- Я к вашим услугам. Вы собираетесь на конную прогулку? - добавил Дерек. - Да, - слетело с её губ. - Да, Дерек. - Я подготовлю вашего коня, - Дерек, собрался было, пойти в конюшню, но Ровена остановила его. - Не нужно! - она подошла поближе. - Я сама. Мой конь с характером. Боюсь, как бы он не укусил тебя. Губы Дерека дрогнули в сдержанной усмешке. - Не беспокойтесь, леди Ровена. Я умею обращаться с лошадьми. Но даже если ваш Пегас укусит меня, ничего страшного не случится. Ровена кивнула головой, и Дерек, получив её разрешение, пошел в сторону конюшни. Как только он скрылся за деревянными дверьми, девушка последовала за ним. Её раздирало любопытство - ей страстно хотелось посмотреть, как Дерек будет усмирять её любимого коня. - Тише, тише, - раздавался приглушенный голос Дерека в конюшне. Ровена шагнула внутрь и прижалась к стене. Грудь её учащенно воздымалась, а сердце барабанило с такой силы, что у девушки закружилась голова. - Я знаю, что ты не любишь этого, - продолжал Дерек. - Но твоя хозяйка хочет покататься. Вот так. Какой красавец. Какие умные глаза. Ровена, рисуя в голове картину происходящего, мечтательно заулыбалась. - Хороший мальчик, вот так, идем. Осторожно. Послышались шаги и цоконье копыт. Ровена вышла навстречу. - Впервые вижу, чтобы Пегас позволил надеть на него седло, - с улыбкой, заявила она. - Как видишь, мы сумели понять друг друга, - улыбаясь в ответ, произнес Дерек. Он дождался, когда Ровена подойдет к нему и помог ей взобраться на коня. Дерек знал, что она сумеет это сделать это и без его помощи, но сейчас ему хотелось проявить еще большую заботу о девушке. Он оседлал своего коня, и, поравнявшись с Ровеной, обратился к ней: - Куда поедем на этот раз? - Не знаю, - она пожала женственными плечами. - Не всегда важна цель, гораздо ценнее само путешествие и тот, кто с тобой. Дерек окинул Ровену задумчивым взглядом. Он понимал, что она говорит про него, и это знание наполняло его сердце теплом. - Ты права, Ровена, - ласковая улыбка озарила его лицо. - Но, порой, бывает так, что всякое путешествие меркнет и становится незначительным, когда ты возвращаешься туда, где тебя ждали. От слов Дерека у Ровены перехватило дыхание. Глаза её наполнились слезами, и, чтобы не расплакаться, девушка погнала коня вперед. Дерек устремился за ней. Аромат цветов, лесных трав и свободы вскружили голову Ровене. Она, ощущая, как сердце мощными ударами, пробивает её грудь, во все глаза смотрела перед собой. Солнце ярким светом заливало луг, ласково целовало верхушки деревьев. Пронзительно-голубое небо, словно шатер, растянулось во всю ширину взгляда. Куда не глянула бы Ровена - то неизменно видела чистую, без единого облачка, голубизну. Такой же и была её любовь к Дереку. Чистая, высокая, красивая. Обогнув небольшой холм, Ровена натянула поводья. Пегас, зафыркав, подчинился своей хозяйке. Она ловко спрыгнула с коня и села прямо на траву. - Решила отдохнуть? - Дерек спешился и встал рядом с ней. Девушка, улыбнувшись, упала в траву. Вытянув в сторону руки, она произнесла в ответ: - Скорее - помечтать. Дерек сел неподалеку. Обхватив одно колено рукой, он внимательно посмотрел на улыбающееся лицо Ровены. Её щечки, словно яблочки, налились румянцем. Губки раскраснелись. Улыбка снова коснулась их, когда Ровена озвучила свои мысли: - Ты когда-нибудь мечтал, Дерек? - Может быть, - уклончиво ответил он. - О чем же были твои мечты? - Ровена повернула в его сторону лицо. Ветерок пробежался по её волосам и накинул темную прядь на глаза девушки. Она мягко отвела её в сторону. - О том, чтобы моя мать выздоровела. О том, чтобы мой отец дожил до того времени, когда у него появятся внуки. Как видишь, мои мечты не сбылись, - Дерек грустно улыбнулся. - А о чем мечтаешь ты, Ровена? Лицо её, вдруг, приняло серьезность. Даже взгляд - и тот утратил веселье. - О том, чтобы этой несправедливости не было. Чтобы о людях не судили по тому, какой годовой доход приносят земли, и насколько древняя у них родословная. - Вряд ли это когда-либо случится, Ровена. Даже спустя тысячу лет, люди по-прежнему будут смотреть на знатность, богатство и важность другого человека. - Хм, - Ровена, наморщив хорошенький носик, фыркнула, - и кто это только придумал?! Дерек, уловив нотки возмущения в её голосе, понимающе улыбнулся. - Сами люди придумали это. Они сами создали для себя эти силки. Они не свободны, Ровена. Хотя, наверное, на свете не сыскать ни одного человека, которого бы ничего не держало. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - И даже тебя? - приподнявшись на локте, прошептала Ровена. - И даже меня. Взор Дерека устремился вперед. Через мгновение он уже стоял на ногах и сжимал в руках меч. Но, к счастью, тот не понадобился, потому как по дороге к замку ехали долгожданные гости. ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ Группа всадников - все на породистых конях - уверенно двигалась по дороге, ведущей к холму. Ровена быстро посчитала их. Всего - двадцать человек. Позади неспешно катилась телега, доверху наполненная сундуками и тюками. Её тянула двойка приземистых, сильных коней. Ровена с замирающим сердцем наблюдала за этой процессией. Волнение, ожидание долгожданной встречи и беспокойство по поводу того, что она принесет всем им, охватили грудь девушки. Все же, сестринские чувства побороли тревогу, и Ровена, выпрямившись во весь свой рост, громко обратилась к гостям: - Добро пожаловать домой! Всадники тотчас оживились. Трое из них - её родные братья, все как на подбор, красавцы с темными волосами и яркими глазами, разом обратили взоры в сторону своей младшей сестры. И так же разом - они нахмурились, заметив, что рядом с Ровеной стоял высокий незнакомец. Обменявшись красноречивыми взглядами, братья вырвались из строя и погнали коней на гребень холма, туда, где была их сестра. - Кто это? - окидывая хмурым взглядом Дерека и Ровену, вопросил старший брат, Арнольд. Его серо-синие глаза буравили лицо Дерека. Брата не покидало странное чувство, что он когда-то уже видел его. Только где? - Да, кто это? - подъезжая поближе к Дереку, недовольно поинтересовался Джеффри, средний брат. Морда коня оказалась столь близко к голове Дерека, что он был вынужден убрать её в сторону своей рукой. - Эй, не трогай моего коня! - бросил Джеффри. Дерек лишь усмехнулся. В ответ средний брат спрыгнул с коня и двинулся на него. - Вы что, не узнаете его? - Ровена встала между Дереком и Джеффри. - Может, мои кулаки напомнят, кто он, - средний брат шагнул вперед, но Ровена схватила его за плечи. - Да что с тобой, Джеффри?! Ты так и не повзрослел? Всегда лез драться с Дереком. Очнись! Это - он! - требовательно произнесла девушка. - Дерек? Это - ты? - по лицу Джеффри пробежалась удивленная ухмылка. Он, обогнув сестру, подошел к Дереку и окинула его сверкающим взглядом. - Поверить не могу! - Джеффри хлопнул Дерека по плечу. Тот легонько ударил его в ответ и с улыбкой добавил: - Мы не виделись 12 лет, а ты - по прежнему такой же драчун. - Дай-ка я тебя обниму! Джеффри обнял Дерека, и, глядя на них, Ровена ощутила невероятный прилив счастья. Из всех братьев именно средний всегда тянулся к Дереку. Да, он постоянно пытался его задирать, дрался с ним, но, тем не менее, Джеффри имел к тому самые дружеские чувства. - Выходит, ты снова на наших землях. Что привело тебя сюда, Дерек? - холодным голосом потребовал ответа старший брат Ровены, Арнольд. Взгляд его серо-синих глаз так отличался от того, как смотрел на Дерека Джеффри. В нем не было и намека на дружелюбие. - Теперь я - личная охрана леди Ровены, - спокойным голосом ответил Дерек. - Охрана? - Арнольд холодно улыбнулся. - Что ж, надеюсь ты не дашь нам усомниться в твоей честности и верности. Дерек кивнул головой. Ровена же метнула в сторону брата предостерегающий взгляд. Она знала - Арнольд недолюбливал Дерека с самого детства. Девушка не понимала, какая причина крылась за этим чувством, но спросить об этом напрямую у старшего брата не решалась.