Она удивилась, обнаружив рядом с домом незнакомых слуг, которые торопливо заносили внутрь сундуки. Ровена спрыгнула с коня и окинула людей настороженным взглядом. Не оставалось сомнений, к ним прибыли очередные гости. Но кто? “Кого еще нелегкая принесла?” - ощущая нарастающее беспокойство, подумала девушка. Ответ пришел почти сразу. Быстрые шаги заставили Ровену обернуться. Взгляд её остановился на девичьей фигуре, которая с каждым шагом приближалась к ней. - Ровена, дорогая! Разве ты не узнала меня? - раздался ласковый голос. Смятение, которое, вскоре, сменилось облегчением, отразилось в синих глазах Ровены. - Мария? - наконец, произнесла она и шагнула навстречу. Круглое лицо девушки растянулось в довольной улыбке: - Да, моя милая кузина, это я, Мария! Ровена порывисто обняла двоюродную сестру. - Бог мой, я не видела тебя почти пять лет! - взволнованно сказала Ровена. Она чуть отстранилась и окинула Марию сверкающим взглядом. Ровена помнила её смешной, пухлой девочкой, любимым занятием которой было поедание пирогов. А теперь перед ней стояла - фигуристая, привлекательная девушка. Почти невеста. - Ты так повзрослела и похорошела! - добавила Ровена. Мария смущенно заулыбалась, и её круглые щеки покрыл алый румянец. Она, хотела было, ответить, но появившийся Дерек привлек внимание гостьи. - Кто это? - тихонько, чтобы, кроме Ровены, не услышал, произнесла Мария. - Это, - Ровена чуть запнулась. Как ей одним словом сказать, кто Дерек для неё? - Это - моя личная охрана, - сдержанно улыбаясь, ответила девушка. - А, - Мария одарила сестру понимающей улыбкой и перевела взгляд на замок. - У вас такой огромный замок, Ровена, - восхищенно выдохнула гостья. - Покажешь мне комнаты? Боюсь, без твоей помощи я просто потеряюсь здесь. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ Почти до самого вечера Ровена, как и подобает гостеприимной хозяйке, водила по замку Марию, рассказывая ей о том, что где находится. И каждый раз кузина выказывала своё восхищение и радость от того, что “ей посчастливилось оказаться в столь прекрасном месте”. Сама Мария жила в более скромном жилище, на западе страны. Её отец, лорд Брин - сводный брат лорда Говарда, получил в наследство плодородные земли и небольшой замок. Весь доход с земли (а он, даже в самые не лучшие времена, был ощутимым) мужчина тратил на разведение коней и веселье. Возможно, именно это стало одной из причин того, что они так и не построили более просторный и красивый замок. Два года назад жена лорда Брина, мать Марии, скоропостижно скончалась, и эта печальная весть, которую Ровена тогда узнала, наполнила её сердцем искренним сочувствием по отношению к кузине. Кому, как не ей самой знать, каково это - жить без матери? И потому теперь, когда Мария оказалась рядом, Ровена была полна решимости поддержать её. - А здесь - библиотека! - открывая двойные двери и пропуская гостью, восхищенно сообщила Ровена. Мария, прижав руки к полной груди, медленно прошла внутрь. Её карие глаза заискрились радостью и неподдельным восторгом. Ровена улыбнулась. Подобные чувства испытывала и она - каждый раз, когда заходила в библиотеку. Девушка обвела пространство внимательным взглядом. От пола до середины стен, вверх устремлялись полки, заставленные книгами. Их кожаные, потертые корешки, красноречиво заявляли о том, что эти книги прошли не через одну пару рук. - Поверить не могу, что смогу их почитать! - Мария метнула в сторону Ровены вопрошающий взгляд. - Ведь я смогу? - Конечно, - Ровена тепло улыбнулась. - Ты можешь приходить сюда днем и читать. Я и сама, нередко, так делаю. Ровена прошла вперед и остановилась возле полок, что находились ближе всего к окну. Она любовно провела кончиками пальцев по корешкам книг и произнесла: - Вот здесь - история древней Греции, - пальцы скользнули выше, - а тут - Месопотамии. Мария подошла к Ровене и, повторив за ней, тоже коснулась книг. Задумчивая улыбка тронула губы гостьи, когда она смущенно поинтересовалась: - А есть ли книги о любви? - О любви? - переспросила Ровена. Её синие глаза засверкали, и нежная улыбка изогнула губы. Все мысли и чувства девушки сейчас были снова о Дереке. Сердце тотчас сладко забилось, теплые воспоминания мягким облаком окутали её. - Да, есть, - наконец, продолжила Ровена. - О любви царицы Савской... История о рабыне, ставшей возлюбленной царя. - Я обязательно почитаю! - с жаром, сообщила Мария. Ровена вновь посмотрела на кузину. Лицо той пылало. - О, Ровена, я так хочу влюбиться! - сообщила она. - Мечтаю испытать это чувство! Скажи, а с тобой это уже случилось? Мария, оборвав речь, окинула сестру внимательным взглядом. Карие глаза гостьи блеснули догадкой. - Ты влюблена? - возбужденно прошептала Мария. Ровена смущенно отвела взор в сторону. - Влюблена?! - уже громче повторила кузина. Её пальцы обвили ладони Ровены и легонько сжали их. Синеглазая красавица вновь посмотрела на кузину. Мария, замерев в ожидании её признания, глядела прямо на неё. Ровене захотелось рассказать ей всё. Поделиться своими чувствами и переживаниями. Ведь до этого дня никто, кроме отца, не знал об этом. К тому же, совсем иное - поведать о своей любви другой женщине, почти своей ровеснице... - Влюблена, - с улыбкой ответила Ровена. - Кто он? - карие глаза Марии заблестели от волнения. В следующий миг в коридоре послышались голоса Джеффри и Джералда. Они о чем-то громко спорили. Ровена, вздрогнув, посмотрела в сторону дверей. Они распахнулись, и в образовавшейся щели показалась голова младшего брата. - Ровена! - его голубые глаза наполнились теплом. - Вот ты где! Джералд заметил Марию и добавил с усмешкой: - Вижу, моя младшая сестра и тебя пытается пристрастить к чтению. Помнится, одно время Ровена хотела, чтобы и я проникся любовью к книгам! - Джералд, Мария тоже любит читать, - с улыбкой ответила Ровена, и кузина, подтверждая её слова, кивнула. - Видимо, все дамы любят это дело! - продолжая усмехаться, заявил младший брат. - Но я здесь не за этим. На стол уже накрывают. Отец ждет всех нас на ужин.