– Согласна, – выпалила я, перебивая девушку. – А я тебе давно предлагала сварить сонное зелье, – рассмеялась Сицилла и первой опустилась на ковер. – Не буду я пить твое снадобье, ты же влюбленная! Не хватало, чтобы зелье от бессонницы превратилось в приворотное! А подобное вполне может случиться. Подруга на это лишь рассмеялась и подала мне руку. Не заставив себя ждать, опустилась на пол и сжала ее ладошку, вторую руку протянула Лайсе. Ведьмочки заметно расслабились и заулыбались. – Я начну, – прошептала Лайса, – а вторым голосом прошу быть тебя, сестра. Она смотрела прямо в глаза, сомнений не осталось, мне доверили почетную миссию. Подавив смешок, сжала ладонь Лайсы, соглашаясь. Ведьмочка нараспев читала заклинание, ее голос хрустальным перезвоном доносился словно издалека. Я зажмурилась: как в сказку попала. Если бы не знала, что это невозможно, решила бы, будто мы мгновенно переместились на удивительную лесную поляну. Почти так оно и было, разве что мы находились здесь сознанием. Мы все так же держались за руки, образуя круг, вот только предстали друг перед другом нагишом. У каждой на голове венок, сплетенный из луговых цветов и трав. Ни стеснения, ни страха я не ощущала. Слова, выплетающие магический поток, давались легко, сами срывались с языка и теплым ветерком касались девушек. В какой-то момент одна из ведьмочек рассмеялась, а я удивленно отметила, что на душе царят легкость и нежность. Так хорошо мне не было никогда! – Кружись, хоровод, и пой, душа! Пускай цветет любовь всегда! Эти строчки подхватили ведьмочки, и мы закружились в хороводе, то припадая к траве, то поднимаясь на цыпочки и взметая руки вверх, то сужая круг, становясь вплотную, то расходясь, но не размыкая крепко сжатых ладоней друг друга. Чувство эйфории и невероятное блаженство рекой разливались по телу, в какой момент сплелись наши ауры, я не поняла, но зато ощутила весь спектр обрушившейся на меня силы. И это было прекрасно! Так восхитительно, что, обнаружив себя сидящей на ковре в гостиной, я не сдержала стона. Так хотелось бы продлить это мгновение! – Чувствуете? – медноволосая ведьмочка недоверчиво прижала ладошку к груди. – Такого прежде не было. Но в ее голосе не было ужаса. Наоборот, изменения, которые она испытывала, ей нравились. – Я тоже. – И я. Я не была исключением. Но, в отличие от девочек, поняла, что произошло. Наши магии сплелись, забрав от каждой частичку, а затем вернулись к нам немного измененными. Не думаю, что это плохо, и уж тем более что надолго. Скорее всего, эффект не продлится дольше суток. Я поспешила поделиться мыслями с ведьмами. В разгар жарких обсуждений в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, к нам вошла гостья. Я сначала глазам не поверила, но ошибки не было. Первой в комнату шагнула тетушка Мири, за ней шла ведьма Тилья, тетка Сициллы, третья была мне незнакома. – Доброго дня, девушки, – приветливо улыбнулась моя родственница. – Вижу, вы входили в ведьмин круг? – И тут же похвалила: – Замечательное решение перед созданием гримуаров. – Как вы уже догадались, – слово взяла незнакомка, – мы были присланы на замену ваших кураторов. Для тех, кто видит меня впервые, представляюсь: госпожа Вайена. Судя по тому, что ни моя тетя, ни тетка Сициллы называть свои имена не стали, все знали, кто перед ними. – Девушки, у вас пять минут на сборы, мы ждем вас в аудитории. Занятия продолжаются. Я рассматривала потолок и боролась со сном. По щекам текли предательские слезы. Злилась на себя и на свою глупую реакцию, не понимала ни своих чувств, ни своего отношения. Почему я ощущаю себя униженной и уязвленной? Да я радоваться должна, что Тай не смог вернуться в Нижний Мир! Отсрочка на неделю, разве это не прекрасно?! И вчера, когда нам объявили, что встречи с нашими лордами откладываются на сутки из-за происшествия во время лекции, ни острого сожаления, ни злости не было. Наоборот, мне казалось, утерла надменному принцу нос. Он ждал так долго, а тут еще ждать придется! А сегодня… Да я готова была провалиться сквозь землю, когда на встречу пришел не Тай Авраз, а лорд Зейн! И сообщил, что дела вынуждают его высочество задержаться в империи, а потому они приняли решение поменять их недели местами! Не я, они решили! Мало того что мне и так не оставили выбора, за другими ведьмочками увиваются не меньше трех лордов, а я могу общаться лишь с двумя. Так они еще и издеваются, отобрав иллюзию хоть какой-то власти над надменными мужчинами! Я ворочалась в кровати и отмахивалась от ментального фырканья гримуара. После создания бесподобной книги я наконец поняла, почему ее называли мудрой. Эта зараза имела разум! Она не просто впитывала знания своей создательницы, но еще могла анализировать полученную информацию и подсказывать, как улучшить схему, плетение заклинания. Вот только между нами нет той особой связи, которая устанавливается с истинной ведьмой. Такой, как Сицилла. Не будь я больше магом, чем ведьмой, была бы возможность воспользоваться памятью предков! А я не могла… Я радовалась за Сициллу и в то же время отчаянно завидовала. Откуда ж я знала, что ведьма, создающая свой гримуар, может восстановить информацию, хранящуюся в уничтоженных гримуарах предшественниц! Но Сицилла стала особенной ведьмой: учитывая, что гримуар предков находится у ее тетки, она стала родоначальницей новой ветви их рода. Иными словами, Сицилла Толай никогда не сможет претендовать на наследие сестры своей мамы, а вот ее дети смогут. Однако ей доступно все то, что в свое время получила ведьма Тилья, правда, без новых заклинаний, которые та внесла в свой гримуар. Тетка расстроилась, она рассчитывала, что Сицилла не создаст новый гримуар, а призовет их семейный, передающийся по женской линии, и тогда девушка не сможет отвертеться от своего наследия. Ей пришлось бы принять предложение Тильи и стать ее преемницей. Так вот, о связи: моя вредная тетрадка слушалась меня, однако неохотно, и иногда приходилось отдавать ментальные приказы. А еще гримуар мог комментировать мои действия и мысли. В первый момент, когда он послал мне мысленный образ, показывая меня, стоящую в аудитории, я испугалась. Но когда скрипучий голос в голове заявил, что я страшная и ему не повезло с хозяйкой, – разозлилась. Потом куратор пояснила, что каждый заново созданный гримуар – словно зеркальное отражение своей хозяйки. Он пропитан ее аурой и, если говорить проще, является близнецом характера ведьмы. Судя по тому, как много язвит и ехидничает моя тетрадка, я точно не являюсь добропорядочной леди! Ох, как я жаловалась тетушке Мири, рассказывая, какое чудовище создала! А гримуар возьми и обидься. Наверное, именно в тот момент я поняла, что сделанного не воротишь, а контакт налаживать все равно придется. Смирилась, но язвительных реплик гримуару не спускала. – Дура ты, – словно скрипучее перо, шепот в голове, – спать ложись. Я за тебя практику не сдам. А завтра нужно варить зелье подчинения… – Спи! – Вложила в ментальный приказ все свое негодование, и гримуар на тумбочке трижды дернулся, прежде чем стать непримечательной тетрадкой, скрывая свою настоящую суть. – Так-то лучше. Лукавила, конечно, вид черной кожи не привлекал внимания, как желтая обложка гримуара с расцветшей на ней аррахской розой. Как у цветка, так и у моей гадости имелись шипы. А если уж начистоту, то колючкой была все-таки я. Но гримуару я ни за что в этом не признаюсь! Нижний Мир. Гостиная в покоях леди Алисы Тай Авраз сидел на диване и разглядывал опустившуюся рядом девушку. Она не пыталась скрыть эмоции или подавить злость. Неважно, кто был виновен в ее состоянии, мужчина остро жалел, что не может наказать обидчика леди Алисы. Принц не допускал мысли, что причиной может быть он сам. Учитывая, с каким упрямством она отказывалась от встреч, вряд ли ее огорчил их перенос. Прошлую неделю Тай провел в империи, подавляя вспыхнувший бунт на границе с Лорвеем, и его заменил Зейн. Тай нахмурился и сжал кулаки, запрещая себе думать о том, чем могла заниматься Алиса с его родственничком. Злился он и на местную прислугу – вытянуть из них хоть слово о любой из гостий не представлялось возможным. Ни угрозами, ни подкупом. Однако принц знал и о смене кураторов, и о наказании трех ведьмочек, что предали своих подруг. Он списывал плохое настроение Алисы на эти события и на то, что последовало после них, – им добавили часы на лекции, урезав время сна. Рассматривая лицо девушки, замечал не только морщинки на лбу, оттого, что она часто хмурилась, но и тени под глазами. Ему не нравилось то, что он видел. «Они что, совершенно не дают ей отдыхать?» – гневно подумал, и глаза полыхнули алым светом. Девушка вздрогнула и испуганно замерла, глядя на него. Тай не хотел ее пугать, случайно получилось. Одна мысль о том, что ей причиняют боль или не позволяют отдохнуть, злила его. Неожиданно для Алисы он резко придвинулся к ней и клацнул зубами у ее уха. – Ам! Алиса вскрикнула и подскочила с дивана, не удержалась и упала обратно. А Тай запрокинул голову и громко рассмеялся. Сам не ожидал от себя подобной реакции, но он тоже был измотан. Уже и не помнил, сколько спал в эти семь дней и спал ли вообще. Сейчас ему не хотелось воевать с леди Алисой, он просто наслаждался ее обществом. – Простите, леди, – отсмеявшись, покаялся он, – вы сидели словно на жерле вулкана, как будто рядом с вами самое настоящее чудовище. Я не смог удержаться. Не бойтесь, я вас не съем, уже пообедал. Веселые искорки плясали в его глазах, уголки губ подрагивали в улыбке. Пока Тай смеялся, Алиса изумленно его рассматривала. Замерла не дыша, боясь пошевелиться и спугнуть странное мгновение. А уж после его слов решила, что ее вновь разыграли и вместо надменного ледяного наследника империи перед ней его брат-близнец. И пусть интуиция подсказывала иное, Алиса отмахнулась. В ее представлении Тай Авраз так себя вести не мог! – Кай, как вам не стыдно, – пожурила она его, расслабляясь и протягивая руку, – я рада вас видеть. Тай замер, словно оглушенный, и недоверчиво глянул на Алису. Видел, что она не лукавила и наконец расслабилась – впервые с того момента, как он вошел в ее покои. Внутри него шла борьба – солгать и притвориться братом или сообщить леди, что она ошиблась. Первый вариант не устраивал его, второй не понравится Алисе, ведь она не сможет вести себя непринужденно и спокойно, а ему хотелось бы увидеть ее настоящую, не скрывающую своих чувств за семью замками. – Кай, – леди Алиса неуверенно позвала мужчину. Протянутая рука так и повисла в воздухе, принц не сделал попытки к ней прикоснуться. – Как жаль, что вам легче обмануться, чем поверить своим глазам. – Мужчина принял решение. – Я не Кай, леди Алиса. Я тот, кого вы чертовски не желаете видеть подле вас. Девушка судорожно вдохнула и медленно, рывками выдохнула. На миг прикрыла глаза, затем распахнула их. Тай Авраз вглядывался в ее лицо, пытаясь сообразить, что Алиса испытывает в этот момент. Злится ли она, пытается отгородиться от него или недовольна своей ошибкой? Но как ни всматривался, ход ее мыслей уловить не мог. Она была бесстрастна. Так странно… Всего минуту назад девушка излучала радость, пусть и робкую, а теперь… Каменное изваяние выглядит живее! – Вы ошибаетесь, – Алиса лихорадочно подбирала слова. В ней боролись желания, и она никак не могла сделать выбор. То ли окатить его презрением и заставить уйти, не добившись от нее взаимности в диалоге, то ли позволить себе увидеть его другим, не холодным и надменным, а человечным. Таким, как бывает его брат Кай. Смешливым, дурашливым, мягким. Она вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы расспросить Тая о том, что он делал всю неделю. Почему нарушил правила и, что самое важное, почему пошли ему навстречу? Алиса отчетливо понимала, что, не будь причина серьезной, демоны не согласились бы на эту рокировку, несмотря на то, что Тай родственник лорда Зейна. А это значит… случилось что-то страшное! – Кто погиб? – выпалила девушка. – Погиб? Тай Авраз не пытался скрыть удивления – вопрос девушки застал врасплох. Он видел, что она о чем-то мучительно думает, принимает какое-то решение, и не торопил. Только совершенно не ожидал, что она придет к такому выводу. И тут будто вспышка в сознании. Мужчина даже зажмурился, повторяя про себя свою догадку. Ее интересовало, почему он задержался и не пришел в оговоренные сроки! В назначенные ему дни! Тай замер, прислушиваясь к своим ощущениям: неужели ему улыбнулась удача и девушка ревнует? А может, ее злость связана именно с заменой недели? Ей ведь так хочется быть свободной и самостоятельно принимать решения! Горько усмехнулся. Нет, Алиса не станет ревновать. Вот возмутиться тому, что все идет не по ее сценарию, – да. И все же всю ту неделю она думала о нем, и это заставило сердце наследника сжаться. – Никто из тех, кого вы могли знать. Леди облегченно выдохнула, но тут же спохватилась. Из ее знакомых никто не пострадал, а другие подданные империи… – Как прошла ваша неделя? – Тай не желал говорить о том, что происходило в его государстве. – Точно так же, как и предыдущая, – отмахнулась девушка. – Значит, императору потребовались услуги Палача? Принц напрягся, вся его расслабленность улетучилась. Он сложил руки на груди и насмешливо посмотрел на леди. – Палач карает только аристократов. – Неугодных вам и вашему батюшке.