Тишина. Долгие разговоры закончились, и все, наконец-то, ушли спать. Облегчение наполнило грудь девушки. Она не зря ждала так долго. Теперь же, скользя в полутьме коридоров, Ровена направлялась в одно из своим любимых мест в замке. Дверь бесшумно распахнулась под её ладонью. Ровена сделала осторожный шаг и окинула внутренний дворик внимательным взглядом. Лунный свет приветливо освещал ей каменную дорожку и качели. Не мешкая, девушка прошла вперед и уселась на них. Оттолкнувшись носком туфельки, Ровена качнулась. Прохладный ветерок нежно коснулся её лица. Она глубоко вздохнула и ощутила утонченно-сладкий аромат роз. Странное волнение вновь сжало сердце Ровены. Устремив взор в сторону дверей, девушка ждала. Нетрудно было догадаться, кого именно. Все мысли Ровены были сейчас об одном человеке. Дереке. Как никогда прежде она нуждалась в его поддержке. Ровена хотела услышать от него такие слова, которые бы успокоили её сердце, ибо весть о королевском охотнике наполнило его тревогой. Но время шло, на небе появилось еще больше звезд, а Дерека всё не было видно. Настроение Ровены начало портиться. Тоска холодным ливнем разливалась по груди красавицы, и слезы сами по себе полились из её глаз. Она всхлипнула, качнулась еще сильнее - а затем разрыдалась. Всё, что накопилось за эти дни, хлынуло наружу. - Почему ты плачешь? Голос Дерека, раздавшийся так внезапно, застал Ровену врасплох. Она, вскинув голову, устремила взгляд в сторону кустов роз. Девушка удивилась, обнаружив Дерека, выходящего с противоположной стороны. - Ты всё это время был здесь? - взволнованно вопросила Ровена. Дерек остановился неподалеку от качелей. - Да, - как есть, ответил он. - Но почему ты сразу не сообщил мне о своем присутствии? - Ровена до боли в фалангах обхватила цепи качелей. Понимание о том, что Дерек видел её рыдающей, вызывало у девушки прилив стыда и обиды. Однако последнее чувство тут же испарилось, стоило только Ровене услышать ответ. - Я любовался тобой, - приглушенно произнес Дерек. Сердце Ровены окуталось нежностью. Скупое признание возлюбленного утолило жажду по нужным словам. - Я думала, что я одна, - Ровена грациозно поднялась с качелей и двинулась в сторону Дерека. Не сводя с неё взгляда, он любовался ей. Бледный свет луны нежно касался утонченного овала лица, скользил по полным, словно подкрашенным, губам девушки. - О чем ты плакала? - повторил свой вопрос Дерек, когда Ровена остановилась в шаге от него. Взмахнув темными ресницами, она отвела взор в сторону. - Причин для слез было немало, - приглушенно ответила Ровена. Она вновь посмотрела на Дерека. Мягкая улыбка изогнула её губы. - Но они все стали незначительными, как только я снова увидела тебя, - с чувством, добавила Ровена. Тоже самое чувствовал Дерек. Вся усталость, одиночество и тревога пропадали, когда его взор встречался со светлым ликом возлюбленной. Одного только взгляда на неё было достаточно, чтобы вновь ощущать себя сильным, и сердце наполнялось чувством, который из века в век заставляло людей подниматься с колен. Надеждой. - Назови хотя бы одну причину, - Дерек шагнул к ней, и теперь их разделяло почти неощутимое расстояние. - Скажи, чтобы ночью, когда ты будешь одна, эти мысли не грызли твоё сердце. - Грызли? - Ровена сглотнула. - Какое верное слово ты подобрал для этого чувства. Я скажу. Весть об охотнике встревожила меня. Теперь я боюсь, что он появится здесь. Что, если это случится? Что, если предположения Арнольда окажутся верными, и этот человек захочет взять меня в жены? - Ровена, - Дерек мягко взял её за плечо. Посмотрел ей прямо в широко распахнутые глаза, и она задрожала от силы его взгляда. - Не бойся. Я сумею защитить тебя. - Да, но какой ценой? - по щекам девушки снова побежали слезы. - Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадал. Ни ты, ни моя семья. - Этого не случится, - пальцы Дерека чуть сильнее сжали её руку, и прерывистый вздох вырвался из груди красавицы. Как же она хотела большего! Обнять любимого, поцеловать. Почувствовать соединение их губ и тел... Не вожделение двигало Ровеной, но страстное желание ощутить то, что они - единое целое, что они принадлежат друг другу, все сильнее укреплялось в её душе. - Я хочу быть только твоей, - исступленно прошептала Ровена. Рука Дерека дрогнула - и девушка под силой его пальцев, тоже дрогнула и прижалась к Дереку. Впервые за все эти годы они стояли так близко, что Ровена могла поклясться, что сквозь преграду из ткани, она чувствует, как бьется благородное сердце Дерека. - Я тоже хочу этого, - прошептал он в ответ. И хотя это было лишь шепотом, но в нём было столько чувств, что душа Ровены взволнованной птицей распахнула свои крылья в её груди. Теплое дыхание скользнуло по губам девушки, и на миг ей показалось, что случится одно из самых долгожданных событий в её жизни. Первый поцелуй. - Возвращайся к себе, время позднее, - прошептал Дерек. Рука его сползла с плеча Ровены, и сам он отступил на шаг назад. - Дерек, - она тяжело вздохнула. В синих озерах её глаз мелькнуло разочарование. Дерек заметил это и добавил: - Не будем ставить под угрозу твою честь. Ступай к себе, а завтра - если ты захочешь - мы вдвоем отправимся на утреннюю прогулку. - Ты прав, - нехотя согласилась с ним Ровена. - Я провожу тебя. Ступай, я пойду следом. Еще! У них есть еще время побыть вместе, пусть даже на расстоянии друг от друга. Ровена первой покинула внутренний дворик. Идя по темным коридорам, она не слышала шагов Дерека позади себя, но знала - тот следует за ней. Когда вдали показалась лестница, с противоположной стороны коридора послышались шаги. Через мгновение Ровена увидела старшего брата. Она не хотела, чтобы тот заметил её, но, увы, именно это и произошло. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Что ты здесь делаешь в столь поздний час? - строго вопросил Арнольд. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Ровена подавила тяжелый вздох. Как же невовремя появился здесь старший брат! И почему ему не спится? Будто он ждал момента, чтобы поймать её на чем-то запретном, чтобы потом отчитать! - Я была в саду, - сдержанно ответила Ровена. Арнольд шагнул ближе, и девушка заметила, как тот недовольно нахмурился. - В столь поздний час? - тоном, в котором слышался укор, уточнил старший брат. - Я часто навещала сад в прежние годы, и хожу туда и сейчас. Для меня это - привычка, помогающая крепче спать. - Тебе следовало быть осторожнее, - Арнольд скрестил на груди руки и смерил сестру все тем же недовольным взглядом. Будучи маленькой девочкой, Ровена всегда ощущала себя виноватой, когда старший брат так смотрел на неё. Но теперь подобных чувств она уже не испытывала. - Неужели я должна чего-либо бояться, находясь среди родных стен? - строго вопросила девушка. Арнольд удивленно вскинул брови. Он и прежде догадывался, что его младшая сестра имеет непростой характер, но еще никогда прежде она не показывала его столь явно, как сегодня - первый раз, когда они встретились, второй - за столом, и вот теперь - сейчас. - Ты была одна? - Арнольд чуть сощурил глаза. - Ты решил устроить мне допрос? - Ровена подхватила юбку платья и решительно поднялась до середины лестницы. Остановившись там, она обернулась и добавила насмешливым тоном: - Спокойной ночи, дорогой старший брат! Не дожидаясь ответа, Ровена резво взбежала вверх по лестнице. Арнольд тяжело вздохнул и привалился плечом к каменной стене. - Когда она успела так повзрослеть? - сокрушенно задал сам себе вопрос Арнольд.