— Ладно, не стесняйся, у меня вообще туфли разные, — хмыкнула я примирительно. — Стесняйся? — воскликнул он, выпрямив спину. — Да кто тут стесняется? Этот камзол, да ты знаешь, какой он был? Да каждый мечтал себе такой сшить! Ай, да что б ты понимала. Рейв махнул рукой и возмущенно выдохнул. Кажется, так смешно мне давно не было. Некоторое время мы молча переглядывались, и я даже успела немного привыкнуть к молчаливому присутствию Зомзома. Кстати, кличка мне его все больше нравилась, так что, похоже, другого имени мертвяку не видать. — Рейв, а ты… не собираешься упокоевать зомби? — спросила я задумчиво. Нежить перевела на некроманта страшный, но слишком уж умный взгляд. — Ни в коем случае. Мертвые глаза вспыхнули алым и потухли. — Мне пригодится слуга и носильщик, — продолжал он. — А тратить силы на воскрешение еще кого-то… — Тратить силы на воскрешение? — хмыкнула я. — Вообще-то в таких случаях носильщика принято нанимать. Рейв, ты рос, случайно, не в замке, полном мертвецов? Мужчина поднял на меня странный взгляд и ничего не ответил. А мне стало немного не по себе. Солнце уже почти зашло, и на небе показалась бледная луна. — Слушай, — немного нервничая, проговорила я. — Мы что, проведем эту ночь в берлоге? Некромант вызывающе улыбнулся. — Если ты не против, малышка. — Вдвоем? — задержала дыхание я. Кажется, мужчина улыбнулся еще шире. — Ну, если ты стесняешься, позовем к нам Зомзома. Он все равно скучает. — Нет-нет, я не стесняюсь! — поторопилась бросить в ответ и вскочила на ноги. Мне вдруг стало ужасно стыдно, стоило представить, что в таком узком и маленьком помещении мы с Рейвом будем спать вдвоем. — Что с тобой, малышка? — все еще улыбаясь, спросил некромант и тоже встал. — Я… мне бы ручеек найти, умыться перед сном… — А на самом деле мне нужно просто сделать хоть что-нибудь, чтоб отвлечься и не краснеть так сильно. У меня все отчетливее создавалось впечатление, что от моего смущения Рейв приходит в восторг. — Конечно, Ангел, здесь рядом есть небольшой пруд. Мужчина повел меня сквозь кустарники и деревья куда-то в одном ему известном направлении. А я, глупая овца, с интересом смотрела на него и даже не задумывалась о том, что, оставь он меня сейчас здесь одну, я из леса не выберусь. — А почему ты зовешь меня Ангелом? — спросила я, пока мы шли. — Очень-очень давно так назывались таинственные существа, парящие высоко-высоко в небе, — с готовностью начал рассказывать он. — Говорят, это создания других миров. Там, где нет некромантии и привычной нам магии. — А разве есть другие миры? — удивилась я, осторожно хватаясь за мужчину, чтобы не упасть. На земле было много кочек и веток, я сделала это скорее инстинктивно. Но когда поняла, что крепко и с удовольствием держусь за малознакомого некроманта, отдергивать ладони было уже поздно. Рейв взял меня под руку, продолжая рассказ. — Да, малышка, — говорил он, и мне рядом с ним было так тепло и легко, что невольно становилось страшновато. — Но я был только в одном из них. Когда искал себе драк… В общем, я там оказался в качестве эксперимента. Это была огромная империя, населенная самыми разными существами. Не людьми, а оборотнями, разумными животными, русалками, гидрами, вампирами. И все жили в мире. Удивительное место. — Да ты, должно быть, шутишь, — выдохнула я. — Так не бывает. Я думала, Рейв сейчас начнет спорить, доказывать, что эта нелепица — чистая правда. Но он просто задержал на мне долгий взгляд и отвернулся. Уголки его губы были еле заметно приподняты. — Как знаешь. Шучу, значит, шучу. А я так и не поняла, правду он говорит или нет. Через пару минут мы подошли к широкому болоту. Оно целиком заросло ряской и водорослями, а по краям торчали темные свечки камыша. Рейв подошел к воде первый, отодвинул траву и опустил руки в воду. Я приблизилась к нему и сделала то же самое. Потом умылась и почувствовала себя гораздо лучше. Подняла глаза на некроманта, который в это время стягивал с руки массивный перстень в форме когтя. — Какое интересное кольцо, — проговорила я, впервые обращая внимание на филигранную работу. Судя по цвету металла, это было белое золото. Едва не ляпнула что-то вроде: «Должно быть, оно очень дорого стоит», — но вовремя прикусила язык. Если Рейв граф, для него наверняка в этом кольце нет ничего необычного. — Ты хотела что-то сказать, малышка? — многозначительно улыбнулся он, словно мысли мои читал. — Да… я не… Красивое кольцо. Тьма. Я опять покраснела, а Рейв заулыбался еще шире. А затем протянул мне перстень. — Хочешь посмотреть поближе? — спросил он, пока я осторожно брала украшение. — Это фамильный. Передавался от отца к сыну не одно столетие в семье Эриданов. На довольно остром наконечнике в форме когтя было выгравировано огромное количество завитушек, между которыми проглядывали смутно различимые символы. — С ума сойти, — протянула я. — Много веков передается? Значит, его мог носить еще сам король мертвых? Некромант улыбнулся и, кажется, едва заметно качнул головой. Словно я спросила что-то по-детски наивное. Но разве это наивно — интересоваться такой значимой исторической личностью? Пусть он и был вовсе не положительной фигурой. — Да, король мертвых его определенно носил, — кивнул мужчина. — И еще много некромантов до него. — В вашей семье все изучают эту науку? — удивилась я. — Да, так принято. Теперь уже я покачала головой. — Зачем? — Мне это было действительно непонятно. — Некромантия абсолютно бесполезна в жизни. Да, ты умеешь поднимать мертвых. Но кому это нужно? Я попыталась вопросительно развести руками, но неожиданно кольцо выпало и провалилось куда-то на дно пруда, затерявшись между густыми водорослями. — О, нет! — ахнула я. — Прости! И уже полезла было к самым корням камышей, как некромант меня остановил. — Погоди, ничего ужасного не произошло, — спокойно сказал он, развернувшись ко мне. — Кроме того, что ты считаешь некромантов бесполезными. И неожиданно нахмурился. Вот уж я не думала, что потеря фамильного кольца расстроит его меньше, чем мое мнение о сумеречной науке. — Ну а разве это не так? Зачем нужен миру человек, который может управлять тем, что уже умерло? — Для баланса, — довольно жестко ответил он. — А еще потому, что быть жрецом и друидом — смертельная скука. И в следующий момент воздух вокруг завибрировал. Почти незаметно где-то на границе различимого пространства всколыхнулась Тьма. Та самая, какой управляют некроманты. И та самая, с которой я не умела обращаться, будучи по специализации простым историком. Рейв провел ладонью над камышами, и тут же вслед за движением его руки живые густо-зеленые стебельки начали увядать, на глазах превращаясь в прах и осыпаясь в воду. Уже через пару секунд перед нами образовалось небольшое пространство, полностью лишенное растительности. Полезное умение. Оно пригодилось бы, реши мы искупаться в этой воде. Или очистить пруд от заболоченности. Но эта магия выглядела настолько устрашающе, что я не смогла не спросить, нахмурившись: — Зачем? Рейв не ответил. Он казался мрачным и даже немного пугающим, и сейчас я видела перед собой другого человека. Не того, с которым провела этот день. На короткий миг радужки некроманта вспыхнули алым и тут же потухли. Он снова провел рукой над прудом, и темные воды зашевелились. А спустя мгновение со дна вверх потянулась страшная костяная рука. Старые кости блестели серовато-белой чистотой. Кисть была полностью лишена плоти, но сочленения пальцев и суставов все равно казались крепкими, несмотря на отсутствие мышц и сухожилий. Рука держала фамильное кольцо Рейва. Некромант, не глядя на плоды свой страшной магии, забрал перстень и надел. Его мрачное внимание было целиком приковано ко мне. Словно он, как хищник, наблюдал за моей реакцией. — Ну и зачем было нужно это представление? — с трудом фыркнула я, стараясь показать, что не впечатлена. Как будто меня можно поразить вот такими фокусами. Ну испугалась я, что с того? Я и мышей, может быть, боюсь. И муравьев. Если их слишком много. — Чтобы тебе не пришлось лезть на дно к пиявкам, — спокойно ответил он. Невозмутимо приподняла подбородок и бросила на Рейва скучающий взгляд. — А зачем траву выкашивать? Такой красивый был камыш. — Все имеет свою цену, малышка. Чтобы что-то ожило, что-то должно умереть. Или придется использовать собственный резерв. — Поня-я-ятно, силенок, значит, своих не хватает. А король мертвых мог поднять костяного дракона, — проговорила я, борясь с желанием высунуть язык и поддразнить мужчину. — Вот это магия была! Это тебе не пару костяшек из воды вытащить!