Алиса не хотела язвить, но вспомнила семью Астоун, которая, по ее мнению, не заслужила подобной участи. Особенно леди Кларисса. Тай сжал кулаки и прищурился. Внимательно изучал ведьмочку и неожиданно для себя понял, что она никогда не сможет быть на вторых ролях. Слишком живой ум, она любознательна и, что самое главное, не глупа. Немного импульсивна, но этому есть достойное оправдание – она молода и к тому же имеет ведьминский дар. Впрочем, ему ли не знать, как эта девушка умеет держать лицо и удар! Тай усмехнулся. Его воображение, рисовавшее Алису в приготовленных им покоях во дворце империи, дало трещину. Она никогда не будет покорно ждать, вышивая, музицируя, пока он не придет к ней. Не станет мириться со второй ролью и скорее встанет по правую руку от мужа, чем сядет у его ног! Внутри что-то оборвалось. По законам империи она должна подчиняться. По традициям империи обязана быть послушной воле своего мужа. Но Алиса скорее умрет, чем повинуется! И уж тем более не позволит сделать ее эмани. – Астоуны планировали убить тебя. Они, Алекс, Байлен и племянник лорда Карсто. Все еще жалеешь их? – Алиса молчала, опустив голову. – А если скажу, что у них практически получилось? – Это не Наяна заразила меня черной оспой! – Да что вы, леди Алиса, так уверены, что ваша самая лучшая и правильная подружка ни при чем? – Да! – горячо воскликнула девушка. Она-то, в отличие от Тая, знала, что их связывает клятва, которую никто не может нарушить. – Наяна знала о каждом покушении на вас, знала обо всем, что планировалось сделать, однако не предупредила и пальцем не пошевелила, чтобы предотвратить беду! Тай ожидал чего угодно – слез, обвинений, но никак не того, что девушка громко рассмеется ему в лицо. – Мы связаны клятвой. Магия крови, семь девушек соединены незримой ниточкой, никто из нас не может причинить друг другу вред! – Какая же вы… дура! Алиса подавилась воздухом и зло посмотрела на Тая. Если бы он только знал, как ей надоело это слово! Гримуар вечно награждает ее им! – О том, что вы связаны кровной клятвой, я узнал поздно. Когда допрашивал Андре Карсто. В тот день, когда мы встретились в доме Астоунов… – Тай выдохнул, приводя мысли в порядок. Он тоже дурак, вспылил как мальчишка, а теперь должен оправдываться! Как же это его бесило! – Я невольно помог им, Алиса. Не сдержался в саду и причинил вам вред. Семья Карсто пошла на риск, практически убив свою дочь, чтобы разорвать ее связь с девушками из пансиона, но у них получилось. Весь спектр болезненных ощущений разделили все вы. Черной оспой заразила вас Наяна. – Но… – Алиса растерянно смотрела на Тая, словно ожидая, что он возьмет свои слова обратно, – я была уверена, что моя мачеха… – Связана с заговорщиками. Верно. Но болезнь не ее рук дело. Девушка медленно повторяла про себя слова наследника. Они неохотно, но ложились на ее сознание пониманием. Если Наяну действительно убили, а затем смогли вновь запустить сердце, их кровная связь, без сомнений, оборвалась! А значит, остальные девочки в опасности! Алиса пошла алыми пятнами. Вдруг закружилась голова, тошнота подступила к горлу. Она до последнего верила Наяне! – Девочки… – выдохнула хрипло. – Ваш отец уже должен был все им рассказать и предоставить защиту. Ваша привязанность к подругам и клятва… Их жизни ничего не может угрожать, иначе… – Я настолько важна вам? Алиса впервые за всю беседу посмотрела ему прямо в глаза. – Только от вас я могу получить наследников, – предельно честно ответил Тай и тут же вздрогнул. Взгляд девушки потемнел, а принц вдруг ужаснулся, что ответил явно не так, как следовало. Но никак не мог понять, в чем допустил ошибку. – Ваше время вышло, – заявила девушка, глядя на большие настенные часы. – Уходите. Глава 23 Две недели неслись со скоростью света. После нашего разговора с Таем я с упрямством, которому позавидовал бы любой осел, взялась за учебу. Часами сидела над учебниками, практиковалась даже в своих покоях. И пусть впереди был еще один год, я обязана стать лучшей во всем, что предлагала эта магия! У меня нет иного выбора. Я должна стать такой сильной, чтобы сберечь не только свою жизнь, но и жизни тех, кто мне дорог! Перед сном я частенько прокручивала в голове слова наследника империи. Возвращалась мыслями в то время, когда болела в поместье. Наяна выбрала удачный момент, чтобы разорвать нашу связь. Теперь-то я понимала, почему активировался источник рода. Да, я была смертельно напугана Палачом, но, положа руку на сердце, Тай лишь слегка придушил меня, тут же сообразив, кто перед ним. Это не он причинил мне ту боль, от которой родовая магия пришла в действие. Если бы не эта магия, боюсь, ни я, ни девочки не выжили бы. Наяна была готова к своей смерти, с ней были лучшие целители, которых смогли собрать Карсто. А мы… мы были беззащитны. Откат прошелся по всем шестерым, и слава всем богам, что я в первую очередь маг, а не ведьма! Не сомневалась, что смогла бы выкарабкаться, а вот часть подруг – вряд ли. Ненавижу! Я кусала губы и стискивала кулаки. Столько раз твердила это слово, и только сейчас поняла, каково оно в действии! Глухая, тупая боль, требующая выхода. Неистовое желание мести! Карсто, наследнику, всей империи! Гримуар больше не называл меня дурой. Разозлившись на него, я послала такой ментальный приказ, что тетрадка на целые сутки лишилась голоса. Теперь он называл меня не иначе как злобной ведьмой. А мне что, мне нравилось. Все лучше, чем дура. Дважды за это время я падала в обмороки на занятиях, но упорно отказывалась от отдыха. Дошло до того, что на встрече с Таем потребовала его посильного участия. Не знаю, почему он согласился, но на две недели стал моим подопытным кроликом, который к тому же частенько приносил нужные ингредиенты. Я больше не стремилась разговорить его. Чаще отмалчивалась, занимаясь своими экспериментами. Боялась, что он напомнит о той боли, что я испытала, услышав его признание. Чего я вообще ждала? Заверений в любви? Не знаю, но точно не того, что меня возведут в ранг племенной кобылы. Горько, тошно, но не смертельно. Первое, что сделала я, тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, – пошла к брату и потребовала помощи от него. Естественно, Сицилла присутствовала при разговоре. Я не утаила ничего, рассчитывая, что Кортин определится со стороной. Да, я понимала, что он наследник рода Миал и в первую очередь должен думать о процветании империи и чести рода, однако… Я напирала, напомнив ему, кто помог воссоединиться двум любящим сердцам. Тем страшнее было услышать ответ. Оглушенная им, я походила на статую, совершенно не понимающую, что ей говорят. Кортин ради Сициллы отказывался от наследства и не желал возвращаться в империю! Когда я вошла в его покои, он как раз заканчивал письмо отцу, в котором складывал свои полномочия наследника. Удалось отговорить его от столь поспешного исполнения решения – мне нужен был человек, корреспонденция которого не проверялась императорскими ищейками, а Кортин был именно таким! Мало того, он мог распоряжаться деньгами нашей семьи и материально помочь всем, кого я желала перевезти из империи на Аррахские острова. Мы написали несколько писем, адресованных Ирме, Таис и маме Сициллы, где я обстоятельно объяснила, почему они должны бежать из империи. Наяна взойдет на трон, и ее семья не пощадит никого. Бывшая подруга пожелает сохранить образ все понимающей, доброй императрицы и избавится от всех, кто знает о ее подлой натуре и захочет противостоять ее власти. Угроза нависла не только над подругами, но и над их семьями. Наследник, будущий император, не сделает ничего, чтобы защитить свой народ. Я не сомневалась, что назревает война, иначе зачем император с таким упорством подсовывает Наяну Таю? Здесь явно замешана политика. Следовательно, монарху требуется внушительная поддержка, а в перспективе и соседнее королевство. Вот почему Тай уготовил мне участь эмани. Неважно, что я не знала всех нюансов, но роль Наяны в этом безобразии была лидирующей. Она как первая скрипка, которая в итоге должна замолкнуть. Явно при определенных обстоятельствах. И поспособствовали этому я и пробудившаяся огненная кровь наследника. Семья Карсто сделает все, чтобы сохранить и укрепить позицию Наяны в империи. Правда, они пока не знают, что наследников девушка зачать не сможет. Если, конечно, верить Таю. Тетушку Мири я попросила прислать мне наследство прабабки, которое отдал отец. Именно по ее записям я и экспериментировала в своих покоях. От ведьмочек я отгородилась, практически перестав с ними контактировать. Если бы не мучительное ожидание ответов на письма, то и общение с Сициллой свелось бы до минимума. На исходе первой недели мы не получили никакого отклика. Я боялась, что письма могли попасть не в те руки, ведь мама Сициллы – жена главного дознавателя империи, столичного палача, который предан Дарию как собака. На третий день второй недели наше общество покинула старшая ведьма Тилья, а после ужина пришла и первая весточка: мама Сициллы с младшей дочерью находилась на Аррахских островах. Вот почему тетя Сициллы спешно уехала из Нижнего Мира. Мы с подругой расплакались, да что там, ревели в голос, пока в ее покоях не собрались все ведьмочки во главе с кураторами. Я всем сердцем радовалась, хоть Сицилле улыбнулось счастье! Мама и сестренка в безопасности, любимый мужчина отказался от всего, что сулил род, чтобы всегда быть рядом с ней. Я не сомневалась, Кортин будет прекрасным отцом и мужем, а еще – той самой каменной стеной для Сициллы, отгородив ее от зла и бед. В тот же день я стала невольным свидетелем разговора Зейна и Тая, но, увы, услышала лишь обрывок фразы, совет, который лорд Зейн дал наследнику: быть самим собой в моем обществе. Странное пожелание, будто оно могло что-то изменить. Я приняла твердое решение и, если бы не правила, давно бы вписала имя Зейна в свиток на ту самую ночь, но сделала это лишь вчера. Конечно, за время, что Тай проводил подле меня, я перестала чувствовать то чудовищное давление, которое он оказывал на меня в империи. Но этого было мало. Я не хотела быть запертой в покоях, выбранных для меня наследником. А именно это сулила проведенная с ним ночь. Он не сумеет отпустить, захочет подчинить своей воле, желаниям, и в конце концов мы или убьем друг друга, или погибну я. Жизнь в клетке – вот что мне предлагали. Я не обманывалась на его счет. Он видел во мне идеальную женщину для продолжения рода и передачи своей магии. Такова суть демонского зова крови. Пусть иногда и была приятна его категоричность в отношении меня. Он требовал, чтобы я больше отдыхала, один раз вообще схватил в охапку и потащил прочь из гостиной. Скинул на кровать в спальне и заявил, что не уйдет, пока я не усну. «Здоровый послеобеденный сон не повредит даже такой трудолюбивой девушке, как вы», – заявил он и исполнил свое обещание. Это было несложно, учитывая, что наше совместное время только началось и отказаться от его общества я не могла. Впрочем, в тот день я так умаялась, что даже возмущаться не стала и быстро уснула. Знала, что он не прикоснется ко мне и тем более не сможет навредить, – за нами безустанно следили домовые и прислуга. Он еще раз попытался проделать подобный фокус, но неудачно: перед обедом мы провели обряд ведьминского круга, и энергия бурлила во мне, а потому я точно не собиралась спать и подчиняться Таю, хотя понимала, что так он проявлял обо мне заботу. Но иногда его натура брала верх. Мы могли говорить о нейтральных вещах, но принц всегда дозировал информацию в пропорциях, которые, по его мнению, не навредят мне и позволительны леди империи. В основном отсеивал, чтобы не забивать мою головку ненужными вещами. Я усмехалась про себя и в то же время чувствовала горечь. Надеялась, что его отношение все-таки изменится. Он видел, как я стараюсь в учебе, как постигаю науку магии крови, как интересуюсь делами не только Аррахских островов и демонов, но и всем, что происходит в моем государстве. Я попробовала вывести наследника на откровенность. Это был последний день, когда он мог находиться в моих покоях. Я действовала импульсивно и, наверное, глупо. Знала ведь, что Тай не станет для меня тем, кем стал Кортин для Сициллы. Этот мужчина не откажется от своей власти, чтобы быть рядом со мной. Откровенно говоря, я просчитывала варианты и понимала, что и сама не хочу для него такой жизни. Кем он будет, если останется со мной на Аррахских островах? Мужем верховной ведьмы? А я обязательно добьюсь этого статуса. Но как он реализует себя? И ответ напрашивался сам собой: Тай – будущий император. Он с рождения готовился возглавить государство. Я могла бы стать для него поддержкой, но не он для меня. Ему судьбой предначертано править, и мое эгоистичное желание сломать его, заставить разглядеть во мне не только племенную кобылу не может быть первостепенным. Жаль, что он не понимает того же в отношении меня. Я могла бы быть замечательной женой и матерью его детей. Самое удивительное, я больше не боялась этой мысли. Гримуар в чем-то прав, мне нравился этот мужчина, и только дура отрицала бы очевидное. Ох, не зря он меня так называл! Но даже тетрадка была согласна с моими мыслями насчет Тая и его планов по поводу моей персоны. Так, как это видит принц, не будет никогда. Я не смогу быть покорной тенью. Возможно, чуть раньше, не вкуси я новых впечатлений, иной жизни и того могущества, которое сулила магия крови, я бы и сделала все, чего хотел Тай. Впрочем, нет, эмани не то, к чему стремилась моя душа. Сегодня всем ведьмочкам предстояла главная ночь в их жизни, никто из нас не забудет ее никогда. Неудивительно, что каждую превращали чуть ли не в королеву. Выделили по восемь служанок, которые с самого утра приводили наши тела в порядок. Массажи, восхитительные ароматные ванны, процедуры с натиранием маслами, окуриванием волос специальными благовониями; выбор наряда и… поддержание позитивного настроения. Я столько не веселилась за все время пребывания в Нижнем Мире! Весь день был наполнен чарующей музыкой и смехом. Я ни капельки не смущалась демониц, рассказывавших о своих первых ночах. Они говорили об этом так интересно и увлекательно, что мои страхи улеглись. Я больше не думала, что все могло быть по-другому и на месте демона мог оказаться любимый мужчина. Я не любила Тая. Да, он нравился мне, вот только возможное чувство вытесняла злость. И твердолобость мужчины – ведь и с его стороны не было любви, только влечение, страсть, желание обладать. По рассказам императрицы знала, что позже он будет любить меня, сгорать от своего чувства. Именно это – та самая сладкая месть, которую я готовила ему. Он всегда будет мучиться от того, что сотворил своими руками. Поведи он себя иначе, как сделал бы другой демон, приняв свою сущность, и мы могли бы по-настоящему полюбить друг друга. А пока дальше симпатий с моей стороны и страсти пополам с гордостью с его мы не продвинулись. Я ведь понимала, что Тай противился тому, что происходило с его разумом и телом. Что принял условия игры лишь потому, что я сумела сбежать. Неслыханно! Непростительно! Мысленно он уже примерял лавры победителя, загнавшего в угол мышь. Моя глупая борьба в империи была для него игрой, мои смешные потуги – забавой. Мне с самого начала следовало искать пути бегства, а не надеяться на поддержку семьи. И все же я не смела мечтать, что получу больше, чем рассчитывала. Свободу и шанс иметь полноценную семью, где не будет хозяина и рабыни. Отмахнулась от тревожного чувства, засевшего в груди. Часть меня сопротивлялась выбору, кусочек сердца был против, а разум подчинял, заставляя судить трезво. – Вы прекрасны, леди Алиса! – Я так глубоко ушла в раздумья, что не заметила, как со мной осталась лишь одна служанка. – Посмотрите, как сияет ваша кожа! А глаза словно вечернее звездное небо! – Спасибо, – пробормотала, рассматривая себя в зеркале. Демоница не солгала. Выглядела я восхитительно. Синее платье легко струилось по фигуре, длинные темно-каштановые волосы падали на плечи и грудь вольным каскадом. Отражение мне нравилось, и я улыбнулась. Улыбка сделала меня еще краше. Вот такой я и должна предстать перед Зейном – веселой, красивой, желанной! По правилам инициация проходит в покоях тех демонов, которых выбрали ведьмочки. После ночи мы должны будем провести с избранниками три дня. Как нам пояснили, повторной близости не будет, если, конечно, на этом не настоит ведьма. За это время мы образуем прочную связь, что позволит в дальнейшем продлить свой жизненный цикл, а также пользоваться силой демона. Каждую из ведьмочек поведут отдельно, так, чтобы она не столкнулась с подругами в коридоре. Мне посчастливилось идти последней, и служанка вышла, чтобы, как она выразилась, «подготовить дорогу». Я могла только гадать, что это означало. Пока же, расхаживая по гостиной, мысленно общалась с гримуаром. Все-таки мандраж и меня настиг! А то радовалась, что спокойно на все реагирую! Преждевременно… Моя вредная тетрадка прониклась миссией по успокоению хозяйки и охотно повторяла самые смешные моменты, рассказанные служанками. Я перестала дрожать и заулыбалась. Мысленно поблагодарила гримуар и распахнула глаза. Хорошо, что сидела, иначе упала бы. Передо мной находился Тай Авраз. И выглядел он отвратительно. Черные тени залегли под глазами, сухие губы сжаты так, что еще чуть-чуть – и выступит капелька крови. Как он очутился здесь, почему смотрит так обреченно? Каюсь, но страх затопил мое сознание, и, вместо того чтобы закричать и позвать слуг, я замерла на месте, испуганно глядя на мужчину. – Не ходи к нему, – хрипло произнес он. Не просил – требовал! – Ты не имеешь права поступать так. – Он что, ударился головой, бросая мне подобное обвинение? – Ты знаешь, что я испытываю к тебе, и наказываешь меня. Ты жестока, Алиса.