— Триада? — негромко уточнил я, чуть поёжившись от воспоминаний, каких люлей я огрёб от Рюмина, узнавшего как-то раз о моих договорённостях с преступным сообществом Китая. — Брат один из самых авторитетных людей Китая, и я ничуть не преувеличу, если скажу, что стабильность нашего государства сейчас находится в его руках, — истово заверил меня Лу И. Надо сказать, что я готов ему поверить. Пять лет назад, когда этот деятель предложил мне первую сделку, от которой я отказался, не прошли даром. Теперь в Китае у меня своя сеть шпионов, которых в таких случаях принято называть разведчиками, и по целому ряду фактических данных их Императрица удержалась на троне исключительно благодаря Триаде. Так что о Китае я теперь знаю много. Может не так много, как бы мне хотелось, но те же придворные сплетни попадают в отдел аналитиков моей разведки и тщательно отфильтровываются, зачастую проходя несколько этапов встречных проверок. Например, для меня вовсе не секрет, что те дочери старого Императора, любую из которых Лу И предлагал мне в жёны, по очереди провели в особняке этого старого развратника не меньше полугода каждая, прежде, чем он вернул их обратно во дворец. К счастью, сейчас о них речь не идёт, но эту подставу я запомнил. А раз так, то самое время укусить слегка советника, может, ещё что интересное всплывёт. — Надеюсь, сегодня вы не станете подсовывать мне порченный товар, и мы поговорим о взаимной выгоде? — резко поменяв выражение лица на его каменную маску, поинтересовался я у своего собеседника. Ого, как его проняло! На какие-то секунды китаец даже всю свою важность растерял, сообразив о чём я говорю, и как он подставился. Так-то, да. Его вожделение к дочерям старого Императора — это форменный идиотизм! Можно подумать, ему других малолеток не хватало. Насколько я знаю нравы Китая, ему любой аристократический Род, за повышения в чинах и должностях, предоставил бы их в достатке. Про остальные слои населения и говорить не приходится. Там их, за небольшие деньги, впору в колонну по четыре строить. — Эм-м-м, — издал Лу И неопределённый звук, очухиваясь от морального нокдауна, — За прошедшие годы мы смогли вырастить лишь три набора туши. — А вот с этого места мы поговорим чуть подробнее, — одобрил я переход от слов к делу, враз снова становясь доброжелательным собеседником, — Рассказывайте. Скорее всего, Лу И прекрасно осознал, что за нанесённое мне оскорбление его действиями, я запросто могу его приговорить прямо здесь и сейчас, и окажусь в своём праве. Если я скажу, что он боялся за свою жизнь, то совру. Этого не было. Или я такого не чувствовал. Зато ради Брата Лу И был готов всё на кон положить. За него он и бился. Беседовал я с ним ещё с полчаса, прокачивая старого китайца со всех сторон. Похоже, в такой переплёт он давно не попадал, а поскольку весь смысл моих вопросов сводился к тому, соглашусь я на обмен или нет, то очень скоро вилять в ответах ему стало не с руки. Понял, что я фиксирую любую неточность или недоговорённость, и пока её не выясню, задам ему ещё хоть сто вопросов, но добьюсь ясности. Я никуда не торопился. Когда ещё представится возможность доподлинно узнать, как проистекают дела в соседнем государстве. Меня не интересовало количество войск и артиллерии на границе и в провинциях — это и так секрет полишинеля, который не узнает лишь ленивый. Куда важней оказались сведения про Кланы Китая и их возможности влияния на армию, политику и финансы. Полчаса мне хватило, чтобы получить понятную картинку. Тёмным пятном осталась Триада, но тут я бы даже под пытками из Лу И ничего бы не вытянул. — Ладно. Поговорили, вроде, неплохо, — звякнул я в колокольчик, заказав слугам чай для советника и кофе для себя, — Что там с тушью? Только коротко. Совсем коротко не получилось, но минут через десять я узнал, что эту тушь сначала выращивают, причём вовсе не в биологическом понимании этого момента, а потом настаивают в потоках концентрированной Силы в одном из монастырей под постоянным воздействием магов. Если бы передо мной сидел не китаец, я в такую чушь никогда бы не поверил. А вот эти могут. С них станется, что-то годами выращивать, а потом ещё и доводить результат до ума под потоками Силы. В радуге семь цветов. Каждый из них должен быть безукоризненный, и все они должны быть равномерно заряжены Силой. Вроде бы, простенькие условия, а по факту на каждый безупречный набор туши уходит больше года. Скорее всего, виной тому крайне редкие и многочисленные компоненты, а также ограниченное время их сбора и хранения. Если честно, я вообще не понимаю, как китайцам удался набор этой туши, и тем более, откуда появилась сама татуировка со всеми её условностями. Наверняка, дело без подсказок свыше не обошлось. А это само по себе загадка, и едва ли не большая, чем все тайны Китая. — С вами всё понятно, — переварил я полученный поток информации, — Давайте определимся, что будет с нашей безопасностью и её гарантиями, и чем вы восполните свою недоплату. Золото и деньги можете сразу не предлагать. Впрочем, если золото предложите десятками тонн, то поговорим. Но согласитесь, нет ничего дороже жизни. На том свете всё золото мира нам не пригодится. Глава 4 Империи существуют давно. Можно сказать — им столько же лет, сколько Истории. Человечество знает про десятки Империй, которые становились Великими, бурно разрастаясь и захватывая множество стран. Однако рано или поздно, но Империи распадаются. И далеко не у всех получается найти в себе силы на вторую или третью попытку. За изучение истории я принялся не случайно. Так получилось, что под моим управлением оказались сразу две страны, которые когда-то давно были Империями, и причём, весьма внушительными. Что Маньчжурия, которая во времена Цинской империи смогла покорить весь Китай и Монголию, что Япония катком прокатилась по Азии, по пути умудрившись успеть повоевать с Россией и США. Теперь картина несколько иная. От бывшего величия у обеих стран осталось только название и статус правителя, именуемого Императором. Зато расклад на политическом поле Азии существенно поменялся. К серьёзным игрокам — Китаю и Индии, присоединился, чёрт бы его побрал, Сиам. Из менее серьёзных — Корея, далёкая, но мощная, технически развитая Австралия и независимая Монголия. Отчего независимая? Обычно считалось, что от неё ничего не зависит. А вот нет. Монголия чуть ли не лучше всех пережила и Третью Мировую войну, и ядерную зиму. Разве что ещё больше ушла в каменный век. Если что, то мои аналитики считают, что население Монголии теперь порядка двенадцати — пятнадцати миллионов, хотя эта цифра под сомнением. На минуточку — это больше, чем нынешнее суммарное население Японии и Маньчжурии. Я бы и рад не отвлекаться на всякие мелочи, но татаро-монгольское иго невольно на ум приходит. Неожиданный налёт орды, в сотню тысяч всадников, мой Харбин не выдержит. Я бы и рад сказать, что всадников и с луками и пиками, моё войско разнесёт в пух и прах, к тому же, кроме ЧВК в Харбине есть маньчжурский гарнизон, почти в тысячу бойцов, но всё дело в магии. Одарённые появились во всех уголках Земли. Монголия испокон веков живёт на кочевом животноводстве, а где овцы, там и волки. Монгольский волк — это довольно крупный хищник, достигающий веса тридцать пять — сорок килограммов. Я не знаю, как так случилось, но кроме традиционных шаманов в Монголии появились оборотни. Это те же Одарённые, что научились перекидываться в нечто волкоподобное, но гораздо более крупных размеров. Впрочем, природу не обманешь и, по слухам, масса Одарённого и оборотня, величины равные. Вот только скорость, выносливость, регенерация и защита у оборотней развита при помощи магии. Даже если повезёт, то и при помощи винтовки оборотня не вдруг остановишь, а с холодным оружием — так и вообще без шансов. По крайней мере так утверждают те маньчжуры, которые имели опыт столкновения с этими порождениями монгольской магии. По их словам, волколаки грудью ломали копья, а их шкуру, защищённую магией, не могла пробить даже самая острая сабля. Сколько таких созданий водится в Монголии точно никто не знает. Торговцы утверждают, что на границе есть пять — шесть поселений, в которых проживает примерно по сотне овцеводов разного возраста и пола, и молва им приписывает магические способности перевоплощения, однако достоверных сведений я так и ни от кого не добился. Кроме трёх выживших маньчжурских солдат больше в окрестностях Харбина очевидцев не нашлось. Но, как назло, все трое встречались с оборотнями ночью и особых подробностей от них мне добиться не удалось. Напали огромные, страшные волки и за пару минут порвали десяток солдат, вот и всё, что осталось в сухом остатке, если убрать всю воду из их рассказов. Территория Монголия огромна, но страна живёт изолировано, и что происходит в её серединной части, торговцы не знают. Последняя экспедиция Русского Географического Общества в Монголию состоялась двенадцать лет назад. Что характерно, в её отчёте про оборотней не было никаких упоминаний. Вот и гадай теперь — то ли в соседней стране их нет, и это не более, чем легенды, то ли волколаки действительно существуют и их в Монголии тысячи. Жду не дождусь, когда у меня появится возможность регулярной авиаразведки. Очень мне её не хватает. Сейчас границы Маньчжурии охраняет дюжина патрульных дирижаблей моих верфей, да полтора десятка застав. Для таких расстояний — это капля в море. Есть ещё небольшие гарнизоны в городах, но все эти силы разрозненны и против серьёзного вторжения не устоят. Я достраиваю в Харбине полноценный аэродром. Полноценный в том смысле, что он будет принимать и тяжёлые четырёхмоторные бомбардировщики, и изрядно выросшие в размерах маголёты, способные перевозить по восемьдесят пассажиров со скоростью восемьсот километров в час на расстояние в шесть с половиной тысяч километров. Да, серьёзно добавилось моделей авиатехники у нас за прошедшие пять лет. И если четырёхмоторных монстров и больших маголётов пока немного, то БДэшки бьют все рекорды. Спрос рождает предложение и уже недалёк тот день, когда мы выйдем на рубеж в сто двадцать миниатюрных самолётов в месяц. Больше половины самолётиков теперь продаётся почти в готовом виде, а не в конструкторах. Причём стоят они столько же, как и конструктор. Вывернуться удалось, благодаря Кунаширу. От небольшого рыбацкого посёлка Раусу, что на Хоккайдо, до того места, где у предков располагался Южно-Курильский аэродром Менделеево, всего сорок километров. Из них порядка тридцати — морем. Больше пятисот японцев работают на Кунаширском авиазаводе, лишь изредка, раз в месяц, выбираясь на Хоккайдо на несколько выходных дней. Экономический эффект низкой цены самолётов достигается двумя составляющими: полным освобождением Кунашира от налогов и пошлин, а также, относительно невысокой зарплатой трудолюбивых японцев, набранных с государственных судостроительных верфей Хоккайдо. Количество верфей в Японии я решил сократить. Если честно, то я не понимаю, как могла небольшая Япония, оставшись со столь незначительным количеством населения, выдерживать огромные траты на создание флота. Закрытие верфей на Хоккайдо принесло существенное облегчение японской казне, изрядно истощённой после правления сёгуната, а промышленность получила больше двух тысяч грамотных рабочих, большую часть из которых я бессовестно переманил на нужные мне предприятия. На удивление хорошо пошли небольшие японские грузовики и маленькие трактора, производство которых мы со Светланой снабдили достаточным запасом чугунных отливок под двигатели и качественным стальным прокатом. Эту технику нарасхват покупает и Россия, и Корея, и Австралия. Индия тоже не прочь закупить большую партию грузовиков, но за бартер. Чурин им в помощь. Купец уже вылетел, чтобы согласовать ассортимент будущей бартерной операции. Простые, надёжные автомобили и трактора, с рамой из легированной стали, изготовленной с применением диффузионной сварки, они стали в любой стране рабочими лошадками. Если дальше так дело пойдёт, то мне не только придётся сталеплавильные комбинаты на Сахалине и в Маньчжурии вскоре надо будет развивать, но и просить моего степного побратима об увеличении поставок каучука. Одуванчики у нас нынче уже не только за Волгой растут, но и за рекой Урал. Осваивают понемногу бывшие кочевники рыночные отношения, отгородившись от жадной Персии буфером из Багратионов. Те, за золотоносные россыпи Иссык-Куля стоят насмерть, и благодаря им изрядно богатеют. Недалёк тот день, когда Багратионы Клан Пушкиных "по старой дружбе" подомнут под себя, за полученное золото выставив их заслоном между персами и источником своего процветания. А я, тем временем, сам готовлюсь к ещё одной бартерной операции. Немного другой и далеко не к простой.