Взгляд Марии погрустнел, улыбка спала. - Не говори так про себя, уверена, есть тот, кто полюбит тебя, - мягко произнесла Ровена. Кузина снова вздохнула - теперь как-то обреченно. - Тебе легко говорить, Ровена. Все любят тебя. Нам же, девушкам, которых Бог не отметил красотой, куда сложнее. Ровена, ощутив укор в словах сестры, нахмурилась. Заметив это, Мария спешно добавила: - Это очень трудно, понимаешь? Никто не смотрит на меня, не восхищается... Никто не полюбит меня... Из глаз кузины брызнули слезы. Не выдержав, Ровена поднялась и обняла её за подрагивающие плечи. - Не говори так, - нежно повторила Ровена. - Ты тоже красива. - Не нужно лгать мне, - всхлипнула Мария. - Я не лгу. Каждый человек прекрасен. И самое главное, чтобы прекрасным были его сердце и душа. Ты - хорошая, добрая, честная девушка. Это ли не красота? К тому же у тебя красивые глаза и улыбка. А какой оттенок волос! Не забывай, мы с тобой, пусть и двоюродные, но сестры, и раз ты считаешь меня красивой, значит, красива и ты! - Правда? - Мария заглянула в глаза Ровены. - Правда! - с уверенностью ответила она. - Но красота - не самое важное. Любая красота меркнет, если у человека злое сердце. Не грусти, Мария! На свете есть тот самый, который полюбит тебя, и с кем ты будешь счастлива. - Я верю тебе, - глаза кузины блеснули, - спасибо тебе, Ровена! Не знаю, чтобы я делала без твоей поддержки! Со стороны окна раздался шум, и обе девушки устремили туда свои взоры. Там, на площади, появились мужчины, вернувшиеся с утренней тренировки. Взгляд Ровены тотчас отыскал любимое лицо. Дерек шел, с улыбкой слушая оживленный рассказ Джералда. Тот, активно жестикулируя, то и дело кивал головой в сторону старшего брата, Арнольда. Позади них плелся Джеффри. Он, с довольной улыбкой на лице, смотрел куда-то наверх. - Твой охранник, - вкрадчивым голосом начала Мария, - ты ведь влюблена в него? Ровена, пораженная, вздрогнула. - То, как ты смотришь на него, - с улыбкой продолжила кузина, - я вижу, что ты неравнодушна к нему. Это так? - Да, - выдохнула Ровена, и грудь её заволокло сладким теплом. - Я люблю Дерека. - Значит, я не ошиблась, - губы Марии изогнула задумчивая улыбка. - Это чувство взаимно? Признавался ли он в любви? Смущенная вопросами, Ровена опустила взор. - Я не могу ответить на эти вопросы, - тихо сказала она. Да, видит Бог, Ровена хотела бы сказать иначе - твердо, с уверенностью, заявить всему миру, что её чувства взаимны. Но девушка опасалась, что сделав это сейчас, она навредит любимому... Когда наступило время ужина, Ровена желала лишь одного - чтобы он как можно скорее закончился. Шутки дяди, отца Марии, резкие замечания Арнольда, укоризненный взор Софии в его сторону, смешки и истории - всё это невероятно раздражало Ровену. Казалось, её время бесцельно тратилось на абсолютно неважные вещи. Ровена едва не подпрыгнула от радости, когда глава семейства, лорд Говард, объявил о том, что ужин завершен. Теперь оставалось всего - ничего, и она с Дереком вновь встретятся. Дождавшись, когда в замке все стихнет, Ровена, как обычно, спустилась на первый этаж. К тому моменту сердце в её груди так взволнованно билось, что у девушки то и дело перехватывало дыхание. Но нужно добавить, что это волнение было приятным, и потому, Ровена, как на крыльях, пересекла коридор и, наконец, оказалась перед заветными дверями, ведущими во внутренний дворик. Интересно, Дерек уже ждет её? Что сегодня он скажет ей? Что в этот раз она почувствует? Предвкушая долгожданную встречу, Ровена потянулась к двери, но что-то заставило её обернуться. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Взгляд девушки зацепился за едва заметную тень, мелькнувшую в сторону лестницы. Ровена стремительно направилась к ней. До её слуха донесся чей-то быстрый шаг. - Кто здесь? - строго вопросила Ровена. Ответом стали удаляющиеся шаги. Ровена смело пошла вперед, но приглушенный голос, возникший в полутьме, остановил её. - Ровена, не стоит. Девушка, обернувшись, встретилась со взглядом серых глаз. - Ты знаешь, кто это был? - прошептала Ровена. - Да, - Дерек кивнул в сторону дверей, и Ровена первой скрылась за ними. Прошло совсем немного времени, когда она вновь почувствовала присутствие Дерека. Он прошел вперед и встал неподалеку от Ровены. Девушка скользнула взглядом по его благородному профилю. Выражение мужского лица приняло глубокую задумчивость. - Кто это был? - не выдержав, спросила Ровена. Дерек медленно повернул голову. - Твоя кузина. ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ - Мария? - от удивления Ровена округлила глаза. - Но что ей нужно? - Я могу лишь догадываться, - Дерек направил взор поверх головы Ровены, в сторону дверей. - Это она вчера была здесь. - Мария подсматривала за нами? - голос Ровены задрожал от возмущения. - Поверить не могу, что она способна на такое. Что ей двигало? - Любопытство, а может, нечто большее. - О чем это ты? - Ровена заглянула в глаза Дерека. Серые озера были полны спокойствия. - Пока ни о чем. Это всего лишь мои предположения. Пусть они останутся просто мыслями, - Дерек, наконец, одарил Ровену улыбкой. Его взор указал на качели: - Покатать тебя? - Нет, не сегодня, - Ровена настороженно обернулась назад. Сердце её переполняло неприятное чувство. Что, если Мария вновь придет сюда и будет подглядывать за ними? - Давай, лучше, завтра отправимся на прогулку, - прошептала Ровена. - Давай, но твой конь нуждается еще в одном дне отдыха. - Мы пойдем пешком, если ты не против. - Не против, но далеко мы не уйдем. А ведь ты хотела бы скрыться подальше ото всех, - Дерек, скользнув по взволнованному лицу Ровены теплым взглядом, ласково улыбнулся. - Да, ты, как всегда, прав. Взгляд Ровены погрустнел. - Я возьму для тебя другого коня, и мы сможем покататься. На лице девушки мелькнуло сомнение. - Я не хотела бы так поступать с Пегасом.