Она, поднявшись с качелей, шагнула в сторону Дерека, но его строгий взгляд остановил её от действий. Однако разговор Мария продолжила: - Как думаешь, Дерек, я так же красива, как Ровена? Она провела ладонями по темным волосам и улыбнулась. Дерек, нахмурившись, двинулся в сторону противоположных дверей. Он понимал - этот разговор не закончится ничем хорошим. - Ответь! - Мария побежала вслед за ним. - Ответь мне! Но Дерек оставался глухим к её приказам. Достигнув дверей, он стремительно скрылся за ними. Мария осталась вновь одна. Её завистливое сердце заполнила обида. Сжав пальцы в кулаки, девушка зашептала дурные слова. Одним из них были: “они поплатятся за это!”. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ Стремительной поступью Ровена прошла в конюшню. Стояло раннее утро, и солнечные лучи, проникающие сквозь окна, наполняли воздух золотистой пыльцой. Будь Ровена в другом настроении, она непременно заметила бы это. Но этим утром невеселые мысли занимали её голову. - Мой красавец! - Ровена подошла к Пегасу и погладила любимца по голове. Конь, довольно заржав, бархатным носом ткнул в ладонь своей хозяйки. - Сегодня мы отправимся на прогулку пораньше, - произнесла она. Взяв животное за узды, девушка вывела его из стойла. Дерек, наблюдавший со стороны за этой картиной, с улыбкой обратился к Ровене: - Что заставило тебя подняться столь рано? - Желание как можно скорее поговорить с тобой, - Ровена напряженно улыбнулась, - но лучше это сделать подальше ото всех. В глазах Дерека отразилось понимание. Совсем скоро ворота замка распахнулись, и два всадника помчались по каменной дороге. Невероятное чувство облегчение наполнило Ровену, когда замок остался позади. Сладкое ощущение вновь обретенной свободы вызывало искренний смех. Наконец-то можно было - хотя бы на время - забыть об условностях! Теплый ветер то и дело подхватывал волосы Ровены и набрасывал ей их на лицо, а она только звонче смеялась. - Ровена! - беспокоясь, что она вновь будет гнать коня, крикнул ей Дерек. - Давай остановимся у леса! Она, соглашаясь, кивнула головой. До леса оставалось совсем немного - лишь пересечь луг. - О чем ты хотела поговорить со мной? - как только они спешились, поинтересовался Дерек. Ровена, отпустив Пегаса, позволила возлюбленному привязать того к дереву. - О моей кузине, - произнесла она, когда Дерек вновь посмотрел на неё. - Хм, - мужские губы дрогнули в усмешке. - Я тоже хотел поговорить о ней. Ровена окинула его настороженным взглядом: - Что стало причиной этого? - Вчера я видел её в саду. Она каталась на твоих качелях и желала узнать, красива ли так же, как ты, - не сводя взора с покрасневшего лица девушки, ответил Дерек. - О, Господи! - сокрушенно выдохнула Ровена. Она тряхнула головой и порывисто откинула темные пряди, упавшие ей на лицо. - Выходит, она влюблена в тебя... - сокрушенно, ощущая тяжесть на сердце, произнесла Ровена. - Ровена... - начал, было, Дерек, но та, не в силах сдерживать себя, перебила его: - А я-то думала, почему Мария так поступает! Отчего повторяет за мной... Значит, Сара была права - кузина намерена занять мое место! Горечь от этого осознания едкой волной растекалась по душе Ровены. Господи, как же, оказывается, больно признавать, что тебя пытаются использовать! Что тебя предали! А как иначе назвать то, что сделала Мария? Она ведь знала о чувствах Ровены к Дереку. И на прямой вопрос, зачем та так поступает, кузина, не дрогнув, солгала... Только теперь, ощущая все нарастающую боль, Ровена поняла, что до последнего верила сестре. Слезы брызнули из глаз девушки и потекли горячими ручейками по её пылающим щекам. - Ровена, - заметив, что она плачет, Дерек тяжело вздохнул. Один вид её слез пробуждал в нем болезненные чувства. Казалось, что кто-то невидимый раскаленным мечом протыкает его сердце насквозь, и стерпеть эту боль было невыносимым испытанием. - Не плачь, - голос Дерека отдавал хрипотцой от отхвативших его чувств. Ровена всхлипнула и обняла себя за плечи. В этот миг она снова была для Дерека маленькой, раненой девочкой. Мужская душа наполнилась единственным желанием - утешить её. - Не плачь, - повторил он чуть громче, - чтобы Мария не делала, она никогда не сможет занять твое место. Нет второй Ровены. Во всем этом мире ты одна такая. - О, Дерек! - Ровена, увидев, что он раскрыл руки для объятий, ринулась к нему. Как только её тело прижалось к крепкому, мужскому, тревоги, что мгновения раньше разъедали сердце, стали отступать. Ощущение тепла и безопасности укутало Ровену, и стало, вдруг, совсем неважно, что делала Мария или кто-либо другой. Всё меркло и теряло вес теперь, когда она, Ровена, находилась в спасительных объятиях любимого. Чувствует ли он тоже самое? Задаваясь этим вопросом, Ровена запрокинула голову и посмотрела прямо в глаза Дерека. Серые озера глядели на неё с пронзительной нежностью. Такой, что перехватывало дыхание. - Дерек, - взволнованно назвала Ровена имя возлюбленного. Правая рука её скользнула вверх и осторожно легла на колючую мужскую щеку. Под своими пальцами девушка ощутила, как дрогнула скула Дерека. Ей показалось, или внутри него сейчас проходила борьба? Страстное желание помочь ему в этом охватило сердце Ровены. Она приподнялась на носочках, другой рукой ухватилась за мужское плечо, а затем - словно кто-то толкнул её, и губы Ровены прижались к губам Дерека.