столе какие-то колбочки, раскладывал острые ножи и странные тетради. Присмотрелась – они явно сшиты из кожи. Интересно, для чего они, если на занятиях Гамона мы никогда не прибегали к магии? Девушки пришли за минуту до начала лекции. Откровенно говоря, мне хотелось придушить их за счастливые и сладкие улыбки, а уж взгляды… Будто каждая объелась меда. А Сицилла – так больше всех! – И чего ты сердишься? – занимая соседний стол, спросила она. – Сегодня такой прекрасный день… – Точно такой же, как и вчера, и позавчера, – хмыкнула я. – Сицилла, не всем так повезло, как тебе. – Разве? – Подруга весело окинула взглядом аудиторию, красноречиво указывая на остальных. – Говори уж прямо, всем, кроме тебя. Ох, Алиса, прости… Я и не заметила, как сжала кулаки. – Да, всем, кроме меня, – с вызовом ответила ей. У меня не было желания ссориться, но злость искала выхода. И учитель это заметил. – Леди Алиса, не окажете ли мне любезность? – мягко позвал он, и я поднялась из-за стола. – Прости, – шепнула Сицилла и коснулась моей руки, – прости, пожалуйста. – Внимание, девушки! – призвал к порядку ведьмочек лорд Гамон. – Сегодня мы нарушим наши правила и проведем практическое занятие. Ведьмочки слаженно ахнули, некоторые захлопали в ладоши. Если бы кто-то из них так проявлял себя во время занятий в пансионе имени Светлоокой Альири, давно бы получил наказание. Но демоны поощряли любые эмоции, поэтому, глядя на творящееся в аудитории безобразие, мужчина лишь снисходительно покачал головой. – Леди Алиса, присядьте пока тут, – он указал на свой стул. Удивилась, но спорить не стала. Зато я могла поближе рассмотреть странные тетради, которые привлекли мое внимание. Уже было потянулась к одной из них, как открылась дверь и к нам зашла госпожа Адора. Кураторы нередко проводили с нами время на занятиях, поэтому никто особо не удивился, разве что торжественный вид женщины немного насторожил. – Доброе утро, – поздоровался старый демон и улыбнулся. Куратор ответила ему обворожительной улыбкой и прошла к нему за кафедру. – Девушки, – обратилась она к нам, – все знают, что у ведьмы должен быть гримуар. Чаще всего он передается из поколения в поколение, и среди вас есть те, кто обладает этой воистину мудрой книгой. Я скептически хмыкнула. Мудрая книга? Тетрадь, в которую вписываются рецепты зелий, магические ритуалы, никак не может быть мудрой. Энциклопедией для ведьмы, сборником сведений, передающихся по наследству, надежным защитником знаний, но никак не умным существом. – Как вы уже догадались, сегодня одиннадцать ведьм создадут свои гримуары… Дальнейшие слова потонули в гомоне радостных ведьмочек. Аплодисменты, ликующие возгласы минут на пять заполнили аудиторию, а госпожа Адора даже не пыталась призвать девушек к порядку. Она так по-доброму улыбалась, что я устыдилась своих мыслей. – Кто ответит, почему гримуар не дастся в руки чу-жой ведьме, не связанной родством с его создательницей? – Потому что, помимо магической привязки, гримуар защищен кровью хозяйки, и каждое следующее поколение, пользующееся книгой, напитывает ее своей кровью. Госпожа Адора резко повернулась ко мне. – Правильно, леди Алиса. Магия крови не допустит ошибки, и тому, кто решит поживиться знаниями ведьмы, это не удастся. Либо гримуар испепелит особо ретивого любопытного, либо уничтожит содержимое, если поймет, что перед ним более сильный противник. – И как тетрадь это определит? Вместо ответа меня окинули задумчивым взглядом. – Полагаю, с вас мы и начнем, – заявила куратор. Я лишь пожала плечами. Ну не является же гримуар артефактом! Просто напичканная заклинаниями тетрадь. – Девушки, смотрите внимательно. Леди Алиса, подойдите к столу и выберите свою книгу. – Любую? – Да, без вашей магии это просто тетрадь, – нехотя признала ведьма, а демон ободряюще мне улыбнулся. Я решила не торопиться и просмотреть каждую. По внешнему виду и объему тетради были одинаковыми. Но мне показалось, что три из них уже имеют «начинку» из магической энергии. – Скажите, а почему вот на эти три уже воздействовали магией? Лорд Гамон широко улыбнулся, ведьма почему-то залилась краской и пробормотала: – Все время забываю, что вы еще и маг…