Он медленно шел ко мне. Сжатые кулаки красноречиво говорили о той внутренней борьбе, что велась. Сколько же усилий он потратил, чтобы прийти ко мне? Я кусала губы и зачарованно смотрела на него. Чего ждала? Чуда? – Ты станешь моей женой, я даже позволю тебе иногда заниматься магией. – Тай дернулся, словно мысль о продолжении обучения причиняла ему боль. Но откуда он мог знать, что своими словами вбивает в мое сердце гвозди? Оцепенение спало, уступив место злости. Он позволит?.. Я больше не подданная его империи! Эта мысль отрезвила окончательно. Он не сможет ни запретить, ни тем более отговорить меня идти к Зейну! И ничего не сделает! – А как же Наяна? – спросила, поднявшись с дивана. – Какую роль отдаете ей? Теперь она станет эмани? – Полагаешь, я забуду, что она была причастна к твоей болезни и побегу? – прорычал он и схватил меня. Первый шок прошел, даже руки Тая, жадно обнимающие меня, не пугали. – Я не женюсь на ней, Алиса. Ведь только это останавливает тебя? Ты не хотела быть эмани. Я готов пойти на уступки. Он прижимал меня к себе, словно я уже дала ответ и мужчина имел право касаться меня, вдыхать аромат волос и целовать шею. Вырваться из его объятий не представлялось возможным. Я призвала магию, готовясь к удару, но он не понадобился, неведомая сила оторвала Тая от меня. Принц зарычал, однако дотронуться больше не мог. Между нами появилась невидимая стена, не позволяющая ему подойти вплотную. – Домовые, – улыбнулась я, – спасибо. – Леди не желала, – едва различимый шепот от стены. – Мне нужна свобода, лорд Тай, – произнесла медленно, глядя в его темно-вишневые глаза. – Империя – рабская клетка для всех ее обитателей. Получив титул императрицы, я потеряю себя, став вашей игрушкой. Вы и сейчас требуете и выдвигаете условия. Позволите мне пользоваться данным природой даром? А свою магию вы можете засунуть в бутылку и закупорить крышкой, открывая лишь по праздникам? – Я мужчина, будущий император и… – Не слышите меня, – перебила его, не желая внимать прописным истинам. – Жена в империи – собственность мужа. А быть чьей-то вещью – не предел моих мечтаний. Я хочу взаимоуважения со своим мужчиной, гармонии в семье. И отказываюсь занимать место вашей сумасшедшей и несчастной матери! Вы сделаете меня такой же, как она, сломаете или убьете! – Нет! – А что ждет ваших подданных? Вы продолжите дело своей матери? Вы знаете, что она мстила за свою боль и унижение? Что эмани – это результат ее обиды. Не за горами день, когда империи придет конец. Если вы ничего не измените, Авразар исчезнет. – Для вас унизительно быть под защитой мужа? Жить, не зная лишений и тревог? Воспитывать детей, ни в чем не нуждаясь? Вот что дает мужчина нашего государства – стабильность. – О какой стабильности речь, если вы соглашаетесь с законностью измен и рабским положением своих жен? Тай, я не хочу за вас замуж, хочу иной жизни для себя и своих детей. Я не хочу бояться своего мужчину, сжиматься от страха, если вдруг что-то сделаю не так, не желаю продавать свою дочь, а чего особенно не хочу – это подчиняться вашим прихотям. Мы молчали, награждая друг друга яростными взглядами. Гордость мужчины требовала наказать меня, поставить на место. Это явно читалось в его глазах. Слышать такие слова в адрес матери унизительно, но я не лгала, и не моя вина, что мужчина не хочет воспринимать женщину не как игрушку и средство для удовлетворения желаний! Вот только я не подчинялась. Он и здесь-то был лишь с моего разрешения. Нет, я не разменяю свою жизнь и будущее друзей на трон императрицы! Сегодня утром узнала, что не только семья Сициллы вырвалась из империи. Благодаря помощи моего отца, Ирму и Таис телепортировали в дом тетушки Мири. Для нас всех начнется совершенно иная жизнь. И этот шанс я не упущу. Не будет больше балов, где лорды пытаются опорочить неопытных девушек, не будет алчных до власти семей, которые только и думают, как выгоднее подложить дочь. Не будет слез и боли матерей. Империя не может дать этого, а вот Аррахские острова – да. – Уходите, я не изменю своего решения. Тай дернулся и шагнул ко мне. – Сделаю все, что ты захочешь, – выдавил он и протянул ко мне руку. Я подавилась воздухом. Неужели? Возможно ли, что он не лжет и правда сделает все, о чем попрошу? Отменит закон об эмани, даст больше прав женщинам, позволит не только лордам, но и леди заниматься тем, что у них не только лучше всего получается, но и к чему лежит душа? Ведь сейчас одаренные магией женщины не могут применять свой дар! Только рожать детей для лордов. Воображение ликующе рисовало перспективы изменения строя в империи. Я будто воочию видела радостных людей, разгуливающих по столице. Девушек, которые не опускают головы и не прячут глаза, боясь рассердить своих отцов или женихов. Конечно, все это невозможно сделать за один день. Обязательно найдутся недовольные, но что они по сравнению с дыханием свободы, которую Тай может подарить народу! – Алиса, откажись от инициации, и я клянусь, что исполню твое желание. Яркий мир, нарисованный фантазией, рухнул. Смотрела на Тая и понимала, что в нем сейчас говорит загнанный зверь. Гордость не позволит ему исполнить то, о чем я мечтаю. Сейчас он идет на уступку, лишь бы мое тело не досталось другому мужчине, потом несомненно отыграется. Но так хотелось поверить в его слова! – На колени. Сама не узнала своего голоса. Если он встанет на колени, плюнув на гордость, то вместе мы сможем создать новое будущее не только для нас двоих, но для всех в империи. Я ему поверю и вложу свою руку в его ладонь. – Что? – хрипло переспросил он, и в тот же момент дверь отворилась, являя нашим взорам служанок. – На колени, – повторила, неотрывно глядя в его глаза. Конечно, мне не хотелось, чтобы у нас были свидетели, но, может, оно и к лучшему. Однажды я уже поставила его на колени своей магией, а сейчас требовала осознанно склонить предо мной голову. Интуитивно знала, что права: склонившись сейчас, он никогда этого не забудет и, возможно, не простит меня, но я добьюсь главного – он станет считаться со мной и моими желаниями. Словно окаменев, мужчина смотрел на меня, будто ждал, что я рассмеюсь или отменю приказ. Прошла минута, вторая, третья… Служанки переминались с ноги на ногу, но не пытались помешать или прервать наше молчание. Мне чудилось, что в их глазах я вижу такую же надежду, что жила во мне в этот момент. Но ничего не происходило. Тай не собирался ни перед кем склонять головы. Что ж, его обещания не стоят и медного гроша. Я пошла прочь. Не оглядываясь, вышла за дверь, служанки за мной. Вздрогнула, услышав взрыв, и обернулась. Дверь моих покоев, объятая пламенем, влетела в противоположную стену. Я замерла на месте, ожидая увидеть взбешенного Тая. В коридор никто не вышел. «Вот и все. Принц быстро смирился с утратой племенной лошади». Я гордо расправила плечи и последовала за демоницами, которые очнулись и вспомнили о своих обязанностях. Женщины шли впереди, посыпая пол лепестками роз и напевая какую-то песенку. Таким кортежем мы и оказались у покоев лорда Зейна. На мгновение замешкавшись, я все же вошла в открытые двери, которые тут же захлопнулись за моей спиной. Конец первой книги