Негодованию моему не было предела. Я закрылся в библиотеке и попытался изучить… нет, не как отправить Мари домой, а как вырвать её из лап этой свахи и этого отбора. И я же даже поговорить с ней не могу! “Все фрау находятся в равных условиях! — важно профыркала сваха. — Если хотите пообщаться — то со всеми сразу!” А зачем мне все? “Или ждите бала!” И вот сижу и жду. Бал в честь открытия отбора. Всё такое высокомерием пропитанное. А я вот никогда не любил высокомерие. Это по части Йохана. Мне бы скромно и вот там, чтобы не приставал никто. Но вписался, значит будь любезен, Хьюго, стой на самом видном месте и улыбайся, так что скулы сводит. — Знаешь, никогда не думал, что буду расстроен, — буркнул мне в спину Вильхельм, которого всё же по протоколу пришлось вытащить из Академии, — что жених теперь ты, а не я. Глянул на мальчишку через плечо. Головная боль моя. Да и не только. Но так на Йохана похож. Кириана его очень любила, но строгой была, а вот Йохан… лукавил, когда спорили из-за сына и отбора — он его больше балует, чем мать, определённо. А я вот почему-то записался в няньки. Словно мне не хватало присматривать за Йоханом, а тут ещё вот — в Академии так просто всё, что не произойдёт… Вильхельм виноват. Звезда. И я понимаю, почему сейчас мне вот это всё про жалость, что такое событие мимо него прошло — он ни одной юбки не пропускает. А тут невесты эти — цветник. Ему может и интересно. Но мне нет. Мне вот только Мари бы вытащить… увидел в этой веренице девиц и как-то сразу, даже не знаю — жива, здорова, улыбнулась мне. Хорошо как. Нет, я понимал, что погорячился сменив Вильхельма, но всё же — как ещё проследить, чтобы с Мари ничего не случилось? Чтобы если она выйдет из отбора, то никуда не пропала, не делась, мне же не так уж и важно будет у меня жена или нет. Мне… И тут сваха что-то там завела про нашего любимого и невероятного прибывшего с размахом — представьте? Драконом прибывшего на бал императора. Театр — не меньше. Но хоть отменил рюши эти, так любимые в церемониале предыдущим правителем, и на том благодарностей не счесть. Дальше мы с ним прошли по всем этим дочерям знатным до того, что скулы сводило. Они все свои самые мелкие “титулы” собрали, точнее не свои, а своих отцов. И только Мари, растерянную и озадаченную, нам представили как просто “Мари”. А мне и этого довольно. Я в приветствие взял её пальчики в руку и меня снова, как было уже, проняло — такое непреодолимое желание прекратить этот фарс, послать всех куда подальше и забрать Мари… забрать куда? Чтоб тебя, Хьюго Ван дер Караман! Ты не хочешь возвращать её назад! Она глянула на меня этими своими тёплыми, огромными глазами и, что вообще происходит такое? Но когда сваха ворчливо объявила, что раз познакомились, то и бал начинаем, тем самым заставив меня отпустить руку Мари, пожалел, что сам не дракон и съесть эту жуткую тётку не могу! — Во время танцев, — заявила она мне, — вы можете поговорить с каждой девушкой. — В танце? — уточнил я. — А как иначе? — Да не собираюсь я во время… — ненавидел балы! Ненавидел! — Давайте дадим возможность его светлости поговорить спокойно, — вмешалась Кириана. — Но ваше величество, — возмутилась матрона. — Под вашим присмотром, — добавила спасительница моя. Не раз ей жаловался, что не люблю сборища, игрища, вот всё это столпотворение. — Не слишком навязчивым, — добавил я. — Но и вы что думаете я себе что-то лишнее могу позволить? — уточнил раньше, чем сваха возмущаться начала. Благо, но моя репутация безупречной была. Скучной. И безупречной. Подумать только один раз так сильно влюбился, да и то под действием какого-то мерзкого пойла. Невесело вспомнил про свою почти невесту Тару и про последствия, которые принесло мне то “приключение”. Сваха согласилась. Пришлось идти от самой важной барышни к самой… неважной. То есть с Мари я должен был говорить в самом конце. — А давайте, — предложил я, — чтобы девушек не обижать, и все же равны у нас здесь в отборе, — припомнил её же фразочки, — сначала самая первая, потом самая последняя, потом вторая и далее предпоследняя? Очень внушительно припечатал её взглядом и повёл бровью для проформы. Матрона неохотно согласилась. Потом посчитала что-то там в уме, вытащила из своего кисета, с ума сойти, песочные часы, совсем небольшие и… что ж — слушал ли я первую претендентку? Да нет конечно. Задал ей вопрос о её семье и смотрел, слушая вполуха, как песчинки одна за другой меееееедленно пересыпаются из одной части часов в другую. Когда дочь именитого герцогского рода перешла к воспоминаниям о своём прадедушке, время наконец вышло. — Мари, — у меня было желание не просто манерно и сдержанно взять её за руку, а обнять, прижать к себе и почувствовать вот то тепло, которое от неё исходило, я скучал по нему. Это никак не укладывалось в моей рационально мыслящей обычно голове, но за то время, совсем же малое, что она провела рядом, она стала кем-то действительно нужным. Перестал анализировать, как только прикоснулся. Какое это вообще имеет значение? — Простите меня… — проговорили мы одновременно. — А? — так же… Потом Мари хихикнула и улыбнулась и я за ней. Удивительно мягкая у неё улыбка. — За что? — удалось спросить мне. — За то, что я вляпалась, — она прикусила губу, нахмурила лоб. — Вы же сказали сидеть на месте, но эта, — Мари пригнулась ко мне, — жуткая женщина, — проговорила одними губами. Матрона, следившая за нами, цыкнула, соблюдая порядочность расстояния между нами. Разве что линейку не поставила. Девушка вздохнула и отстранилась. — Она меня утащила и я не смогла ничего ей объяснить, — всё же прошептала Мари. — Мне очень жаль. — Нет, милая, не надо! Это полностью моя вина, потому что я… надо было отправится во дворец и тогда всё стало бы понятно, — я повёл плечом. Чего теперь об этом? — Но и тут виновата я, — не унималась Мари, — вы же хотели, чтобы я отдохнула. А теперь вот… простите, Хьюго! Из-за меня вы теперь должны в этом участвовать. — Но и вы тоже, мне невероятно жаль и… — И вы теперь невесту себе выбираете, как на выставке, но полагаю, что в ваши планы это не входило? — Нет, — честно признался я. Она фыркнула. — Там эти девицы… не знаю, конечно, может они и хорошие, но знаете, это так меня возмутило — им будто всё равно, кто будет их женихом. Заменили принца на герцога, так и ладно! Повозмущались немного и пффф! Это знаете ли! И вы… вам же не всё равно? — Я просто всю жизнь был готов, что так случится когда-то. Такие как я не вступают в брак по своему желанию. Как правило. Мари была такой забавной. Кажется невероятно возмущённой, хмурилась, но при этом такая красивая. Платье бальное ей невероятно шло, волосы эти, которые она себе отрастила собранные в очень аккуратную причёску, открывали шею и плечи, вырез декольте… что она там себе исправлять хотела? Ума не приложу! Так, Хьюго, ты вообще о чём? — А скажите, — вдруг сжала мои пальцы Мари, — если я выиграю, что будет? Вы же не можете жениться на такой… — она словно попробовала подобрать слова, — как я? Поэтому отправите домой? Сам не понял, но сказанное ею отозвалось внутри болью. — Да… — подтвердил, потому что врать не хотел. — Вы хотите? — Нет, дело не в этом! — отмахнулась Мари, и уже моя очередь была хмурится. — Я очень постараюсь выиграть! — пообещала она с воодушевлением. Я нахмурился ещё сильнее, девушка сделала совершенно умилительный жест головой, словно говоря мне “ну, что же ты, Хьюго?” Или это я сам себе сказал бы… — Мне рассказали про правила, что нельзя жульничать и всё такое. Но я приложу все усилия, — сказала мне снова сжимая пальцы, словно подбадривая. — Я постараюсь, чтобы вы были свободны! — Хотите, чтобы остался один? — зачем-то спросил я. — Нет, что вы! — мотнула головой Мари. — Хочу, чтобы вы нашли женщину достойную вас! Вы невероятный и замечательный! Я таких мужчин не встречала, честно! Она, ваша избранница, будет самой счастливой на свете, я уверена… И в глазах этих тёплых и мягких было столько восторга. Столько… всего. Кажется я забыл, как дышать. Эта девочка из другого мира, не знала меня толком, но вот решила, что я достоин чего-то… — Мари… я уже нашёл такую, — прошептал. — А? — в удивлении вскинула брови моя волшебная, ведь невероятно волшебная девочка. — Теплую, нежную… открытую и другая не нужна, — и я же не признавался себе, но признался вот. — Правда? — вгляделась в меня Мари, такая… не понимала, что я про неё. Хьюго! Она не понимает! — Я… — начал было, но… — Время вышло! — безжалостно хлопнула в ладоши матрона Рихард. Глава 19. Правила выставки Нет. Уму непостижимо! Я была невероятно возмущена. Я бы и этому вот царю-императору надавала, ну, ладно — высказала бы! Хотя. Нет, конечно. Потому что — никогда, ты, Машка, не была сказательной или боевой. Тем более перед тобой император сидел! Но, простите, это правда уму непостижимо! Выставка невест!