— Не расстраивает, — нахмурилась я. — Хотя нет, наверно, ты прав. Просто… все, что связано с моей настоящей семьей, заставляет меня чувствовать себя изгоем. Иногда кажется, что лучше бы я жила где-то очень далеко отсюда. Тогда мне не приходилось бы слышать обо всех этих пирах, балах, королевских охотах и новых папиных фаворитках. Хорошо хоть новости о герцогине Мирии Клариан не появляются так часто. Сплетни еще и про собственную мать окончательно бы меня уничтожили. Губы Рейва напряглись и сжались в одну линию. Он смотрел на меня не отрываясь и, казалось, что у него на языке вертится какая-то мысль, которую он никак не решается озвучить. — Может быть, ты хочешь поучаствовать в придворных гуляниях? — спросил он вдруг, приподняв бровь. Я вздрогнула, пожалуй, слишком резко выпрямившись. Позвоночник превратился в напряженную струну. — Что? Зачем мне это? Нет, конечно же я не хочу! Взгляд сам собой упал в огонь, а потом губы закончили: — Да и никто меня туда не пустит. Я безродная. Воспитанница горшечницы. А туда могут попасть только обладатели кровного титула. Некоторое время Рейв молчал, шевеля длинной палкой угли в костре. Словно обдумывал что-то. — А скажи, твой отец, он узнает тебя, если увидит? — спросил он вдруг. — Сомневаюсь, — покачала головой. — С какой стати? Моим финансовым обеспечением занималась мать. И даже она никогда со мной не встречалась. — Ясно, — кивнул он. — Тогда я не вижу причин, почему бы тебе не явиться в замок в качестве, скажем, невесты графа. Посмотришь в глаза своему папаше, погуляешь, развлечешься. Рейв сделал паузу, а потом, хитро поглядывая на меня, добавил: — Заодно составишь мне компанию… Я широко распахнула глаза, не до конца понимая, что именно он предлагает. — А невестой какого графа я могла бы стать? На этот раз губы Рейва медленно поползли к ушам, открывая белозубую улыбку, перед которой совершенно невозможно устоять. — Например, невестой графа Рейва Эридана, — закончил он, и ответная улыбка быстро сползла с моего лица. — Издеваешься? Я должна стать невестой мертвого короля мертвых?! Было так обидно, что захотелось в него чем-нибудь кинуть. Я уже почти решила, что он хочет взять меня с собой в замок. Размечталась, что мой странный незнакомец сейчас окажется графом, посадит меня на своего прекрасного крылатого коня, и мы улетим в закат. Ага, ну что за дура? Но Рейв быстро поднял ладони в примирительном жесте и проговорил, ухмыляясь: — Перестань злиться. Рейв Эридан — это мое имя. Успокойся. Я действительно граф. — Ты? Тебя зовут так же, как короля мертвых? Или ты… Весь мой пыл резко улетучился, и осталось лишь одно недоуменное непонимание. Как это может быть? Некромант улыбнулся: — Скажем так, я потомок того самого Рейва Эридана Кастро-Файрела. У нас в семье принята преемственность имен. Я много лет жил один в отдаленном от столицы поместье. Наша семья никогда не появлялась в свете, потому что фамилия Эридан носит дурную славу. Но наследовать некоторые старые заклятия короля мертвых это мне не помешало. Хотя, конечно, с прапрапрапрапрапрадедом в магии никто не сравнится. Он сдвинул брови и важно вытянул губы, отрицательно качая головой в подтверждение последних сказанных слов. Но мне отчетливо мерещилось, как подергиваются уголки его рта, словно некромант вот-вот заржет как конь. И я совершенно не могла понять, что все это значит. — То есть… ты правда потомок короля мертвых? — недоверчиво спросила я. — Ага, — весело кивнул мужчина. Сердце гулко застучало. В следующую секунду я резко вскочила с места и, слабо отдавая себе отчет в происходящем, перебирая ладонями по земле, быстро подползла к Рейву. — Не может быть, — выдохнула, вглядываясь в насмешливые темно-карие глаза. — Потомок самого короля мертвых? А можно я тебя потрогаю? И осторожно положила ладонь на его колено. И что только творилось у меня в голове? Кажется, что-то вроде «в жилах этого парня течет кровь великого мага! Я трогаю легенду!». По факту же все выглядело довольно странно. Рейв напрягся, а затем чуть прищурился и с натянутой улыбкой проговорил: — Ангел, ты же помнишь, что у меня под камзолом ничего нет? Я испуганно отпрянула, нервно кусая губы. И правда, у него же там… Ой, Тьма! В следующее мгновение некромант заливисто рассмеялся. А я, кажется, еще сильнее покраснела. — Не переживай, — тут же добавил он с немного виноватой улыбкой. — То, что я сижу тут полуголый, это моя вина, а не твоя. Так что прости. А еще через секунду снова вернулся к теме дворца: — Ну, так что, ты согласна стать моей фиктивной невестой? И, судя по довольному взгляду, он уже знал, что я отвечу: — Согласна. Честно говоря, мне не верилось, что все получится. Что я действительно увижу замок Файрел собственными глазами. Смогу посмотреть в лицо отца и понять, действительно ли злюсь на него. Или, может, на самом деле мне все равно. В любом случае это шанс оставить позади ядовитую горечь правды, преследующую меня с детства. — Но… — начала я неуверенно, боясь следующим вопросом не только обидеть некроманта недоверием, но и разрушить только что появившуюся надежду. — Скажи мне, Арка крови точно пропустит нас? Арка крови — древнее строение перед входом в замок. Говорят, ее построил сам король мертвых. В прежние времена она служила ему чем-то вроде привратника, пропуская на званые приемы только особ с некромантским анарелем. В гости к хозяину замка по традиции мог прийти любой человек, лишь бы он был сумеречным колдуном. После смерти короля мертвых замок Файрел перешел в собственность семьи Ульфрика Айриса, далекого предка нынешнего короля. И с тех пор Арку сумели перенастроить. Рейв сдвинул брови. — Ваш король зовет на гуляния только некромантов? — удивился он. — Нет! Арка уже давно работает иначе. Теперь она пропускает лишь высокородных, вот и все. Если ты не принадлежишь хотя бы к какому-нибудь самому задрипанному дворянскому роду, в замок не попасть. В этот момент я вдруг поняла одну вещь: — Меня она тоже наверняка не пропустит. Ведь у меня нет титула. Плечи как-то сами собой поникли. Рейв склонил голову набок, не сводя с меня глаз. — Малышка, запомни, пожалуйста, одну вещь. Если Рейв Эридан приглашает тебя куда-то, значит, тебе нужно только согласиться. Об остальном он позаботится сам. Его голос звучал мягко, но непоколебимо серьезно. Где-то внутри у меня вспорхнуло облако бабочек. — Значит, мы все же попадаем на королевские гуляния?.. Некромант с улыбкой кивнул, продолжая передвигать палкой угли в костре. А я не знала, радоваться или пугаться. Ведь я никогда не была в столь богатых домах. Не умела вести себя правильно. А сейчас мне предлагалось посетить не просто важный прием, а целый месяц прожить в королевском замке. — Но у меня совсем нет нормальной одежды, в какой ходят благородные, — проговорила я вдруг, хватаясь за голову. Затем взглянула на свои ноги и поморщилась. — Из благородного у меня только туфли. И то одна. Я постучала невзрачной обувью без каблука. — Тетя Илона, которая меня воспитывала, подарила мне на поступление в академию пару жутко дорогой обуви. Но как-то на прогулке я умудрилась уронить в озеро правую туфлю. Пришлось заказать у башмачника дешевую копию. С тех пор я хожу в разной обуви. Рейв уронил взгляд на мои ноги, и мне стало ужасно стыдно. На левой ноге красовалась потрепанная, но довольно красивая лодочка с серебряным тиснением и замшевой отделкой. А на правой — лапоть из грубой кожи, разрисованный серой краской в тон тиснению. И обшитый обычной тканью. Издали они казались одинаковыми. Но вблизи… — Поверь, малышка, — совершенно спокойно ответил Рейв, — я тоже не собираюсь появляться в замке в этом. Он указал рукой на свой странный плащ, надетый на голое тело. — Да, когда-то этот камзол был очень даже ничего. Пуговицы из серебра с алмазной гранью. Отделка из бархата. Сшит по последней моде… — По последней моде? — фыркнула я. — Да в таком не ходили, даже когда я родилась. Хотя, может, у вас там, в глуши, была своя мода. Я улыбнулась, видя, как Рейв сжал губы, тщательно скрывая смущение. Но я заметила!