— Сбежала, — отрезала она. — Что, удивлены? Думали, от калеки на последнем издыхании и проблем не будет? Как бы не так!!! Она приподнялась на руках над коляской, чтобы выкрикнуть это некроманту в лицо. Конечно, до лица было еще далеко, а Ливия в результате покачнулась и, едва не завалившись, упала обратно в кресло. Сухой кашель душил ее со страшной силой. В тот же миг она достала из кармана какую-то серебристую коробочку, быстро открыла ее, вынула из копошащегося нутра склизкого рыжего червяка и положила себе в рот. Раздалось громкое чавканье, во время которого мужчины напротив презрительно кривились, Рейв почти улыбался, а меня едва не вырвало. — Зачем вы это едите? — выдавила я, чувствуя приступ тошноты. — Что, противно, деточка? — склонила она голову набок. А Рейв перебил готовые сорваться с ее уст злые слова. — Ливия — сильный некромант, — проговорил он, странно улыбаясь, не добро, но и не зло, легко приковывая к себе всеобщее внимание. Впрочем, так было всегда: стоило только ему открыть рот, как все вокруг бросали дела, лишь бы послушать, поболтать, поспорить. Рейв Эридан, кроме очевидного могущества, обладал еще одним даром: харизмой лидера. — Кольчатые черви — единственные в своем роде носители редкого катализатора, способного остановить проклятие разложения. Более того, если употреблять их живыми, они могут и вовсе излечить проклятого, — продолжал мужчина, не сводя прищуренного, почти благосклонного взгляда с Ливии. Я нахмурилась, совершенно не понимая, что происходит у него в голове. — Я, как и Рейв, тоже очень рада, что вы поправляетесь, герцогиня Рендан, — ответила с вымученной улыбкой. — Хорошо, что вы нашли способ остановить болезнь. В этот момент женщина откинула голову назад и вдруг раскатисто засмеялась. Даже ее спутники отшатнулись, неприятно хмурясь. А Ливия наконец умолкла и, хрипя, проговорила: — О, твой женишок, несомненно, очень рад! Ведь раз я до сих пор не сдохла, можно продолжать питать моей Тьмой собственный анарель. Так, Рейв Эридан, король мертвых? В этот момент она тяжело задышала, словно начала задыхаться. Я изумленно посмотрела на некроманта, который сложил руки на груди, с улыбкой наблюдая за происходящим. Словно перед ним разворачивалось интересное театральное представление. — Господа и дамы, мне кажется, сцена знакомства затянулась, — проговорил мрачно престолохранитель, тоже переводя взгляд с герцогини на некроманта и обратно. Но Рейв резко поднял руку, с ухмылкой останавливая его. — Осталось совсем чуть-чуть, герцог Тренвир. — Он все еще смотрел только на Ливию. А женщина дышала все тяжелее, засовывая в рот червей одного за другим. — Что, надоело жить, герцогиня? — мягко спросил он так, что у меня мурашки ужаса пробежали по спине. — Что происходит, Рейв? — выдохнула я. — А то, — воскликнула колдунья, плотно обхватывая подлокотники кресла, — что твой женишок меня проклял, запретив разговаривать. Запретив рассказывать об этом хоть кому-нибудь под страхом смерти. Но мне уже наплевать. Я и так почти труп! — Ты проклял герцогиню? — шепотом спросила я, переведя неверящий взгляд на Рейва. Не могло же это быть правдой. Или могло? А некромант в ответ… пожал плечами. — Мне уже наплевать, — повторила Ливия, закашливаясь. Сиплое дыхание превратилось в хрипы. Из уголка рта потекла струйка крови. Но она смотрела на Рейва уверенными темными глазами, полными смертельной ярости, словно вот-вот собиралась сотворить нечто ужасное. Я не знала, где правда. Зачем Рейв проклял ее и проклинал ли вообще. Но если это и так, вероятно, на то были свои причины. Сердце сжало от щемящего страха. Мне хотелось предупредить некроманта. Сказать, чтобы отошел подальше. Ведь эта женщина опасна. От нее веяло таким густым мраком, что становилось холодно. Грудь сковывало ужасом, леденило кровь. — Совет знает, что смерть короля мертвых находится в сосуде на груди костяного дракона, — каркала Ливия, и Рейв с каждой секундой становился все мрачнее. Ведьма подняла опухший палец вверх, указывая на огромную нежить, что парила над замком, распахнув широкие крылья. Все присутствующие невольно повернули головы, вглядываясь в костяного монстра, в его грудную клетку, внутри которой отчетливо виднелось пульсирующее алым маленькое сердце. — А значит, дело за малым, так ведь? — захрипела женщина и вдруг перевела взгляд на меня. Время будто замедлилось. Я видела, как глаза некроманта вспыхнули ужасом, он дернулся в сторону. Уже протянул руку, которая должна была вот-вот коснуться меня, прижать к нему. Но в этот миг Ливия Рендан выбросила вперед скрюченную кисть. В ней мелькнуло что-то темное и тонкое. А затем стало оглушающе больно. Я опустила взгляд и увидела торчащий из груди длинный черный осколок. Со всех сторон его окружала Тьма. Она клубилась и истекала туманом. Тьма и была этим осколком. Через несколько мгновений черный шип совсем исчез, оставив в корсете маленькое отверстие, от которого во все стороны стремительно растекалось мокрое пятно. — Хорошо, что на черном платье не видно крови, — прошептала я, подняв растерянный взгляд на Рейва и наблюдая, как его лицо превращается в маску ужаса. — Было бы так некрасиво… Рейв Весь последний день ураганом пронесся перед глазами некроманта. Он видел себя, выходящим из комнаты Ангелины. Видел разбитое зелье. Искалеченный труп Зомзома, спрятанный за лестничным пролетом. В тот момент некромант не нашел времени искать убийцу. Он приказал отнести зомби в свою лабораторию, пообещав себе найти дерзкого мага, что решил так глупо пошутить с его личным слугой. И вот теперь пазл собрался воедино. Этим дерзким магом была Ливия Рендан. Она оказалась гораздо более серьезным противником, чем он думал. Женщина не только смогла оттянуть действие проклятия, со временем у нее получилось бы и полностью его нейтрализовать. Уже сейчас Рейв видел: она прекрасно разговаривала и даже могла уже привстать на ноги. Это было достойно восхищения. Рейв всегда уважал силу духа. Однако Ливия не хотела жить. В ее планы входило несколько другое. Месть. И это стремление тоже было вполне обосновано. Прежний человеческий облик женщине было никогда не вернуть. Даже если проклятие исчезнет, серьезных физических повреждений не избежать. Герцогиня останется чудовищем на всю жизнь. И она выбрала иной исход. Выдав правду о том, что заколдовал ее именно Рейв, она активировала проклятие, мгновенно убивая себя. И утаскивая вместе с собой в могилу Ангелину. Его Ангелину. Ливия била без промаха. Отличный ход. Шахматная вилка. Некромант уважал такие приемы, если только они не были направлены против него. Женщина явно знала, что Бьельндевир завязан на девушке. И одним ударом лишала Рейва самого ценного. Или дракона, или возлюбленной. А может, и того, и другого. Некромант задержал дыхание, чувствуя, что в груди что-то рвется. Любил ли он Ангелину? Ответ застыл на кончике языка. Этот ответ всегда был там, внутри него. Оставалось лишь достать его наружу, из глубины черных вод души. Мужчина подхватил падающую девушку, сжимая ее тело в объятиях, сминая оборки платья. Чувствуя, что его руки начинают дрожать. От бессилия. Слабости. Желания кричать. Но он не мог себе этого позволить. Он. Король мертвых. — Мы не хотели этого, — неожиданно прошептал один из вражеских магов. Шон Делори, бывший королевский друид. Упал на колени рядом с ним и Ангелиной, положив руку на ее грудь. Рейв пересилил мгновенно вспыхнувшее желание отбросить эту руку и ударить мужчину. Но из пальцев друида полился мягкий зеленоватый свет, и, сжав зубы, некромант заставил себя успокоиться, насколько это было возможно. Однако события продолжали быстро разворачиваться. — Увы… — прошептал друид, закрыв глаза. — Я не могу ее вылечить. Магический удар слишком большой силы. Она умирает. Рейв стиснул зубы. — Мы действительно не хотели вреда вашей невесте, — холодно произнес Ярош Тренвир, глядя на Рейва сверху вниз. — Девушка ни в чем не виновата. Но ничего уже не поделать. Будет глупо не воспользоваться неожиданной помощью герцогини Рендан. Пусть Сумерки будут благосклонны к ней. Некромант поднял взгляд на престолохранителя, прекрасно понимая, что тот имеет в виду. — Начать атаку! — крикнул Ярош и, достав из-за пояса небольшой золотой рог, протрубил сигнал. Война началась. Королевские войска, казалось, застилающие собой горизонт, зашевелились, превращаясь в огромный взбудораженный муравейник. Заскрипели деревянные катапульты, готовясь нанести удар по замковым стенам. Лучники натянули тетивы и выпустили первые стрелы. Острые маленькие древки взвились в воздухе, как свистящие насекомые, жалящие насмерть. Всколыхнулась Тьма, послушная вражеским магам. Она густела, превращалась в сумеречный туман, который должен был скрывать атакующих. Ярош Тренвир вытащил меч из ножен. Рейву казалось, будто мир замер, а время остановилось. Все происходило неестественно медленно. А может, это остановилось его собственное сердце. Неторопливо, словно сквозь густую смолу, закрылись его глаза, глядящие на умирающую Ангелину. И открылись вновь. Девушка едва дышала. «Шип мертвеца» — так называлось заклятие, которым Ливия ударила ее. Как правило, последствия этой магии можно было довольно легко устранить. Но, к сожалению, она работала таким образом, что простенькое волшебство становилось тем сильнее, чем больше собственной жизни вкладывал в него некромант. Рейв вспоминал свои юношеские годы, когда, будучи подмастерьем сильного колдуна, он перебрасывался этим заклятием с товарищами. Невинная шутка. Шалость. Но Ливия отдала все свои оставшиеся жизненные силы, сделав заклятие смертельным. И теперь перед некромантом встал не такой уж сложный выбор. Бьельндевир слабел. С каждой секундой выходил из-под контроля. Его животная ярость, присущая нежити, могла в любой момент вырваться на свободу. Сам дух Бьельна никогда не был агрессивным. Но мертвая плоть неизбежно превращает существо в машину для убийства. В вечно голодного монстра. И лишь призыв некроманта заставляет нежить держать себя в руках. Теперь же, с угасанием Ангелины, заклятие рушилось. Как только Ярош произнес последнюю фразу, все эти мысли пронеслись в голове короля мертвых со скоростью кометы. Рейв резко поднял руку вверх, мысленно заклиная Тьму. Земля задрожала.