– В следующий понедельник. Но теперь это не имеет значения, – он опустил глаза, не выдержав моего пристального взгляда. – По работе? – Нет. Однако хотел прикрыться делами, чтобы никто ничего не заподозрил. – Зачем тебе понадобилось ехать в соседнюю империю? – я почувствовала, как сердце забилось с удвоенной частотой. Что-то Лайэн не договаривал. – Кристал, я хочу быть не только твоим другом, но и мужем. – Ты и так мой муж. – Только в глазах людей, системы… А что происходит между нами на самом деле? «Привет», «пока»? «Что слышно нового»? Не к этому ли свелось наше общение? Может, я хочу другого: любить тебя, как мужчина, наслаждаться твоим телом, минутами, когда ты будешь извиваться подо мной и выкрикивать мое имя в порыве страсти. Его откровение на краткий миг ввело меня в ступор, заставило залиться краской и тихо охнуть. Я знала супруга уже более пятнадцати лет, и он всегда был лишь другом. И только другом, готовым прийти в любую трудную минуту на выручку. – Лайэн… – я коснулась подушечками пальцев широкого шрама, который шел от правого виска к глазу. Обе его ноги, спина местами были покрыты еще более глубокими рубцами – следами от аварии, приведшей к печальным последствиям. Он поморщился и перехватил мое запястье. – Это последний шанс, – в голосе мужа прозвучало столько боли, что у меня невольно защемило в груди. – Теперь, когда появилась возможность все исправить, я надеюсь на удачу. Лайэн очень редко поднимал эту тему. Но, несомненно, она не давала ему покоя. Он чувствовал себя ущербным, дефектным, невзирая на все свои достижения в бизнесе, красоту души и тела. Комплекс неполноценности не позволял ему наслаждаться жизнью. – Если операция пройдет успешно, тогда все может измениться. Вдруг судьба в очередной раз передумает? Она ведь еще не поставила точку, а только запятую, когда написала всего лишь имя на твоем запястье. А если оно исчезнет и на нем появится мое? Нам не придется больше жить в ожидании расплаты, тебе не нужно будет больше носить этот дурацкий браслет и бояться, что кто-то что-то заметит. – Прошу, не зацикливайся. Для меня это все неважно. – Кристал, что бы ты ни говорила, близость в отношениях имеет большое значение. Я ценю твою верность, но ты молодая здоровая женщина, и все происходящее в корне неправильно. Но тогда этот брак был лучшим выходом из ситуации, в которую ты попала, – супруг развязал галстук, затем снял его и расстегнул ворот рубашки, который, казалось, стал душить Лайэна. – И я благодарна тебе за все, что ты сделал. Перестань корить себя за то, в чем ты совершенно не виноват. – Думаешь, мне нравится смотреть, как ты возвращаешься из Управления полуживая, и не иметь возможности помочь тебе? Или приносит удовольствие умолять тебя противоречить принципами и отправиться в объятия другого? – Опять все сводится к моей второй сущности, – с раздражением выпалила я и попыталась встать с дивана, но Лайэн не позволил, удержав за запястье, что вызвало мое удивление. Он никогда ни на чем не настаивал, если это не касалось нашей безопасности. – При чем здесь твоя сущность? – с не меньшим недовольством отозвался супруг и разжал пальцы, удерживающие мою руку. – Ты хоть раз слышала от меня подобный упрек? Мы говорим сейчас не о тебе или обо мне, а о нас. У нас впервые за восемь лет зарождался скандал. Я давно не видела Лайэна в подобном состоянии, в нем ощущалась перемена. Какая муха его укусила? – Прости, я веду себя как последняя эгоистка, – попыталась я сгладить обстановку. – Кристал… – выдохнул мое имя супруг и, подавшись корпусом вперед, прикоснулся губами к моим, изгиб в изгиб. Казалось, они сложились в пазл. Муж не обнимал меня, не принуждал, однако я не смогла устоять и пошевелила губами. Тогда Лайэн надавил сильнее, раскрывая их для поцелуя. Не появилось того отвращения, которое я испытала, когда Лайэн попытался поцеловать меня один-единственный раз и получил за это оплеуху. Теперь я не протестовала, не отталкивала, а наоборот, потянулась за ним, когда он отклонился на спинку дивана и увлек меня за собой. Только тогда муж сжал ладонями мою голову, чтобы в полной мере насладиться поцелуем. Я взобралась к нему на колени и обвила одной рукой шею, а вторую – запустила в волосы, оказавшимися на удивление шелковистыми. Внезапно Лайэн прервал поцелуй, поймал зубами мочку моего уха и легонько ее прикусил, заставив меня простонать от удовольствия. Ответная реакция на его действия подтолкнули мужа продолжить начатое. Спустя мгновение я ощутила настойчивые губы в ямочке между шеей и плечом, а сильная рука начала расстегивать ряд пуговиц на рубашке. Лайэн снял ее, отбросил в сторону и снова начал целовать, поглаживая обнаженную спину горячими ладонями. – Папа, мама, а что вы делаете? – раздался за спиной сонный детский голос. На меня словно вылили ушат ледяной воды. Сердце забилось с такой силой, что едва не ударялось о ребра. Муж отреагировал мгновенно. Обхватив сильными руками талию, он помог мне слезть с его колен и быстро поднялся с дивана, а я взяла рубашку и быстро надела ее. Однако застегнуть пуговицы, с которыми так быстро сладил супруг, не получилось – дрожь в пальцах давала о себе знать. – А кто это еще не спит у нас в такое время? – ласково проговорил Лайэн. Элтон что-то ему пролепетал в ответ, но я настолько была потрясена произошедшим, что не разобрала его слов. Судя по удаляющимся шагам, супруг унес ребенка в детскую. Воспользовавшись их отсутствием, направилась к себе. Я дотащилась до постели и еще долго лежала с открытыми глазами, уставившись в потолок. Хоть и прошло много лет с ночи, определившей мое будущее, я до сих пор помнила, какие чувства пробудили во мне поцелуи Эйнара. Сейчас же, в объятиях Лайэна, я не испытала ничего подобного. Пусть в груди вспыхнула искорка, когда он поглаживал мою спину, прикасался губами к ключице, я не сгорала от желания. Однако бессмысленно было сравнивать этих двух мужчин. Один являлся моим мужем, другой – чужим. И пусть мое запястье хранило его имя, пусть я выносила под сердцем его ребенка, разве имелся путь обратно? Мне следовало забыть Эйнара, но почему сердце так отказывалось услышать доводы разума? Возможно, потому что он и был моей судьбой? Глава 3 Я наливала сливки в кофе, когда услышала приближающиеся шаги. – Доброе утро! – с широкой улыбкой и блеском в глазах проговорил Лайэн, едва вошел в кухню. В отличие от меня, он был в прекрасном расположении духа. В моей же голове царил кавардак, и я впервые за многие годы чувствовала себя рядом с ним неловко. Супруг подошел ко мне, заключил на мгновение в крепкие объятия и поцеловал… но не в щеку, как обычно, а в губы. Пусть едва ощутимо, но в губы. Его поведение слегка изменилось, и я не знала, как теперь себя вести с мужем, чего от него ожидать, а главное, чего я сама хотела от наших отношений в дальнейшем. За ночь мне не раз приходила в голову мысль, что после успешной операции многое в жизни изменится. И, скорее всего, не в лучшую сторону. Однако здоровье человека, рискнувшего свободой ради меня и еще не рожденного Элтона, окружавшего нас заботой все эти годы, было важнее моих страхов и желаний. – Лайэн… – решилась заговорить, сделав глоток бодрящего напитка. Бровь супруга вопросительно изогнулась. – Я долго размышляла над твоими словами о поездке в Тиркенвиль и считаю, что тебе стоит поехать. – А как же ты? Останешься одна? Ты ведь понимаешь, что это вопрос ни дня и ни двух. Возможно, мне придется пробыть там и пару недель. Если не больше, – муж налил себе чашку кофе и опустился на свободный стул рядом со мной. – Конечно, понимаю. Но не стоит откладывать этот вопрос в долгий ящик. И так уже немало времени утекло. – Точно? – он поднес кружку ко рту, но так и не пригубил. – Да. – Тогда почему я не расслышал в твоем голосе непоколебимой уверенности? – Тебе показалось, – я потупила взгляд, но Лайэн успел заметить мое опасение. – Кристал, если бы мы не были знакомы столько лет, я бы тебе поверил, а так… – муж накрыл мою руку своей. – Прости, но нет, не верю. Рассказывай, в чем дело, – он выжидательно смотрел на меня, а я никак не могла подобрать правильных слов, боясь ненароком обидеть его. – Кристал… – Скажи, что мы будем делать, если твое имя появится после операции на чьем-то запястье? – на одном дыхании выпалила я. – Бежать, – муж повел плечом. – Я серьезно! – недовольно воскликнула, посчитав, что он шутит. – Я тоже. Неужели ты могла предположить, что я не подумал о подобном исходе? У меня давно все для этого готово. – Лайэн… – с моих губ слетел тяжелый вздох, а по спине пробежал озноб. – А чего ты от меня ожидала? Что я смирюсь с их приказом? Брошу тебя, Элтона и уйду к другой? Этому не бывать. Нас разводят, подобно какому-то племенному скоту. Указывают, с кем жить, с кем детей заводить. А если это не по мне? Если я сам хочу распоряжаться собственной жизнью? У нас должен быть выбор, а его нет. – Это система, и ее не изменить в один миг. Она царит веками, если не тысячелетиями. К тому же ты прекрасно знаешь, что дети рождаются только у истинных пар. – Но у тебя же вышло забеременеть от Эйнара даже без метки. Как это объяснить? Может, нас всех водят за нос? – Я не знаю… Но она же проявилась после рождения Элтона. – Кристал, ты моя жена. И, надеюсь, останешься ею до моего последнего вздоха. Сейчас, прости, вынужден тебя покинуть – у меня запланирована на утро встреча с поставщиком камней, – он встал из-за стола, так толком и не позавтракав. – Подвезти? – Нет, спасибо. Я дождусь Мириэн. Вдруг Элтон проснется? Испугается, если никого не найдет. – Тогда до вечера. Но мы еще вернемся к этой теме. Позвони, если что, – Лайэн поцеловал меня в щеку, и вскоре я осталась наедине с мыслями. А их была целая уйма. * * * Без десяти восемь я уже поднималась по ненавистным ступенькам, ведущим к входу в Управление. Времени до телепортации оставалось в обрез – я специально так подгадала, чтобы сократить общение с Блейзом до минимума. К удивлению, стоило мне открыть тяжелую металлическую дверь, как наткнулась на него взглядом. Испустив горестный вздох, направилась прямиком к нему. – Доброе утро, нир Ричардсон! – первой поприветствовала начальника мрачного учреждения, который был без настроения. – Какое оно доброе?! – с толикой наигранности заговорил Блейз, с негодованием покачивая головой. – Такой ценный кадр у меня увели. Как я без тебя, Кристал, теперь справлюсь? Раскрываемость преступлений уже в этом месяце заметно снизится. Не видать мне больше ни премий, ни почестей. Может, согласишься по старой памяти помогать нам и дальше? С восстановлением сил, думаю, проблем не возникнет. Я в любой момент могу прийти на выручку. Последние две фразы прозвучали столь неожиданно и так нескромно, что глоток воздуха встал мне поперек горла. Я закашлялась, а Блейз, воспользовавшись случаем, стремительно сократил разделяющее нас расстояние, положил руку на спину и легонько похлопал между лопатками. Однако ладонь он не убрал и после того, как все прошло. – Думаю, мне пора. Вы же не хотите, нир Ричардсон, чтобы я опоздала в Центральное Управление? – только и ответила я, а затем направилась к лифту. Ему ничего не оставалось, кроме как торопливо нагнать меня. Едва были проделаны все сложные манипуляции по открытию портального зала, не дожидаясь очередного приглашения от Блейза выпить с ним по чашечке кофе в каком-нибудь уединенном месте, я шагнула в серую воронку, где по ту ее сторону меня уже дожидался один из лучших менталистов империи. Жизнь в очередной раз подкинула труднорешаемую задачу, с которой я непременно собиралась справиться. Как только моя нога опустилась на черный пол полукруглого помещения, я встретилась взглядом с невероятно красивыми зелеными глазами. Эйнар разговаривал со стражником, стоявшим ко мне спиной. Он сразу же закончил беседу и, сделав несколько широких шагов, оказался рядом со мной. Мужчина был одет в темно-серую рубашку и брюки, облегающие узкие бедра. На его лице появилась едва заметная улыбка, и мое сердце снова ускорило свой ритм, словно время повернулось вспять. Я будто вновь стала той нескладной девчонкой, по уши влюбленной в Эйнара Фиммела. – По тебе можно часы сверять, – вымолвил маг, как только мы поздоровались. – Готова? Я лишь кивнула и последовала за ним, желая поскорее покинуть не только это шумное место, но и Центральное Управление. Чем быстрее закончится сеанс, тем раньше я попаду домой, где потом до самого вечера не смогу подняться даже с кровати. Мне понадобилось около четверти часа, чтобы считать воспоминания жертвы преступления. Им оказался грузный сорокалетний мужчина, заколотый в порыве ярости собственной женой. Я никогда не смотрела на своих «клиентов» – хватало всего небольшого оголенного участка тела, чтобы установить контакт с умершим. В такие мгновения во мне просыпалась менада. Она связывалась с миром мертвых, выискивала душу усопшего и странным образом присваивала себе воспоминания погибшего, делая их на определенное время своими собственными. После сеанса я порой не могла понять, какие из них принадлежали мне, а какие – другому человеку. И это являлось самым сложным. Кроме того, мою вторую сущность следовало постоянно контролировать. Она питалась яркими эмоциями из воспоминаний умерших, делясь с ними взамен жизненными силами. Тяжелее всего было работать с детьми. Во-первых, как матери, любившей своего сына до беспамятства, во-вторых, из-за их впечатлительных натур. Взрослые смотрят на мир совершенно иначе – они забывают, что жизнь состоит не из количества вдохов и выдохов, а из мгновений, прочно откладывающихся в сознании, которые мы готовы вновь и вновь переживать. И чем больше имелось в воспоминаниях таких моментов, тем дольше длился сеанс, тем сложнее было отозвать менаду, тем хуже я себя чувствовала в итоге, ведь душа не торопилась делиться ими, оставляя все так необходимое напоследок. После сеанса мы направились в кабинет, который делили на двоих. Там я поведала Эйнару в мельчайших подробностях обстоятельства смерти грузного мужчины. – Как себя чувствуешь? – поинтересовался маг, закончив делать пометки.