Леди Эрина сделала знак горничной, и в руке Эрика тут же очутилась полная до краев чашка. Эрик даже не рискнул за нее взяться. — Ну что, дорогая Мартина? — поинтересовалась минуту спустя леди Эрина. — Как вам мой сын? Снова уткнувшись взглядом в стол, Эрик мысленно сравнил себя уже не с бабочкой, а с лошадью на конном рынке. Породистой лошадью для скачек. — Беру! — ну точно как покупатель, отозвалась Мартина, и Эрик, глянув на нее, опять уставился на стол. Леди только что слюной не исходила, оглядывая Эрика с головы до ног. — Ваш сын прекрасен, миледи, я уверена, мы просто созданы друг для друга! — Ну вот и замечательно, — улыбнулась леди Эрина. — Свадьбу можем сыграть уже завтра — вы же не хотели пышного празднества, я правильно помню? Особенно если… Эрик громко откашлялся. — Прошу прощения, леди. — Смотреть на Мартину он решительно не мог. — Но мне вас как следует даже не представили. Может быть, все-таки познакомимся? Мы же совсем не знаем друг друга… — Вы считаете это обязательным для свадьбы? — неподдельно удивилась Мартина. — Что ж, извольте. Леди Эрина, вы мне не поможете? Девушке неприлично себя хвалить… — О, леди Мартина, вы так скромны! — восхитилась матушка, пригвоздив Эрика взглядом к стулу. Вторая булавка в бедную бабочку. — Леди Мартина — дама честных правил. Всю жизнь она провела в монастыре Святой Оссии, а ты знаешь, дорогой, какие там строгие порядки… — У нас дома будут такие же, — вставила Мартина. На Эрика она уже смотрела, как на свою лошадь. — Леди, а вы в курсе, что я некромант? — не выдержал Эрик. Леди была не в курсе. — О, так вы волшебник? Это замечательно! Вы будете показывать фокусы нашим детям!.. — Я маг смерти, леди. — И он обязательно это бросит, — добавила леди Эрина. — И не подумаю. — Эрик! — Смерти? — дошло наконец до Мартины. — Нет, это невозможно! Магия смерти противна Господу. Вы должны немедленно бросить это, Эрик! — Никогда! Леди переглянулись. — Вот видите, — вздохнула леди Эрина. — Моему сыну просто необходима сильная рука. Поверьте, он поддается дрессировке, за ним только нужен глаз да глаз. — Мама! — Дорогой, помолчи. К сожалению, я упустила его, когда отдала в балетную школу: Эрик, представляете, сбежал оттуда и занялся этой… некромантией. Но я уверена, дорогая Мартина, уж вы-то сумеете призвать его к порядку. — Обязательно, — кивнула Мартина. И улыбнулась Эрику: — Плохих мальчиков нужно наказывать. Эрик снова закашлялся, прикрывая рот платочком. Леди Эрина неодобрительно глянула на него и снова поднесла чашку к губам. — Так когда, вы говорите, мы можем сыграть свадьбу? — спросила Мартина, не сводя с Эрика собственнического взгляда. — Если вам подходит завтра, моя дорогая Мартина… Вы не думаете, что это слишком быстро? — О нет, посмотрев на вашего сына, я понимаю, отчего вы так торопитесь. Он так красив — странно, что невесты не выстраиваются перед вашим домом в очередь… Господин Эрик? Вам нехорошо? «Ну слава богу, подействовало», — подумал Эрик и свалился со стула. — Эрик? — наконец-то и мама испугалась. — Дорогой? На помощь! Кто-нибудь! «Вот бы и правда сдохнуть», — подумал Эрик, теряя сознание. Как он уже давно убедился, это был единственный верный способ избавиться от мамы и ее «чайных» гостий. …Увы, на этот раз он не сработал. Эрик очнулся в своей комнате, с розовыми обоями, в компании десятка плюшевых мишек и леди Мартины. Кашляя, он с тоской подумал, что от иных людей не спасет даже яд. — Мой дорогой, — пробасила леди Мартина. Эрик лежал головой у нее на коленях, а рукой она придерживала его за живот, чтобы не сбежал. «Ну точно как тролль», — подумал Эрик. Леди Мартина тем временем продолжала: — Мне сказали, что вы выпили это… — Она двумя пальчиками (пальчищами в ее случае) подняла пустой флакончик из-под яда. — Императорский врач уверяет, что он не действует на некромантов в полную силу и что вы об этом знали и приняли сами. Что вы хотели этим сказать, мой дорогой? «Дорогой» снова задергался, пытаясь освободиться. Но силой Мартина тоже походила на тролля. — Мне придется сделать вывод, что таким образом вы пытались сбежать, — вздохнула она. — Избавиться от меня. Так, Эрик? Эрик закашлялся. — Что ж, — Мартина снова вздохнула и достала хлыст. Такой, как для лошадей (хотя почему «как»?..). — Вы плохо вели себя, дорогой. Мне придется вас наказать. Эрик обалдело уставился на хлыст и подумал, а позволит ли его воспитание ответить, если эта девица «честных правил» и впрямь соберется этой штукой воспользоваться? По всему выходило, что позволит, но картина будет ужасной. Нужно было срочно что-то предпринять… Эрик вывернул голову и увидел блюдо с вишневыми блинчиками. Подогретыми, исходящими паром и накрытыми салфеткой. Эрик перед уходом в розовую гостиную попросил лакея приготовить их, и Марк просьбу выполнил — отлично! Теперь бы запихнуть хотя бы один Мартине в рот… Та тем временем готовилась к наказанию. — Дорогой, вы сами разденетесь или мне вам помочь? — Что, уже? — выдохнул Эрик и встретился с Мартиной взглядом. Та опять вздохнула. — А ведь такой хороший мальчик был — даже по портрету видно… Ничего, перевоспитаем. И тут Эрика осенило. Она же клюнула на этот портрет, наверняка матушка сначала его показала, а потом накормила сказками, каким Эрик был послушным малышом в детстве и как он сейчас испортился. А леди Мартина, наслушавшись, собралась в крестовый поход перевоспитывать Эрика в нужную сторону. «Ну, держись», — подумал Эрик, не сводя с леди Мартины взгляда… который вдруг стал жалостливым и полным надежды. Полным надежды был и голос, когда Эрик тихо и очень робко спросил: — А вы правда на мне женитесь? Леди Мартина опешила. — Вообще-то я собиралась за вас замуж… Эрик снова откашлялся. — Ну да, конечно. — Хотя в случае Мартины «женитесь» больше бы подошло. — Но… правда?.. Мартина даже хлыст опустила. — Да… И если у вас есть какие-то возражения, то нам лучше разобраться с ними прямо сейчас! — Она снова подняла хлыст. — Нет! — быстро воскликнул Эрик. — Никаких возражений! Да я счастлив! Мартина опять опустила хлыст. — Правда?.. Эрик истово закивал. — Да! Я счастливейший человек на свете! Как только я встретил вас, я сразу понял, что вы — именно та, что сделает мое счастье полным и несомненным. — «Господи, что я несу?» Мартина тем не менее его понимала. — Да? Но зачем же вы тогда выпили яд? — О, это было до того, как я вас увидел! А так бы я никогда! Нет-нет! — Эрик мысленно себя проклял и извернулся так, чтобы сесть Мартине на колени. Потом обнял ее (она замерла) и, ласково отодвинув прядку волос, шепнул на ухо: — Вы же чувствуете то же, что и я? О, скажите, что это так! — Ик! — сказала изумленная Мартина. Эрик понял, что он на правильном пути, и продолжил: — Я так мечтал встретить такую, как вы! Так долго ждал, так надеялся!.. — Как я? — выдохнула Мартина. — Конечно! Кого-то, кто подарит мне покой, любовь и защиту!.. — О, это я! — обрадовалась Мартина. — А леди Эрина говорила, вы не хотите замуж… То есть жениться. — О, матушка совсем меня не понимает! — всхлипнул Эрик. — Вам должно быть это знакомо: как не понимают тех, кто в этом мире отличается, — он мягко провел рукой по шее Мартины, и леди захихикала, — сильно отличается… — Да… — прошептала Мартина. — Погодите. А как же некромантия? Эрик всхлипнул снова, на этот раз сильнее. — Да я занялся ею, чтобы показать матери, как сильно мне нужна твердая… — Он начал поглаживать пальцы Мартины, — женская… рука… — А я из-за этой руки чуть в монастырь не ушла, — выдохнула Мартина. — Меня хотели выдать замуж за какого-то монстра… А он даже помолвки со мной не выдержал, свалился с сердечным приступом. Я ушла, думала, что кончились на свете настоящие мужчины… А тут вы… О, Эрик!