Замерев на лестнице, я смотрела на три клетки у стены. Три клетки, в которых сидели странные существа. Они горбились, поскольку низенькие клетки не позволяли им выпрямиться во весь рост. Вцепившись в прутья длинными костлявыми пальцами, они причитали почти человеческими голосами, высокими, полными невыразимой боли. – Выпус-с-сти нас-с-с, – прошипело ближайшее существо. Я не могла дышать. Не могла сойти с лестницы. Какие они жалкие и уродливые… Люди-монстры. В точности как существо, которое я видела в доме у Бренды Харт. Только у этих рожи были еще более искаженными, еще более неправильными, еще более омерзительными. У одного вместо глаза зияла чернотой пустая глазница. У его соседа были крохотные ручки, слишком короткие для могучего туловища. У третьей твари отсутствовала нижняя челюсть. Губ тоже не было, длинные верхние зубы торчали вниз, а толстый язык рос как будто из самой глубины его черного зева. У него же нет половины лица… Мой желудок взбунтовался. Накатила волна дурноты. Давясь рвотой, я, сама не пойми как, все же доковыляла вниз. На дрожащих ногах я отошла от лестницы и приблизилась к клеткам, не веря своим глазам. Эти скрюченные тела… Эти тощие ручонки… Эти лица с недостающими частями… Как только я приблизилась, твари разразились бешеным воем и замолотили кулаками по прутьям клеток. Это не галлюцинация. Эти твари настоящие. Что они делают здесь, внизу? Я снова закричала. Не смогла удержаться. В ту же секунду одно из чудовищ выпростало руку сквозь прутья, ухватило меня за запястье сухими, горячими пальцами и потащило к себе. – Нет, пожалуйста, отпусти! Отпусти меня! – выдохнула я. 49 В ответ его пальцы лишь сильнее сдавили мое запястье. Заорав от боли и ужаса, я стала вырываться, но кожа у демона была шершавой, словно наждачная бумага. Острая боль пронзила руку, и я испугалась, что когти твари отсекут ее мне. Чудовища заголосили в три глотки, подпрыгивая, будто гориллы, исходя слюной и щелкая челюстями. Я пыталась выкрутить руку из ужасной хватки, но демон вплотную подтащил меня к клетке. Ворча, он приблизил изуродованную морду к прутьям и плюнул мне в лицо. – А-а-а-а-а-а-а-а! – в ужасе простонала я. Его язык, тоже шершавый, будто наждак, оставил на моей щеке дорожку жгучей, едкой слюны. Меня всю заколотило. Остальные два демона снова завыли, заголосили. Я уставилась в клетку. Меня поймал тот, у которого не было нижней челюсти. Впрочем, это ничуть не мешало ему втиснуть морду между прутьями и пытаться раскроить мне лицо острыми верхними клыками. – Отпусти! – завизжала я, но мой голос потонул в оглушительном вое и визге. Мне хотелось зажать руками уши. От ужасных воплей по спине ползли мурашки. – Отпусти-и-и! Чудовище снова плюнуло в меня. На этот раз смачный харчок просвистел у меня над головой. Я пригнулась и – о чудо! – вырвала руку из его хватки. – Эй! – Вскрикнув от неожиданности, я отшатнулась от клетки, не смогла удержать равновесия и грохнулась на пол. Плечо пронзила боль. Ничего страшного. Главное, я свободна. Я потерла запястье. Стальные пальцы твари оставили на нем багровую полосу. Бросив последний взгляд на адскую троицу, которая по-прежнему скакала, ворчала и улюлюкала, не сводя с меня глубоко посаженных, тоскливых глаз, я отвернулась и заковыляла вверх по лестнице. По крайней мере, теперь у меня есть доказательства. Я не сумасшедшая. Твари действительно существуют. Монстр в доме Бренды – не плод моего воображения. У меня есть доказательства. Надо срочно звонить в полицию. Задыхаясь, я вывалилась в коридор и захлопнула дверь подвала. Элис до сих пор не появилась. Должно быть, отлучилась куда-то. Она лгала мне с самого первого дня. Она сказала, что в подвале воет ее кот. Зачем она держит у себя трех чудовищ в клетках? К чему ломать голову! Пускай полиция разбирается. Рюкзак Гарри я действительно нашла на кухне – он стоял, прислоненный к стойке. Я схватила его, по-прежнему слыша в голове звериные вопли и вой, распахнула дверь и пулей вылетела из дома. Гарри смирненько дожидался меня там, где я его и оставила. – Где ты была? – спросил он. – Что так долго? Я подала ему рюкзак. Вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. – Я… э… не могла его найти, – выдавила я. Он искоса взглянул на меня, прикрывая глаза ладонью от вечернего солнца. – А почему растрепанная? – Это, наверное, от ветра. – Я попыталась пригладить руками волосы. – Есть хочу, – сказал Гарри. – Можно поужинать сейчас? – Конечно. Нет проблем. Мы пошли домой. Гарри не стал надевать рюкзак. Вместо этого он помахивал им перед собой, держа за лямки. – Ты когда-нибудь спускался в тетин подвал? – спросила я как бы невзначай. Он помотал головой. – Нет. А зачем? – Интересно же. – Тетя Элис говорит, что там беспорядок, и мне туда нельзя. Мы перешли дорогу. Промчался синий внедорожник. Из окна водителя кто-то помахал мне рукой, но я не успела разглядеть, кто это был. – А у Элис есть кот? – продолжила я допрос. Гарри кивнул: – Мистер Пушок. – Я никогда не видела Мистера Пушка. Как он хоть выглядит? Гарри пожал плечами. – Он никогда не выходит. Трусит. – Он что, постоянно сидит в подвале? Вместо ответа Гарри сорвался с места и припустил через лужайку к дому, размахивая рюкзаком. Он постоянно сидит у Элис, подумала я. Как получилось, что он никогда не слышал тварей в подвале? Как она заставляет их вести себя тихо? Ничего, полиция разберется. Потирая саднящее запястье, я поняла, что никогда не забуду ужаса, пережитого в подвале. И все-таки я испытывала облегчение – облегчение оттого, что я вовсе не сумасшедшая, которой мерещатся выдуманные чудища из ужастиков. Мне не терпелось позвонить в полицию. Я подогрела в микроволновке пиццу и нарезала немного салата. Пока Гарри ужинал, я перешла в гостиную, откуда он не мог услышать разговор. Я нашла в кошельке визитку капитана Риверы. Дрожащей рукой набрала номер. Наконец-то. Наконец-то ему придется мне поверить. Мне пришлось переговорить с двумя офицерами, прежде чем меня соединили с капитаном. – Ривера, – буркнул он недовольно. – Я не сумасшедшая, – выпалила я. – Я видела других тварей. Своими собственными глазами. Я не сумасшедшая.